狂風席捲化作丘陵的沙漠，掀起漫天黃沙。
這片無窮無盡的荒瘠沙地彷彿世界盡頭，只有塵埃和沙礫。
直到一道被風沙扯動着斗篷的身影闖進沙漠，留下逐漸消失的孤單足跡，在沒有生機的沙漠中跋涉。
應該慶幸永不消散的烏雲籠罩天空，讓沙漠裡最危險的熾熱蕩然無存。阻礙陸離的只有流淌的沙礫與一座又一座，永無盡頭，沒有生機。只有從不停歇的風沙的丘陵。
這片曾經只佔一域的沙漠走廊經過幾十年的蔓延，早已成爲一座覆蓋數百里範圍的荒涼沙漠。
這裡什麼也沒有，連怪異也不願涉足此地。
但這片沙漠並非完全的死地——
接壤沙漠的破碎深淵猶如灑落的水銀，分佈在沙漠邊緣，從只有手指大到能吞沒一個人再到一座房屋大小，無底深淵永不懨足地吞噬滑落其中的沙礫。
還有那些蚯蚓般在沙丘中翻涌的蠕蟲。萬物是它們的食物，沙礫也不例外。
狹隘去想，蠕蟲和沼澤地某種程度上沒有本質區別——它們同樣的吞噬世界物質，供養己身。
只是蠕蟲是盟友，而沼澤地激進地敵對所有存在。
以及它們對世界的態度也截然不同。
或許幾十年後，數百年後，蠕蟲終會成長爲沼澤地般會毀滅世界的怪異，化爲新的危機。但是現在，它們像是躍出水面的魚，翻涌在沙層之間，跟隨着，向陸離致以問候。
陸離站在沙丘頂端，眼前延伸着一座又一座和腳下沒有區別的沙丘。
離目的地還很遠。
滑落到丘底，陸離繼續踩着流淌的沙礫攀登。
隨着夜幕降臨，沙漠溫度迅速轉向此時主眷大陸般的寒冷。怪異之霧也翻越一座座沙丘，瀰漫而來。
陸離滑進一座不知緣由形成的沙坑，召喚商人安東尼升起火堆。它帶來了一隻處理好的乳豬——這是今天的晚餐。
瀰漫而來的怪異之霧籠罩沙坑外的世界，唯有坑底明亮而溫暖，散發使人生津的肉香。
“雪山，海洋，森林，沙漠……”商人安東尼帶來沼澤之母的問題，“你在尋找什麼？亦或留下什麼？”
“尋找真相，留下足跡，驗證一些疑惑。”
“找到了嗎？”
“還在路上。”
陸離轉動火堆上串起的乳豬，安靜聆聽油脂“滋滋”滴入火焰，沙丘外風吹過的嗚咽。
沒有奇怪響動或腳步聲，沙漠太過貧瘠，就連怪異之霧中的存在也不願出現在這裡。
享用完豐盛晚餐，陸離將食物殘骸邁進沙礫下。向火堆裡填了幾塊木柴，在火堆旁蓋着大衣，進入夢鄉。
漸漸地，沙坑外的風聲變得清晰，呼嘯。
清晨，當陸離從火堆熄滅的微涼中醒來時，披在身上的大衣覆蓋着一層沙子，臉頰和頭髮裡也鑽進許多沙礫。
似乎一場沙塵暴正在醞釀之中。
陸離花費些時間清理身上過多的沙礫，同時等待風沙平息。
將沙礫捲進沙坑的風沒有湮息的跡象，陸離只好再次出發，確定方向後頂着迎面而來的沙塵前進。
陸離的速度被迫減緩，低能見又讓他被迫頻頻停下確認方向。
這種狀況直到陸離左腿陷進一片鹽殼。
他意外找到一條幹涸河道。
沿着爲自己指引方向的蜿蜒的古老河牀，陸離蹣跚前行。斗篷扯在身後，沙礫噼啪打着身軀。
這些困境沒有阻礙陸離深入這片沙漠，不過風沙轉向沙塵暴時，他不得不在河牀尋找一處避風塘憩息。
天空染着昏黃，能見度不足十米，肆虐的狂風面前掠過。
這場沙塵暴比想象中久，當它減弱成沙漠裡無時無刻不在的風沙時，夜晚又至。
今天的晚餐是罐頭。
在火堆上架起吊鍋，陸離將幾罐光明之地出產的罐頭倒進吊鍋，等待加熱沸騰。
火堆驅散寒意，狹長的影子在背後躍動，罐頭的肉香沒有引來這片沙漠與怪異之霧中的任何存在。
因爲今天只有上午在趕路，未覺疲倦的陸離沒有睡意。
眼珠從指尖滾落，沿着乾枯河牀滾向黑暗，撞在一隻靴子上。
陸離倚靠烤得溫暖的岩石，聽着商人安東尼講述光明之地發生的事。
四處作惡的克萊爾讓居民苦不堪言，驅魔人也在抱怨他們培養的烏鴉被克萊爾帶壞。忍無可忍的人們佈置補鳥陷，抓住克萊爾鍊金院恢復成人並禁止她接觸異化藥劑。
然後大姐頭來了。
不知何時組成秘密戰線的大姐頭從鍊金院偷竊出異化藥劑給克萊爾，然後變成白化烏鴉的克萊爾再次禍亂光明之地——
這次多了一個大姐頭。
燃燒的火堆漸熄，煙霧被扯成碎片。肆虐整夜的狂風在臨近天亮時才化爲嗚咽。
陸離從尚帶餘溫的沙堆裡甦醒，簌簌抖落身上的沙礫。
今天天氣不錯。仍有風沙，但能見度良好，也不會拖延速度。
陸離重新燃起尚帶餘溫的灰燼，準備早餐。但彷彿阻止陸離的腳步，風沙又在這時變化，嗚咽吹過。
陸離放棄等待罐頭煮沸，撈出還沒溫熱的肉塊吃掉，抖掉沙礫，披上斗篷，匆匆出發。
繼續前進的陸離期望今天的沙塵暴能晚一些到來。猶如期望得到實現，直到下午，風沙依舊維持着只是減緩速度的程度，甚至在下午短暫的無風。
然後陸離就看到，恢復的能見度遠方，前行道路上的一座高大的沙丘背後，橘紅色的沙塵暴遮蔽天日。
四周只有沙丘，沒有任何躲避沙塵暴的地方。陸離加快了速度，在天色變得暗黃前攀上沙丘。
一座盆地突兀出現在沙丘背後。
這座盆地曾是一座綠洲。那些怪狀奇形，被沙礫掩埋的枝杈就是佐證。
而在陸離翻越沙丘，向盆地滑去時，沙塵暴前奏不期而至。
沙礫拍打着身軀，傳來刺痛。陸離在難辨方向的狂風中捂住口鼻，勉強喘息着。
逆風滑下的陸離很快感到疲倦乏力，不得不抵近沙塵暴中矗立的陰影——一扇半掩在沙塵中的破舊木門下躲避風沙。
(本章完)