直到目送焦順的身影消失在院門外，院內衆女的心緒還是久久未能平靜。
就在這短短几天當中，賈迎春的轉變一次又一次刷新了衆人的認知，以至於王熙鳳都暗暗懷疑，這丫頭是不是被什麼髒東西上了身。
若不然，憑她那一貫軟弱可欺的性子，又怎麼敢當着衆人說出方纔那些話來？
因眼見園子裡氣氛異樣，遲遲沒人開口說話，王熙鳳只好主動站出來道：“好了，寶兄弟得了順哥兒提點，肯定是要抓緊時間寫文章的，咱們就別在這院裡礙眼了，各自都散了吧。”
聽她這一說，各懷心思的衆人這才又鮮活起來。
史湘雲主動找上迎春，準備與她結伴回去，順路再寬慰她幾句。
探春見狀猶豫了片刻，最終還是沒有加入其中。
按照焦大哥如今的態度，二姐姐的威脅應該不大，眼下的當務之急，是儘快排除林姐姐這個最大的競爭對手。
所以她準備去清堂茅舍走一遭，伺機提出‘釜底抽薪’的法子。
雖然這麼做有些對不起林姐姐，但既然自己吃定了這兼祧娘子的位置，那林姐姐終歸是要嫁去別家的，早一兩年晚一兩年又有什麼區別？
一路無話。
等到了清堂茅舍左近，正撞見李紈從裡面出來，探春忙上前招呼道：“大嫂，太太可在家裡？”
“我方纔有些事情找太太稟報，這纔剛說完，太太應該還在堂屋客廳呢。”
李紈說着，神情卻有三分異樣，先前在門外時她斬釘截鐵，一口咬定焦順與王夫人絕無瓜葛，但方纔和王夫人同時而處，幾次三番見她魂遊天外的樣子，卻是讓李紈疑心大起。
難道那冤家瞞了自己？
還是說剛剛纔發生了些什麼，他還來不及跟自己說？
這些心中的糾結，她自然不會和探春明說——雖然對方也與自己一樣，同是焦順繩上的螞蚱，但有些事情能不捅破，還是不要捅破的好。
因此姑嫂兩個閒話了兩句，便就此分開各奔東西。
且不提李紈如何。
卻說賈探春進到裡面時，就見王夫人正坐在羅漢牀上，手指輕撫着脣邊，神情愉悅中又帶了幾分迷濛。
探春心下古怪，卻也不敢妄自探究，只恭恭敬敬上前見禮。
“嗯？”
王夫人這才勐然驚醒，忙把手放下，端正了身形表情招呼探春落座。
探春心下愈奇，但想到方纔李紈臉上的異色，便只當是這婆媳二人之間的問題，於是羊裝不知的賠笑道：“女兒剛從怡紅院出來，想着太太應該也在等那邊兒的消息，所以就趕着過來了。”
王夫人果然被吸引了注意力，上身微微前探着追問：“你哥哥如何了？那奏摺可曾寫出來？”
“太太莫急，這畢竟是要呈送給皇上的東西，一字一句都要仔細斟酌，哪有這麼快就寫出來的？不過哥哥已經向焦大哥當面請教過了，想必這一兩日就能有成果。”
“那就好、那就好。”
王夫人唸了兩聲阿彌陀佛，又囑咐道：“你這兩日若有空閒，不妨去怡紅院幫着督促督促——因牛家暗中挑唆，外面的風言風語一直就沒斷過，這拖久了也不是個事兒，偏我一說他，他又……唉，真是兒大不由娘啊。”
“太太放寬心。”
探春說着起身，親自斟了一杯杏仁茶雙手送到王夫人面前，正要繼續往下寬慰，居高臨下的目光不經意間落在王夫人襟擺裡，卻不由得一愣。
太太怎麼竟……
王夫人伸手去接，卻見探春愣怔着沒有放手，疑惑的擡頭看去，立刻發現了她異樣的目光，以及那目光所及之處，頓覺臉上一燙，忙發力‘奪’過那杏仁茶，又順勢把茶杯遮在了襟前。
她雖然心裡清楚，這回即便單獨見了焦順，也未必能有多少親密接觸，但心裡火燒火燎的，還是忍不住暗裡裝扮了一番。
卻不想這精心準備沒有便宜焦順，反倒落在了探春眼裡。
她正不知該如何解釋，卻見探春回過神來，又沒事人似的繼續道：“哥哥只是一時轉不過彎來，等到了工學裡，有焦大哥耳提面命的教導，相比很快就能走上正途了。”
“嗯。”
王夫人暗暗鬆了口氣，順嘴道：“順哥兒的能力，我還是信的過的，若不是有他在工學裡鎮着，我也未必會催着你哥哥這麼早出仕。”
探春連連點頭，暗裡卻有些不以爲然，心道焦大哥如今不過惦念着舊日情分，又是寄人籬下，所以纔對二哥哥頗多照應，等到搬出去之後，可就未必還能如此了。
除非……
焦大哥成了自家人。
雲妹妹雖也是親戚，但畢竟隔了兩層，唯有自己這同父異母的妹妹，才最適合擔任維繫雙方的紐帶。
探春越想越覺得這個理由是大大的加分項，只是眼下還不是挑明的時候，於是便暗暗記在心底，準備等到合適的機會再旁敲側擊的暗示一番。
而眼下要做的，自然是……
“我倒不擔心哥哥在工學裡如何，反倒是家裡……”
探春說到這裡，故意欲言又止。
王夫人果然上鉤，急忙放下手裡的杏仁茶，追問道：“家裡怎麼了？難道是你在怡紅院裡瞧出了什麼不妥之處？！”
“這個麼……”
探春又吞吞吐吐半晌，知道王夫人再三催促，這纔將蓼汀花漵發生的事情一五一十說了，又嘆道：“哥哥畢竟是個長情的，我聽襲人說他近來三番五次爲了林姐姐發癡，又愛說些出世離塵的道理禪機，鬧的襲人她們幾個都提心吊膽……”
“有這樣的事？”
王夫人聽了皺起眉頭，略有些不快的道：“都鬧成這樣了，怎麼襲人那蹄子也不跟我說一聲？”
聽她似有遷怒襲人的意思，探春忙幫襲人解釋道：“畢竟事關林姐姐的聲譽，且二哥哥與寶姐姐成親在即，她們有所顧慮也是常理。”
誰不知道襲人能當怡紅院半個家？
況她是來排除競爭對手的，可不是來額外樹敵的。
王夫人微微頷首，然後就這麼沉默了起來，遲遲也沒了下文。
這卻讓探春有些措手不及，按素日裡的情況推論，這時候太太就該再三追問自己應對之道，卻怎麼一下子沒了言語？
她卻那裡知道，王夫人本來是要問的，但話到了嘴邊又突然想到，這三丫頭雖然聰慧，可又怎及得上順哥兒足智多謀遠見卓識？
與其問她，還不如找個機會問計於順哥兒。
於是沉默了好一會兒之後，王夫人就直接轉移了話題：“時間也不早了，你留在這裡用了午飯再走吧。”
這話分明就有送客之意。
探春多玲瓏剔透一人，當下連忙推辭，然後起身告罪離了清堂茅舍。
等出了院門，她回首望向堂屋客廳，心下是百般的不解，除了不理解王夫人爲何不曾詢問自己解決的法子，更不理解的是王夫人內裡的穿搭。
再想想先前她好像剛見過某人。
難道說太太也……
這怎麼可能？！
…………
史湘雲原本是想順路寬慰迎春幾句，可因路上迎春表現的過於‘正常’，她反倒愈發放心不下，所以乾脆跟到了綴錦樓裡，直到陪着迎春用了午飯，這才從綴錦樓裡出來。
到了外面，她無精打采的茫然四顧，一時卻不知道該去何處。
先前有寶姐姐在還不覺得如何，如今寶姐姐一走，那蘅蕪院的冷清偏僻就盡顯無疑。
史湘雲本就喜歡熱鬧喧囂，況方纔又憋了一肚子話想要傾訴，自然不願意回到那冷冷清清的蘅蕪院去。
猶豫了片刻，想到今兒衆姐妹齊聚怡紅院，唯獨少了林黛玉【其實惜春也沒在，但她本就是個小透明，被忽略也純屬正常】，於是她便轉奔瀟湘館，準備和黛玉說一說心裡話。
若在以前，她未必肯和黛玉交心。
但自打薛家姐妹離開之後，兩個寂寞人的不自覺就抱起團來，關係自然也比以前好了許多——當然了，彼此鬥嘴也是再所難免的。
等到了瀟湘館，林黛玉也剛用完午飯，正在雪雁的催促下在竹林中穿行奔走。
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雖然沒多大的運動量，但林黛玉卻已是鬢角見汗，一瞧見史湘雲進來，立刻如蒙大赦的道：“你怎麼來了？快快快，咱們屋裡說話！”
說着，就要拉着史湘雲熘進屋裡。
結果卻被紫娟給堵了回來，兩個丫鬟你一句我一句，苦口婆心的勸她，說是邢姑娘特意交代，讓姑娘務必改了吃完飯就躺下不動的惡習，她們兩個都是做了保證的，斷不能看着黛玉半途而廢。
史湘雲聞言也笑道：“在家裡走幾步又能怎得？我每回吃完飯，可都要騎着車子四處逛逛的。”
“誰不知道你是沒籠頭的馬？”
林黛玉橫了她一眼，沒好氣的道：“那你陪我一起走！”
史湘雲自然不會拒絕，當下打發翠縷去與雪雁、紫娟說話，自己陪着林黛玉在院裡邊走邊聊。
她先是把怡紅院裡發生的事情描述了一遍，然後嘆道：“平時不顯山不露水的，誰成想二姐姐烈性起來，倒還在三妹妹之上。”
林黛玉搖頭：“三妹妹是烈性不假，但心裡頭的盤算可從來不少——倒是二姐姐這回，我一時有些看不懂了。”
“看不懂？”
史湘雲先是一愣，旋即遲疑道：“你是說，二姐姐那番話，也許是說給這家裡聽的？”
“或許吧。”
林黛玉本來就有些懨懨的，這時興致更不高了，站住了腳道：“可惜就算如此，最後只怕也是於事無補。”
雖然黛玉很不情願，將一貫疼愛自己的老太太往壞處想，但她畢竟不是那自欺欺人的主兒，心裡跟明鏡似的，知道縱使迎春再怎麼表現出抗爭的意思，府裡也絕不會有人願意付出諾大的代價，幫迎春退掉這一門親事的。
那怕等待迎春的，是一條肉眼可見的不歸路！
這樣的認知，讓黛玉心中不自覺的發寒，更對自己的未來充滿了疑竇。
二姐姐縱然不受寵，可畢竟是這府裡的正經血脈；自己雖然得老太太看重，卻到底不姓賈，倘若易地而處的話，自己又能比現在的二姐姐強到哪裡？
近來因發現‘事實真相’，寶琴大有退縮謙讓之意，黛玉的態度原本十分堅決，勸讓她無需顧慮自己。
但現如今，林黛玉卻不自覺生出了些動搖。
也或許……
真該像是邢姐姐說的那樣，給自己留一條後路？
不過這念頭只是一閃而過，旋即林黛玉就再次堅定起來：怎麼能因爲一時的畏懼退縮，就去搶奪別人的姻緣？尤其自己對焦大哥並不曾有那層意思！
史湘雲並不知道林黛玉心中轉過了這許多念頭，見她停下腳步，也便跟着停了下來，頹然道：“說實話，眼見二姐姐如今這樣，我心裡頭怪怪的——早先大太太其實有心將二姐姐許給焦大哥，後來因爲老太太做主，才……”
說着，她低下頭，一隻腳在青石板上不自覺的搓動着，躊躇道：“所以我總覺得，是自己搶了二姐姐的好姻緣，才害的她落到了這步田地。”
“你想多了！”
不同於史湘雲，林黛玉是親自參與過此事的，當即將迎春在焦家被大老爺算計時，選擇袖手旁觀的事情說了，又道：“當時焦大哥便如同對你一般，暗地裡百般照顧二姐姐，偏要緊關頭她卻……”
說着，目視史湘雲認真問道：“若換了你，難道也會這樣？”
“怎麼可能？！”
史湘雲把頭搖的撥浪鼓一般：“若是我，肯定會出面勸阻，若是攔不住，也會和焦大哥站在一起！”
但很快的，她堅決的表情又是一垮，苦着小臉道：“雖然聽你這麼一說，二姐姐算是自作自受，但……唉，到底是從小一起長起來的姐妹，若是我自己有法子幫她就好了。”
說着，也不管幹不乾淨，尋了顆竹子重重往上一靠，直撞竹葉簌簌作響。
林黛玉看着她道：“既然如此，你爲什麼不去求一求焦……”
“不要！”
史湘雲斷然否決，然後十分認真的道：“想幫二姐姐是我自己的事情，若強求焦大哥以德報怨，那我與二姐姐當初的所作所爲，又有什麼區別？”
面對她這番義正言辭，林黛玉不由默然，同時心中升起濃濃的羞愧。
自己告訴寶琴‘兼祧’的事兒，固然是出於好心，可對史湘雲而言，又何嘗不是一種背叛？