廬江郡治舒縣，周氏大宅。
光祿大夫周忠端坐在堂上，低着眉，一言不發。
廬江太守劉勳站在堂下，進退兩難，神情尷尬。他雖然向袁紹送了降書，卻擔心自己袁術故吏的身份，不爲袁紹所重，想請周忠出面，壯壯聲勢，以便保住廬江太守的權力。
但周忠連門都不肯讓他進，是他自己厚着臉皮，硬闖進來的。
即使如此，周忠還是不肯和他說一句話。
他很惱火，恨不得直接拔刀殺了周忠。
但是他不敢。
袁紹好名，與周忠關係不淺。若是得知他殺了周忠，袁紹大概率會直接殺了他，爲周忠報仇，順便將廬江郡收入囊中。
這樣的世族名臣面前，他根本不值一提。
門外有腳步聲響，周忠之子周昉大步走了進來，身上的甲葉嘩嘩作響，腰間的刀鞘拍打着甲裙，鏗鏘有力。緊接着，牆頭冒出一排弓弩手，張弓待射。
劉勳的親衛大驚失色，紛紛拔刀，將劉勳護在中間。
劉勳也嚇得變了臉色。天氣炎熱，他沒有披甲，只穿着單薄的夏服。周昉披甲帶刀，顯然是做好了戰鬥的準備。一旦交手，他根本不是對手，必死無疑。
身爲廬江太守數年，他可清楚這個周昉不是善茬。兄弟幾個都養了不少賓客，橫行江淮之間，是知名的遊俠兒。但他還是低估了周昉，將自己陷於險境。
“不知府君來訪，有失遠迎。”周昉哈哈一笑。“府君還不上堂就座，容我稍備酒席，你我共飲？”
劉勳滿頭是汗，哪敢久留，連忙拱手告辭。
周昉看着劉勳出門，不屑地哼了一聲，上了堂，在周忠一側坐下。
周忠眉梢輕挑，瞥了周昉一眼。“這麼熱的天，穿着甲冑，不怕中了暑熱？”
“習慣了。”周昉解下刀帶，置於膝上。“阿翁，劉勳雖走，袁紹必然再來，阿翁是不是避一避？”
“有何可避，他還敢殺我不成？”周忠不緊不慢地說道，倒了一杯水，推給周昉。“你這麼喜歡作戰，就不要在家閒着了，去公瑾處吧，或許能謀一官半職。”
周昉眉頭微皺。“阿翁，真要與袁本初爲敵？”
周忠嘆了一口氣，搖搖頭。“豎子，你懂什麼。袁本初親近的是名士，不是你這種武夫。你留下也無益於事，不如隨公瑾進退，觀望形勢。”
他皺了皺眉，沒有再說，免得影響周昉情緒。
早在朝廷時，天子曾說起周瑜，卻一句也沒有提及他的幾個兒子。他開始還有些不服，現在卻不得不承認天子的眼光更準。
讓他更加不安的是，天子之前從未提起過周瑜，是在華陰露宿，夜呈異象之後突然提起的。這似乎說明周瑜的出色也是天意的一部分，將來的成就可能超出預期。
對廬江周氏來說，這當然是一件好事。可是對他父子來說，多少有些失落。
反覆權衡之後，他決定讓招攬賓客，好爲遊俠的周昉兄弟去投奔周瑜，從軍作戰，自己則留在老家，坐等袁紹的到來。
以他與袁紹的舊交，就算不肯稱臣，袁紹也不敢拿他怎麼樣。
送走了周昉不久，周忠就接到了閻象的書信。
看完之後，他沒有寫回信，只是告訴送信來的使者。“回覆閻主簿，我周忠雖一事無成，卻也知道忠義二字。食漢祿，爲漢臣，縱天子棄我，我也不會委身新君，大不了退隱耕讀，了些殘生。”
使者滿意而歸，迅速離開了舒縣，返回壽春。
周忠隨即沐浴焚香，沉心靜氣，寫了一封奏疏，命人取道荊州，送往河東。
提筆的時候，他有些恍惚。
才幾個月而已，卻彷彿與朝廷、天子分離了幾十年，有一種說不出的疏離、陌生。
周昉還沒渡江，就遇到了周瑜。
孫策駐兵石城，接到袁術的命令後，迅速渡江，進入廬江境內，直奔舒縣。
周瑜統一萬人，爲前鋒大將。廬江是他的本郡，他最熟悉這裡的地形，是擔任前鋒的最佳人選。
遇到周昉，周瑜也很意外。
周忠以光祿大夫的身份來傳詔，拜孫策爲會稽太守，又徵他入朝。完成任務後，周忠卻沒有回朝覆命，而是以患病爲由，回老家養病。
這當然是對天子不用老臣的無聲反抗，也是在形勢不明之前的觀望。
袁紹大兵壓境，周忠如果沒有做出決定，應該明哲保身才對，爲何讓周昉率部前來投軍？
周瑜隱隱地覺得，周忠可能已經做出了選擇。
周瑜帶着周昉來見孫策。
聽完周瑜的分析，孫策問長史張紘的意見。
張紘倒是很乾脆。“袁紹倒行逆施，看似強盛，實則危機四伏而不自知。不深植根本，卻耀兵壽春，如智伯之圍晉陽，自取滅亡必矣。將軍當立刻進兵廬江，上報朝廷，下應黎民。”
孫策正中下懷，隨即將周昉編入周瑜麾下，以爲前鋒，直撲廬江郡治舒城。
廬江太守劉勳倒是有準備。他一直派人監視周昉，周昉離城的那一刻起，他就閉城自守，以備不虞，同時派人向袁紹求援。
周氏在廬江的影響力很大，周瑜又是孫策麾下大將，一旦進入廬江，裡應外合，絕不是他能控制得住局面的。只有得到袁紹的認可甚至援兵，他才能與周氏對抗，在廬江立足。
這一次，袁紹來得出乎意料的快。搶在周瑜前面一天，他親率大軍，趕到了舒縣。
到舒縣後，他並沒有急着安排城防，準備交戰。他將大軍留在城外，自己降尊紆貴，素服綸巾，只帶着數十大戟士，來到周氏大宅，求見周忠。
這一舉動引起了不小的轟動，無數人被袁紹的禮賢下士所感動，迫切地等待着周忠的反應。
作爲廬江第一世家，甚至在揚州都數一數二的頂流，曾官至太尉的周忠如何選擇，有着令人難以想象的影響。一旦他選擇支持袁紹，縱使孫策驍勇，周瑜善戰，也無法在廬江立足。
當年孫策攻殺陸康，手段殘忍，廬江人對他一點好感也沒有。
劉勳背叛袁術，向袁紹稱臣，並不是他一個人的決定，而是太守府中無數掾吏的共同選擇。
出乎所有的人意料，周忠閉門謝客，拒袁紹於門外。