話說鳳姐兒自賈璉送黛玉往揚州去後，心中實在無趣，每到晚間，不過和平兒說笑一回，就胡亂睡了。
這日夜間，正和平兒燈下擁爐倦繡，早命濃薰繡被，二人睡下，屈指算行程該到何處，不知不覺已交三鼓。平兒已睡熟了。鳳姐方覺星眼微朦，恍惚只見秦氏從外走了進來，說道：“嬸子好睡！我今日回去，你也不送我一程。因娘兒們素日相好，我捨不得嬸嬸，故來別你一別。還有一件心事未了，非告訴嬸嬸，別人未必中用。”
鳳姐聽了，恍惚問道：“有何心事？你只管託我就是了。”秦氏道：“嬸嬸，你是個脂粉隊裡的英雄，連那些束帶頂冠的男子也不能及你，你如何連兩句俗語也不曉得？常言‘月滿則虧，水滿則溢’；又道是‘登高必跌重’。如今我們家赫赫揚揚，已將百載，一日倘或樂極悲生，若應了那句‘樹倒猢猻散’的俗語，豈不虛稱了一世的詩書舊族了？”鳳姐聽了此話，心胸不快，十分敬畏，忙問道：“這話慮的極是，但有何法可以永保無虞？”秦氏冷笑道：“嬸嬸好癡也。否極泰來，榮辱自古周而復始，豈人力能可保常的？但如今能於榮時籌畫下將來衰時的世業，亦可能常保永全了。即如今日諸事都妥，只有兩件未妥，若把此事如此一行，則後日可保永全了。”
鳳姐便問何事。秦氏道：“目今祖塋雖四時祭祀，只是無一定錢糧；第二，家塾雖立，無一定供給。依我想來，如今盛時固不缺祭祀供給，但將來敗落之時，此二項有何出處？莫若依我定見，趁今日富貴，將祖塋附近多置田莊房舍地畝，以備祭祀供給之費皆出自此，將家塾亦設於此。會同族中長幼，大家定了則例，日後按房掌管這一年的地畝、錢糧、祭祀、供給之事。如此周流，又無爭競，亦不有典賣等弊。便是有了罪，凡物皆可入官，這祭祀產業連官也不入的。便敗落下來，子孫回家讀書務農，也有個退步，祭祀又可永繼。若目今以爲榮華不絕，不思後日，終非長策。眼見不日又有一件非常喜事，真是烈火烹油、鮮花着錦之盛。要知道，也不過是瞬息的繁華，一時的歡樂，萬不可忘了那‘盛筵必散’的俗語。此時若不早爲後慮，臨期只恐後悔無益了。”鳳姐忙問：“有何喜事？”秦氏道：“天機不可泄漏。只是我與嬸嬸好了一場，臨別贈你兩句話，須要記着。”因念道：“三春去後諸芳盡，各自須尋各自門。”鳳姐還欲問時，只聽二門上傳事的雲板連叩四下，正是喪音，將鳳姐驚醒。人回說：“東府蓉大奶奶沒了。”鳳姐聞聽，唬了一身冷汗，出了一回神，只得忙忙的穿衣，往王夫人處來。
彼時閤家皆知，無不納罕，都有些疑心。那長一輩的想他素日孝順，平一輩的想他素日和睦親密，下一輩的想他素日慈愛，以及家中僕從老小想他素日憐貧惜賤、慈老愛幼之恩，莫不悲嚎痛哭者。
閒言少敘，卻說寶玉因近日林黛玉回去，剩得自己孤恓，也不和人頑耍，每到晚間便索然睡了。如今從夢中聽見說秦氏死了，連忙翻身爬起來，只覺心中似戳了一刀的，忍不住哇的一聲，直噴出一口血來。襲人等慌了，忙上來攙扶，問是怎麼樣了，又要回賈母來請大夫。寶玉道：“不用忙，不相干，這是急火攻心，血不歸經。”說着便爬起來，要衣服換了，來見賈母，即時要過去。襲人見他如此，心中雖放不下，又不敢攔，只是由他罷了。賈母見他要去，因說：“才氣的人，那裡不乾淨；二則夜裡風大，等明早再去不遲。”寶玉那裡肯依？賈母命人備車，多派跟隨人役，擁護前來。
一直到了寧國府前，只見府門大開，兩邊燈籠照如白晝，亂烘烘人來人往，裡面哭聲搖山振嶽。寶玉下了車，忙忙奔至停靈之室，痛哭一番，然後見過尤氏。誰知尤氏正犯了胃疼舊疾，睡在牀上，然後出來見賈珍。彼時賈代儒、賈代修、賈敕、賈效、賈敦、賈赦、賈政、賈琮、賈、賈珩、賈珖、賈琛、賈瓊、賈璘、賈薔、賈菖、賈菱、賈芸、賈芹、賈蓁、賈萍、賈藻、賈蘅、賈芬、賈芳、賈蘭、賈菌、賈芝等都來了。賈珍哭的淚人一般，正和賈代儒等說道：“合家大小，遠近親友，誰不知我這媳婦比兒子還強十倍？如今伸腿去了，可見這長房內絕滅無人了。”說着又哭起來。衆人忙勸道：“人已辭世，哭也無益，且商議如何料理要緊。”賈珍拍手道：“如何料理？不過盡我所有罷了！”
正說着，只見秦業、秦鍾並尤氏的幾個眷屬尤氏姊妹也都來了。賈珍便命賈瓊、賈琛、賈璘、賈薔四個
人去陪客，一面吩咐去請欽天監陰陽司來擇日。擇準停靈七七四十九日，三日後開喪送訃聞。這四十九日，單請一百單八衆禪僧在大廳上拜大悲懺，超度前亡後化諸魂，以免亡者之罪；另設一罈於天香樓上，是九十九位全真道士，打四十九日解冤洗業醮。然後停靈於會芳園中，靈前另外五十衆高僧、五十位高道，對壇按七做好事。那賈敬聞得長孫媳死了，因自爲早晚就要飛昇，如何肯又回家染了紅塵，將前功盡棄呢？因此並不在意，只憑賈珍料理。
賈珍見父親不管，亦發恣意奢華。看板時，幾副杉木板皆不中用。可巧薛蟠來弔問，因見賈珍尋好板，便說道：“我們木店裡有一副板，叫作什麼檣木，出在潢海鐵網山上，作了棺材，萬年不壞。這還是當年先父帶來，原系義忠親王老千歲要的，因他壞了事，就不曾拿去。現在還封在店內，也沒有人出價敢買。你若要，就擡來使罷。”賈珍聽說，喜之不盡，即命人擡來。大家看時，只見幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，以手扣之，叮如金玉。大家都奇異稱賞。賈珍笑問：“價值多少？”薛蟠笑道：“拿一千兩銀子來，只怕也沒處買去。什麼價不價，賞他們幾兩工錢就是了。”賈珍聽說，忙謝不盡，即命解鋸糊漆。賈政勸道：“此物恐非常人可享者，殮以上等杉木也就是了。”此時賈珍恨不能代秦氏之死，這話如何肯聽得？
忽又聽得秦氏之丫鬟名喚瑞珠者，見秦氏死了，他也觸柱而亡。此事可罕，合族人也都稱歎。賈珍遂以孫女之禮殮殯，一併停靈於會芳園中之登仙閣內。又一小丫鬟名寶珠者，因見秦氏身無所出，乃甘心願爲義女，誓任摔喪駕靈之任。賈珍喜之不盡，即時傳下，從此皆呼寶珠爲小姐。那寶珠按未嫁女之喪，在靈前哀哀欲絕。於是，合族人丁並家下諸人，都各遵舊制行事，自不得紊亂。
賈珍因想着賈蓉不過是個黌門監生，靈幡經榜上寫時不好看，便是執事也不多，因此心中甚不自在。可巧這日正是首七第四日，早有大明宮掌宮內相戴權，先備了祭禮遣人來，次後坐了大轎，打傘鳴鑼，親來上祭。賈珍忙接着，讓至逗蜂軒獻茶。賈珍心中打算定了主意，因而趁便就說要與賈蓉捐個前程的話。戴權會意，因笑道：“想是爲喪禮上風光些？”賈珍忙笑道：“老內相所見不差。”戴權道：“事倒湊巧，正有個美缺。如今三百員龍禁尉短了兩員，昨兒襄陽侯的兄弟老三來求我，現拿了一千五百兩銀子送到我家裡。到底咱們都是老相與，不拘怎麼樣，看着他爺爺的分上，胡亂應了。還剩了一個缺，誰知永興節度使馮胖子來求我，要與他孩子捐，我就沒工夫應他。既是咱們的孩子要捐，快寫個履歷來。”賈珍聽說，忙吩咐：“快命書房裡人恭恭敬敬寫了大爺的履歷來。”小廝不敢怠慢，去了一刻，便拿了一張紅紙來與賈珍。賈珍看了，忙送與戴權。看時，上面寫道：“江寧府江寧縣監生賈蓉，年二十歲。曾祖，原任京營節度使世襲一等神威將軍賈代化；祖，乙卯科進士賈敬；父，世襲三品爵威烈將軍賈珍。”
戴權看了，回手便遞與一個貼身的小廝收了，說道：“回來送與戶部堂官老趙，說我拜上他，起一張五品龍禁尉的票，再給個執照，就把這履歷填上，明兒我來兌銀子送去。”小廝答應了，戴權也就告辭了。賈珍十分款留不住，只得送出府門。臨上轎，賈珍因問：“銀子還是我到部兌，還是一併送上老內相府中？”戴權道：“若到部裡，你又吃虧了。不如平準一千二百銀子，送到我家就完了。”賈珍感謝不盡，說：“待服滿後，親帶小兒到府叩謝。”於是作別。
接着又聽喝道之聲，原來是忠靖侯史鼎的夫人來了。王夫人、邢夫人、鳳姐等剛迎入上房，又見錦鄉侯、川寧侯、壽山伯三家祭禮擺在靈前。少時，三人下轎，賈珍等忙接上大廳。如此親朋你來我去，也不能勝數。只這四十九日，寧國府街上一條白漫漫人來人往，花簇簇官去官來。
賈珍命賈蓉次日換了吉服，領憑回來。靈前供用執事等物，俱按五品職例。靈牌疏上皆寫“天朝誥授賈門秦氏恭人之靈位”。會芳園臨街大門大開，在兩邊起了鼓樂廳，兩班青衣按時奏樂，一對對執事擺的刀斬斧齊。更有兩面硃紅銷金大字牌豎在門外，上面大書道：“防護內廷紫禁道御前侍衛龍禁尉”。對面高起着宣壇，僧道對壇榜文，上大書“世襲寧國公冢孫婦、防護內廷御前侍衛龍禁尉賈門秦氏恭人之喪。四大部州至中之地、奉天永建太平之國、總理虛無寂靜教門僧錄司正堂萬虛、總理元始正一教門道錄司正堂葉生
等，敬謹修齋，朝天叩佛”，以及“恭請諸伽藍、揭諦、功曹等神，聖恩普錫，神威遠鎮，四十九日消災洗業平安水陸道場”等語，亦不消煩記。
只是賈珍雖然此時心意滿足，但裡面尤氏又犯了舊疾，不能料理事務，惟恐各誥命來往，虧了禮數，怕人笑話，因此心中不自在。當下正憂慮時，因寶玉在側問道：“事事都算安貼了，大哥哥還愁什麼？”賈珍見問，便將裡面無人的話說了出來。寶玉聽說笑道：“這有何難？我薦一個人與你，權理這一個月的事，管必妥當。”賈珍忙問：“是誰？”寶玉見座間還有許多親友，不便明言，走至賈珍耳邊說了兩句。賈珍聽了喜不自禁，連忙起身笑道：“果然安貼，如今就去。”說着拉了寶玉，辭了衆人，便往上房裡來。
可巧這日非正經日期，親友來的少，裡面不過幾位近親堂客，邢夫人、王夫人、鳳姐併合族中的內眷陪坐。聞人報：“大爺進來了。”唬的衆婆娘唿的一聲，往後藏之不迭，獨鳳姐款款的站了起來。賈珍此時也有些病症在身，二則過於悲痛了，因拄了拐踱了進來。邢夫人等因說道：“你身上不好，又連日事多，該歇歇纔是，又進來做什麼？”賈珍一面扶拐，扎掙着要蹲身跪下請安道乏。邢夫人等忙叫寶玉攙住，命人挪椅子來與他坐。
賈珍斷不肯坐，因勉強陪笑道：“侄兒進來有一件事要求二位嬸孃並大妹妹。”邢夫人等忙問：“什麼事？”賈珍忙笑道：“嬸孃自然知道，如今孫子媳婦沒了，侄兒媳婦偏又病倒，我看裡頭着實不成個體統。怎麼屈尊大妹妹一個月，在這裡料理料理，我就放心了。”邢夫人笑道：“原來爲這個。你大妹妹現在你二嬸嬸家，只和你二嬸嬸說就是了。”王夫人忙道：“他一個小孩子家，何曾經過這些事？倘或料理不清，反叫人笑話，倒是再煩別人好。”賈珍笑道：“嬸孃的意思侄兒猜着了，是怕大妹妹勞苦了。若說料理不開，我管保必料理的開，便是錯一點兒，別人看着還是不錯的。從小兒大妹妹頑笑着就有殺伐決斷，如今出了閣，又在那府裡辦事，越發歷練老成了。我想了這幾日，除了大妹妹再無人了。嬸孃不看侄兒、侄兒媳婦的分上，只看死了的分上罷！”說着滾下淚來。
王夫人心中怕的是鳳姐兒未經過喪事，怕他料理不清，惹人恥笑。今見賈珍苦苦的說到這步田地，心中已應了幾分，卻又眼看着鳳姐出神。那鳳姐素日最喜攬事辦，好賣弄才幹，雖然當家妥當，也因未辦過婚喪大事，恐人還不服，巴不得遇見這事。今見賈珍如此一來，他心中早已歡喜。先見王夫人不允，後見賈珍說的情真，王夫人有活動之意，便向王夫人道：“大哥哥說的如此懇切，太太就依了罷。”王夫人悄悄的道：“你可能麼？”鳳姐道：“有什麼不能的。外面的大事已經大哥哥料理清了，不過是裡頭照管照管，便是我有不知道的，問問太太就是了。”王夫人見說的有理，便不作聲。賈珍見鳳姐允了，又陪笑道：“也管不得許多了，橫豎要求大妹妹辛苦辛苦。我這裡先與妹妹行禮，等事完了，我再到那邊府裡去謝。”說着，就作揖下去，鳳姐兒還禮不迭。
賈珍便忙向袖中取了寧國府對牌出來，命寶玉送與鳳姐，又說：“妹妹愛怎樣就怎樣，要什麼只管拿這個取去，也不必問我。只求別存心替我省錢，只要好看爲上；二則也要同那府裡待人一樣纔好，不要存心怕人抱怨。只這兩件外，我再沒不放心的了。”鳳姐不敢就接牌，只看着王夫人。王夫人道：“你哥哥既這麼說，你就照看照看罷了。只是別自作主意，有了事，打發人問你哥哥、嫂子要緊。”寶玉早向賈珍手裡接過對牌來，強遞與鳳姐了。又問：“妹妹還是住在這裡，還是天天來呢？若是天天來，越發辛苦了。不如我這裡趕着收拾出一個院落來，妹妹住過這幾日倒安穩。”鳳姐道：“不用。那邊也離不得我，倒是天天來的好。”賈珍聽說，只得罷了。然後又說了一回閒話，方纔出去。
一時女眷散後，王夫人因問鳳姐：“你今兒怎麼樣？”鳳姐兒道：“太太只管請回，我須得先理出一個頭緒來，纔回去得呢。”王夫人聽說，便先同邢夫人等回去。
這裡鳳姐兒來至三間一所抱廈內坐了，因想：頭一件是人口混雜，遺失東西；第二件，事無專責，臨期推委；第三件，需用過費，濫支冒領；第四件，事無大小，苦樂不均；第五件，家人豪縱，有臉者不服約束，無臉者不能上進。此五件實是寧國府中風俗，不知鳳姐如何處治，且聽下文。正是：金紫萬千誰治國，裙釵一二可齊家。
（本章完）