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雍正三年。
保和殿大學士、太子少保張廷玉下朝後又蒙特旨宣召，去往乾清宮東暖閣覲見天子。
到了東暖閣，見雍正滿面怒氣，地上是一個四分五裂的茶盅子和一大灘水跡，以首領太監張德全爲首的一衆太監們跪了一地，顫聲奏請皇上息怒。
張德全一見張廷玉眼睛就亮了，雍正帝秉性多疑刻薄，素無寵臣，唯有這兩朝長老、實領宰相之職的張大人，萬歲爺是真心尊重，特別恩准他可以在紫禁城裡騎馬、金鑾殿上劍履不解，贊他爲“器量純全，抒誠供職”，視爲心腹重臣。而這位張大人呢，確實有過人之處，簡直就是皇上肚裡的蛔蟲，皇上心裡想的什麼，他全明白，更妙的是，能夠把皇上的心思全部擬成一道道義正詞嚴的詔旨，平時又心機深沉，從不多嘴，奉行的是“萬言萬當，不如一默”（黃庭堅語）。
雍正帝見了張廷玉，氣就消了些，說：“廷玉啊，本來你年紀大了，朕不想叫你這時候還進宮來議事的，畢竟你年事已高，而朝廷要倚仗你的地方還多着呢。實在是這個江寧織造曹頫太膽大妄爲了！”
張廷玉連忙跪下磕了個頭，說：“皇上體恤老臣，，臣就該更勤奮努力纔是。再說，臣在聖祖在世的時候，也是時時侍立左右，並不覺得有什麼辛苦的。倒是皇上每日兢兢業業，刻苦朝政，臣覺得有些不太妥當。皇上的龍體關乎咱大清的江山社稷，萬祈珍重纔是。”
雍正這才臉色和緩了些，掃了一眼地上跪着的太監們，說：“行了，你們都下去吧。”
張德全忙恭恭敬敬地說：“是。”
此時，纔有一個小太監拿來帕子，一路膝行到水漬處，將地上的碎片仔細地收拾了去，又將水漬擦乾，地面重現光亮如新。
雍正遞給張廷玉一張密摺（密摺制度是雍正皇帝推行的改革之一，其制度主要靠張廷玉完善和執行），大義就是：在江寧織造府查出允禟（即老九）交給曹頫保存的一對高近六尺的巨銅獅。
張廷玉也驚道：“這個，的確是……曹頫年少無材，遇事畏縮，皇上您曾經批評他是不成器之人，怎麼這麼一個人居然會膽大包天地與固山貝子混作一起？”這巨銅獅歷來都是帝王可用之物啊，雍正其人他再瞭解不過了，平生最恨結黨營私，這下子，曹頫要倒大黴了。
雍正冷笑說：“還不止呢！曹頫本是蠢材！卻還膽子肥得很，他還幫允禟辦過不少事呢，還有，他的舅舅李煦爲允禩（老八）採買過蘇州秀女，他的連襟納爾蘇首是允禵（十四）的得力助手。聽聽，這一家子多能幹啊，可惜的是，當着朕的面就偏偏是畏畏縮縮！”
張廷玉見雍正說話間額頭青筋暴起，連忙跪下請皇上息怒。
雍正深潭一般的眸子裡燃燒着兩小簇火焰，說：“藐視聖躬！其心可誅！張愛卿，馬上爲朕擬旨，將曹頫一家抄沒，下獄，查辦到底！”
張廷玉跪伏在地，說：“臣領旨。”
張廷玉擬好詔旨告退之後，雍正疲憊地靠在椅子上，揉着太陽穴，滿心煩躁。
張德全戰戰兢兢地上前奏道：“萬歲爺，儲秀宮那邊傳來消息，說是貴妃娘娘今天身子不大好，已經厥過去兩三次了，奴才不敢讓萬歲爺煩心，又不敢不告訴萬歲爺。”
又來一個煩心的！現在朝廷之上參奏年羹堯的摺子是堆積如山，雍正念着他是年妃之兄，不欲殺他，只是將他官職連降七級，現在好了，昔日的年大將軍，一等公年羹堯是個從七品小官，卻還是羣臣的眼中釘，不殺不足以平憤。
可是年妃……想到昔日最寵愛的年妃，秉月貌、擅風情的年妃現在骨瘦如柴，日日在儲秀宮垂淚，雍正有些不忍，不過還是嘆口氣說：“傳太醫即刻前去儲秀宮診治，另賜蔘湯！現在下去吧。”
張德全：“喳。”
張德全也是伺候過兩朝皇帝的老人了，可以說是看着雍正帝如何從一個不引人注目的皇子慢慢成長爲如今萬衆仰首矚目的一代帝王。他深知雍正帝其人，實在是個狠人，對別人狠，對自己也狠。雍正帝登基以來，一直痛惜國庫空虛，故而厲行節約，並且以身作則，爲萬民之表率。雍正帝用膳，不像其他的皇帝要足足擺上一百多道菜餚，往往就是幾道尋常菜色就解決了一頓，而且，吃飯過程中若是掉了一顆米飯，必定是馬上拾起放入嘴中。實在是叫人不得不歎服。還有這蔘湯，聖祖在時就不喜此物，常常說人蔘養榮，我們八旗子弟俯仰天地之間，自有豪氣可以防身，不比南方人身體羸弱，須用此物調理。所以，雍正帝也是謹遵聖祖教誨，基本不食人蔘，妃嬪們也不敢大肆食用此物。如今雍正帝特賜蔘湯給年貴妃，已經是破例的恩寵了。
只是，再了不得的恩賜之物也抵不過皇上親身去看望、告慰芳心。得不到雍正帝關愛的年妃秋水望穿，芳心揉碎，終於舍下年幼的兒子，舍下意懸懸半世心，含恨魂歸大虛。
未時，乾清宮傳來年貴妃薨的消息，雍正夢中醒來，驚聞噩耗，急痛攻心，吐了一口鮮血在地。
同年十二月，朝廷議政大臣提交年羹堯九十二條罪狀，雍正帝念其以往之功，特別開恩，賜其獄中自裁。年羹堯九族中在朝廷任官者俱被革職，嫡親子孫則發遣邊地充軍，曾經赫赫揚揚的年大將軍一家風流雲散。
次年，年貴妃忌辰，雍正帝親自至乾清宮奉香祈告。
要說雍正這一生最愛的女人是誰，當然是年氏。十幾年夫妻，他給了她其他妃嬪無法望其頸項的寵愛，但是，捫心自問，他還是負了她！
在皇后冊封大典上，本來也應該接受朝臣敬賀的皇貴妃年氏卻被冷落一旁，雍正帝只用一句話表明了他的態度：大清只有一位皇帝，一位皇后。也就是說，其他的女人，哪怕是與皇后只有一步之遙的年貴妃，生活上可以極盡優裕，但是必須牢記自己的身份，不要妄想左右皇帝的想法。
其次，對年妃之兄年羹堯的處置也叫年貴妃苦惱萬分。雖然她最終決定與雍正齊心，反對年羹堯的荒淫，但是，本來就叫生育掏空了身體的年妃哪裡還禁得住這樣的憂思，終於，香消玉殞。
若是，朕對年羹堯的對待再寬厚一點，也許，年妃就……
雍正正在傷感，此時，年貴妃之舊婢小環不顧李德全等人的阻止，拼死衝到雍正帝的面前，跪下泣告說：“這是娘娘病中寫給萬歲爺的信，奴婢拼着一死，也要叫皇上知道娘娘的心。”
雍正展開信紙，信上字字泣血，寫了年妃十七歲即以側福晉身份嫁與雍正帝的點點滴滴，極盡哀婉，最後一句話叫雍正痛徹心扉：來生不做帝王妻！
雍正帝喃喃自語：“你還是怪朕嗎？可是，朕不光是你的夫君，更是天下人的皇帝。這，就註定了，朕，天生不是好情人！”
是夜，雍正帝夢見了年青時候的年妃。她身着一身白底連身錦緞褂子，衣服上開着一小朵一小朵的蘭花，淡雅秀美得恰似瑤池仙子。她一雙流光溢彩的眸子凝視着雍正，帶着淡淡清愁的口氣說：“爺，妾走了，以後山高水迢，再難相會。可是，妾心中鬱結着一股未盡的情意不能消散，還要下到凡世去歷練一番，就此別過，爺此後自己珍重吧。”
雍正心裡難過，拉住了她的袖子，正想說什麼，這時，一道巨大的白光閃過，龍榻之上的雍正帝居然憑空消失了！