杏花道：“你們怎會進入了二等賓客？”
方蘭回顧了唐琳一眼，道：“是他嘛，惹來的麻煩，闖過什麼三關，就要我們升了等。”
杏花道：“夫人，升了等級很好，這二等賓客，比三等賓客好多了，不過，真正好的，還是頭等賓客。”
方蘭道：“所以，我們希望杏花姑娘，多幫我們一點忙。”
杏花道：“咱們的處境很相似，我願盡全力幫助你們……”
長長吁一口氣，接道：“不過，我所謂的幫助你們，也不過是告訴你們一點內情罷了。”
方蘭道：“就是那一點內情，對我們已經很夠了。”
杏花道：“好！既是如此，我就先告訴你們幾點守則，第一點是，不要太逞強，聽話保命。”
方蘭道：“這一點，小妹是可以做到，只怕我這一口子……”
唐琳接道：“人生百歲，不過一死，要我活得太委屈，那就生不如死。”
杏花道：“不是委屈，是忍耐。”
方蘭道：“杏花姑娘說的對，忍辱才能負重。”
杏花目光轉註到唐琳的身上，道：“唐爺，你的武功如何？”
唐琳道：“不算錯，如是太差了，在下也不會升上第二等賓客了。”
杏花低頭沉吟了一陣，道：“唐爺，如若你夫人同意，你倒可以去試驗一下。”
唐琳道：“試什麼？”
杏花道：“十日之後，有一個比刀大會，你可以去參加這場比賽。有二等賓客以上的身份，才能參加比刀大會，你剛好可以參加，你如同意，我可以替你安排一下。”
方蘭道：“這比刀大會，可有男女之限？”
杏花道：“怎麼？夫人在刀法上，也有很深的造詣麼？”
方蘭道：“先父外祖，都是練武的人，所以，小妹也學幾手莊稼把式。”
杏花道：“只要你手底下真有功夫，那就不妨去試試看，比刀會隔月一次，選拔十三寨中人才，男女都可以參加，不過。男有男組，女有女組，這兩組各選三名，如是女組願意接受挑戰，男女兩組中，可以選出一位總第一，如是你們夫婦，都覺着可以勝任，我就替你們報上名去。”
唐琳道：“比刀大會，想是以刀爲主了，但不知可否用別的兵刃？”
杏花道：“刀、劍隨意，名雖叫比刀大會，事實上，不限兵刃，不過，這中間，你要拿捏一件事情。”
唐琳道：“什麼事？”
杏花道：“崔家塢任何事，都在控制之下，太過鋒芒畢露，可能會引起他們的疑心。”
唐琳道：“原來如此，多謝姑娘指點。”
杏花接道：“這些日子中，我仔細觀察，發覺了很多的年輕人，進了崔家塢之後，慢慢就起了變化。”
唐琳道：“什麼變化？”
杏花道：“譬如說吧，他原本心愛的妻子，在進入了崔家塢之後，那份濃濃蜜蜜的情意，就逐漸的談了下來……”
方蘭接道：“爲什麼呢？”
杏花道：“夫人，有一句俗語說，老婆是別人的好。”
方蘭哦了一聲，欲言又止。
杏花道：“丈夫對我們的情意，漸漸的淡了，而且，很多天難得見上一次，我們又能忍受好久呢？那份淡淡的寂寞、幽怨，也慢慢的變成了深深恨意，想想看，那會是一個什麼結果呢？”
方蘭道：“我想不出來。”
杏花道：“男無情，女亦無義。”
方蘭道：“我有些明白了。”
杏花道：“所以，雖然是夫婦雙雙而來，但經過了一些時日之後，這份情意，就淡漠了下來，夫已非夫，妻亦不妻了。”
方蘭輕輕籲一口氣，道：“杏花姑娘，這好可怕喲。”
杏花道：“所以，這個地方，第一奇怪之處，就是造成怨偶，一個人，連自己伴侶也生出了怨恨，他和她內心之中，會產生出一種什麼感覺？”
方蘭道：“這個，小妹就想不通了，造成怨偶之後，又將如何？”
杏花道：“兩個結果，如是男剛、女烈的人，有了這麼樣一個結果之後，男女內心之中，都會泛起一股怨恨之情，這種怨恨，積存漸深，不但可以使他們彼此之間，互相仇視，而且男人開始恨女人，女人也開始很男人，不是彼此間玩世不恭，就是各懷積忿，他們之間，至少成了全無感情的相處。”
方蘭道：“還有一種情形呢？”
杏花道：“還有一種情形，那就使他們完全變成了一個玩世的人。”
方蘭道：“人盡可夫？”
杏花道：“女的如此，男的呢？也變成一個輕薄漢子了。”
唐琳道：“姑娘，這麼說來，崔家塢是有意的製造這場麻煩了。”
杏花道：“好像如此。”
唐琳道：“他們要人雙雙對對而來，卻又故意把人家夫妻拆散，用心何在？”
杏花道：“這個麼？很簡單，變成了浪子的男子，和變成了蕩婦的女人，對他們頂頭上司的令諭只有一途可循。”
唐琳道：“絕對聽命。”
杏花道：“不錯。”
唐琳道：“唉！杏花姑娘，我們夫婦將來也是這樣遭遇了？”
杏花道：“很難說，也許你們運氣好，會有一點好際遇。”
唐琳道：“不可能……”
杏花嘆了一口氣，道：“唐爺，唐夫人，不知道爲什麼，我對你們兩位說出了這麼多的隱秘，我已經說得太多了，希望你們別再問我了。”
唐琳道：“好！在下不問了，但求姑娘一件事。”
杏花道：“請吩咐。”
唐琳道：“在下已決定參加比刀大會，希望姑娘能爲我們安排一下。”
杏花道：“好！”
方蘭道：“杏花姑娘，我可以參加麼？”
杏花道：“可以，不過……”
方蘭接道：“刀法上，我稍有造詣，願意去碰碰運氣，希望姑娘幫忙。”
杏花道：“夫人，比刀大會，雖然是以比刀爲名，但動起手來，卻是十分認真，可能會有傷亡，尤以女孩子的搏鬥，最爲激烈，而兇狠、凌厲，夫人要多想想。”
方蘭道：“我已經想過了，麻煩你杏花姐姐，替我安排一下就是。”
聽完了杏花這一番談話，唐琳才意識到這崔家塢不但充滿着兇險，而且局勢十分複雜。
杏花沒有使唐琳和方蘭失望，替兩人安排參加比刀大會。
唐琳和方蘭日久相處，同牀共枕，但卻仍然保持着彼此之間的清白。
方蘭夠美，而且，也很溫柔，但她比起花鳳，總是缺少了一點媚力，那股媚力，能使男人爲之陶醉，爲之迷亂。
唐琳一縷情愫，就被花鳳那一股嫵媚之力所吸引。
吸引了他的心，和他全部的感情，面對着如花似玉的方蘭，並枕同被，但卻一直提不起那股春情盪漾的勁道。
方蘭卻有着相反的感受，只覺此人定力強大，比之柳下惠坐懷不亂，還要高明百倍。
柳下惠坐懷不亂，至少還穿着衣服，但唐琳，卻是每日和她共同牀。竟然還是能把持得住。
這-日清晨時分，兩個人也不過剛剛起牀，杏花已推門而入，道：“唐爺，夫人，起來了。”
方蘭舉手理一下鬢邊散發一笑道：“杏花姑娘，比刀大會的事……”
杏花接道：“就是來通知兩位一聲，比刀大會今日開始，婢子剛剛收到通知，兩位全都覈准了參加比試。”
方蘭道：“幾時開始？”
杏花道：“中午開始。”
方蘭道：“我們現在應該如何？”
杏花道：“兩位好好坐息三陣，養養精神，午後，小婢帶兩位參加比刀大會。”
兩人梳洗之後，杏花送上來了一份很精美的早餐。
唐琳一面進餐，一面低聲說道：“方蘭，你一定要參加這比刀大會麼？”
方蘭道：“是！賤妾觀察所得，知道了一件事。”
唐琳道：“什麼事？
方蘭道：“崔家塢中，似乎是隻重才藝高強的人，有多少才藝，就會得多少敬重，他們把賓客分爲頭，二、三等，這意思已經很明顯了。”
唐琳道：“方蘭，那比刀大會中，定然十分兇險，你如萬一受到了傷害，豈不是有負了此來的用心。”
方蘭笑一笑道：“多謝相公關心，我必盡我之能。”語聲一頓，接道：“唐兄，小妹有一件事，想先向你說明。”
唐琳道：“哦！請說吧。”
方蘭道：“我們雖然有夫婦之名，但我們之間的一切，仍然是清清白白……”
唐琳嘆口氣，道：“方蘭！我……”
方蘭道：“不用解說，我知道你心有所屬，我好佩服你，也好羨慕她，不過，我來此之前，已下定了決心……”
唐琳心中一震，接道：“什麼決心？”
方蘭道：“我來此有目的，不擇手段，全力以赴，我只求心之所安，不在乎身上受到的什麼傷害，我可能爲一件事，爲一個消息，送上了自己的身體……”
唐琳臉色一變，接道：“這個，不行。”
方蘭道：“唐兄，反正你也對我無情，小妹心中反而減輕了負擔，比刀大會之後，咱們就各憑本錢、手段，向崔家塢中的核心去鑽，唐兄，我方蘭，只不過是一個平庸女子，我滿懷壯志，卻沒有那超越的成就，我只能全力去做，不論如何，名義上，你總是我的丈夫，我得先和你說一聲，希望你原諒我的放蕩。”
中午時分，杏花悄然而至，帶兩人穿過了兩重庭院，來到一個廣闊的大廳之中。
大廳四周，擺着很多錦墩，兩側是兵刃架，放着-十八般兵刃。
廳中的人不多，約略估算，不過三四十個。
一個青衣童子，和一個穿白衫白裙的少女，行了過來。
兩人手中，各執着一條紅色的佩帶，上面寫着“比刀會”三個金字。
青衣童子望了唐琳一眼，道：“你叫唐琳？”唐琳點點頭。
青衣童子緩緩把手中紅色佩帶，掛在唐琳的身上。
白衣少女望了方蘭一眼，道：“你是唐夫人？”
方蘭笑一笑，道：“小名方蘭。”
白衣少女把紅色佩帶，掛在了方蘭的身上，道：“佩帶紅帶的人，都是參與比刀大會的人，兩位先請入席小坐，比刀大會，立刻就要開始了。”
帶兩人行人席位之中。靠在正東方位上，擺了五張太師椅。
坐入參與比刀人員席位，一共有八個人，除了唐琳和方蘭之外，還有六個人。
也許是有意的保密，或是這比刀會常常舉行，在崔家塢已經算不得什麼大事了。
大開的廳門，突然關上，但遮在屋上的一片黑幕，卻緩緩展開。
數十片明瓦，透入了一廳陽光。
正東方，牆壁上，忽然間，開啓了一道門戶，緩步行了三個人。三個人一色長袍，身上各佩了一個金色的帶子，寫着主考二個大字。
唐琳打量了三個主考人員一眼，見三人都在五十歲左右，雙目中精光閃閃，一望即知是有着精湛內功的人。那青衣童子和白衣少女，雙雙行了過去，呈上了一份名冊。
居中一個稍胖的人，接過名冊，看了一眼，道：“要他們開始吧。”
青衣童子應了一聲，高聲說道：“金晃、唐琳，先請出場！”
唐琳當先行了出來，另一個二十四五歲的青衣人，站了起來，緩緩行入場中。
這時，那居中而坐的中年人，突然站起身子，道：“比武定名，點到爲止，不能施用毒手傷人，兩位可以動手了，先比拳腳。”
唐琳一抱拳，道：“在下唐琳。”
青衣人道：“在下金晃。”唐琳道：“金兄請賜招。”
金晃道：“恭敬不如從命。”
呼的一拳，擊了過來。唐琳右手一擡，接下一招，左手一式“金雞啄米”，搗了過去。
金晃揮手下擊，向外一封，擋開一招。
兩個人立時展開了一場激烈的惡戰，雙方博殺凌厲，拳來腳往的，極盡變化之能。
片刻工夫，已然搏鬥了五六十照面。
金晃的拳勢猛烈，似乎已隱隱取得了優勢。
唐琳被迫處於下風，只有招架之功，沒有還手之力。
居中而坐的主考官一皺眉頭，低聲道：“這位唐琳的武功，怎麼能參加比刀大會……”
一語未盡，唐琳突一轉右手，向下一抖，竟把金晃掉了一個跟斗。
金晃緩緩站起身子，呆呆的望着唐琳，道：“你這一招是什麼武功？”
唐琳冷冷說道：“你如心中不服，咱們就不妨再試試。”
金晃冷笑，突然向前一撲，雙手一揮，合擊過去。
這一擊，力道強猛，掌力末到，一股強烈的掌風，已然撲上雙頰。
唐琳一矮身子，右手一擡，忽然之間，一下子扣住了金晃的右腕，向外一摔，金晃身不由自主栽到了五尺以外。
這一個跟斗，只摔得金晃眼冒金星，半晌才站起身子。
唐琳對這一招摔人的技巧，越用越熟，已學得可以用各種技巧掩護出手。
金晃一連被摔了兩個跟斗，不禁心中害怕起來，呆了一呆，道：“拳腳在下認輸了。”這時，那居中而坐的微胖中年，也被唐琳這奇異的摔人手法所吸引，全神貫注場中，緩緩說道：“金晃，你還可以在兵刃上扳回一陣，拳腳、兵刃，各佔一半分數，你如兵刃上勝了，還可比較暗器、輕功。……”
唐琳回身一抱拳，道：“不能比試兵刃。”
居中的中年人，道：”爲什麼？”
唐琳道：“在下劍勢，易發難收，很難把握分寸，萬一傷了金兄，豈不是失去了比武之意。”
居中人略一沉吟道：“這個，要金晃決定了。”
金晃大約已被那兩破，摔寒了心，一欠身，道：“在下認輸了。”
微胖中年人揮揮手，目光轉到那青衣童子身上．道：“要下面的接上。”
話不重述，唐琳一連勝了五陣，全是用的那一招摔人手法。
但他每一次，都在很小心的掩護之下而出手，竟然無人瞧出他用的是同一招手法。
勝過了五陣之後，已是全勝之局。
金晃除了敗在唐琳手下之外，卻勝了別的參與之人，得了個第二。
那青衣童子，也變得十分柔和，緩步行了過來，道：“恭喜唐爺您中第九屆的武狀元。”
唐琳道：“中了武狀元，又將如伺？”
青衣童子道：“好處很大，等一會小的詳細奉告。”
掏出一朵金花，佩戴在唐琳的身上。
男人比過之後，輪到女人出手。
方蘭勝了三場，敗了一場，得了個第二名。
這正是方蘭心中的打算，不要太霹鋒芒，但也不能太過軟弱，這把握之間，要恰到好處。
比刀大會很快結束，三位主持人，又從來路退下。
青衣童子這時，對庸琳極爲巴結，先替兩人倒了一杯茶，才說道：“唐爺，這武狀元的身份，很受敬重，而且，總寨主還會召見
唐琳道：“剛纔那三位主考的，是什麼身份？”
青衣童子道：“在演武廳中，他們是主考官員，但在崔家塢中，他們是總寨主的外務總管。”
唐琳道：“三位都是麼？”
青衣童子道：”總管只有一位，就是那位居中而坐之人。”
唐琳道：“另外兩位是？……”
青衣童子道：“另外兩位是副總管，也是總管的兩位助手，崔家塢，管了水旱十三寨，事情多的很，總寨主事情多，一切的瑣事，都由總管處理。”
唐琳道：“小兄弟，能不能告訴我，你是……”
青衣童子道：“我是這演武廳的管事，專伺各種比賽事。”
唐琳道：“哦！這比刀大會常常舉行麼？”
青衣童子道：“常常舉行，崔家塢有一個很公平的制度，用人唯才，你有多大能力，多高武功，就作多少事情，支多少酬勞，我們不停地蒐羅人才，但如想更上層樓，必須要靠自己的本領，我們不會埋沒一個人才。”
唐琳道：“原來如此。”
青衣童子道：“崔家塢的賽事很多，比刀會只是一個經常舉行的比試，除此之外，每半年有一次中試，每一年，有一次大試，那都有總寨主親自主持，不過，中試、大試，都必須先具有了崔家塢的武土身份，才能參加。”
唐琳道：“小兄弟，這裡面好像是規矩很多，真叫人眼花繚亂，初入崔家塢的人，只怕是很難一下了解。”
青衣童子道：“驟聽起來，規矩很多，但如是真正充任崔家塢的劍士，自會有人給你們說明，一下子就全明白了。”
唐琳道：“今日得你很多指教，唐某人會牢記心中，日後，在下如有寸進，定有以報。”
青衣童子道：“不敢當，我也不望你報答什麼，事實上，我敬重你的，是你的身份，比刀會中的第一名，我們都叫他小狀元，也叫作小試，是崔家塢中最正統的晉身之法。”唐琳道：“哦！你看我能不能參加中試、大試？”
青衣童子道：“你已具有了參加中試的資格，但能不能參加大試，要看你中試的成績了，總之，這是一套很完善、公平的選拔人才之法。”
方蘭望了唐琳一眼，道：“你這人怎樣，也不請教一下這位小兄弟的姓名，還有大總管，兩位副總管，這都是日後能夠提拔你的人……”
唐琳笑一笑，接道：“說的是咧，還是女人家細心一些，請教兄臺貴姓？”
青衣童子道：“不敢當，在下馬貴，他們一向都叫我小貴兒。”
唐琳笑一笑，道：“原來是馬兄……”
馬貴接道：“不敢當……”
語聲一頓，接道：“咱們那位大總管姓冷名傑，在崔家塢是總管身份，但在江湖上，卻是很有名的人物。”唐琳道：“馬兄賜告。”
馬貴道；“咱們大總管，在江湖上人稱作十二飛環。”
唐琳道：“十二飛環，這個名字，在下倒未聽人說過。”
馬貴道：“唐爺很少在江湖上走動吧？”
唐琳道：“不錯，在下很少在扛湖上走動過。”
馬貴道：“這就難怪了，冷大總管，十年前在扛湖上，一度震驚大江南北，提起十二飛環來，那真是無人不曉了……”
唐琳低聲道：“馬兄，他既是江湖大大有名的人物，爲什麼要到崔家塢來作一個總管呢？”
馬貴道：“崔家塢的總管，在江湖上的身份，極受敬重，水旱十三寨的寨主，也要看他的臉色。”
唐琳道：“兩位副總管，也是武林中大有名望的人物麼？”
馬貴道：“是！一位叫李照平，一位叫張化文，這兩位也都是武林中很有聲望的人。”
唐琳道：“這兩位副總管，都是冷總管親信人物了。”
馬貴笑一笑道：“我知道的也就是這麼多了，唐爺再問下去，我就無法回答了。”
唐琳笑一笑，道：“馬兄，兄弟目下應該如何？”
馬貴道：“你回去聽候消息吧！如若總寨主沒有時間見你，三五日內，冷總管也會召你見面。”
唐琳道：”見面之後呢？”
馬貴道：“他會告訴你幾種工作，由你選擇一件。”
唐琳道：”我對這裡太陌生，不知道應該作些什麼事？”
馬貴道．“一些事情，要看你的運氣如何了？我只能告訴你一點基本原則，耶就是治外堂，偏重於武功、智略，人越能幹越好，但聲譽、品德差一點。關於治內堂，完全相反，最注重的是一個人的忠實、品格。”
唐琳表現了絕對的禮數，站起身子，抱拳一揖，道：“在下再謝過馬兄。”
馬貴心中有些飄飄然，口中連連說道：“不敢當，不敢當，唐爺這麼擡舉兄弟，實叫兄弟感動。”
方蘭道：“人擡人高嘛，你待我們夫婦如此之好，我們內心中自然感激，而且，我們從今之後，要好好交你這個朋友。”
馬貴道：“我只是看守演武廳的一個童子，我怎麼能有幫助兩位的地方，只是我早來了幾年，事情知道的多一些，可以提供給兩位參考一下。”
唐琳道：“在下洗耳恭聽。”
馬貴道：“那位今日得到第二名的金晃，倒是總管手下的一個親信，你們夫婦如若能和他多接近一些，對你們好處很大。”
唐琳道：“馬兄，他敗在我的手中，對我不會記恨麼？”
馬貴道：“大概不會，就兄弟所知，金晃是個很有氣度的人，像兩位作人這樣和氣，如是誠心和他結交，不難彼此成爲好友。”
唐琳輕輕籲一口氣，道：“咱們試試看吧。”
馬貴笑一笑，道：“唐爺，夫人，兩位也該回去了，我想三兩天內，就會召見你們。”
唐琳起身告辭，帶着方蘭同返住處，道：“方蘭，咱們很可能會分開在即，你究竟要做些什麼事，現在可以告訴我了。”
方蘭笑一笑，道：“爲了保持你的安穩，暫時什麼事也不用作，我現在告訴你三種聯絡的信號，凡是用這等信號和你聯絡的人，都是自己人，要你作些什麼，到時間他們會告訴你。”
唐琳怔了一怔，道：“怎麼？你們派來很多人？”
方蘭沉吟了一陣，道：“不敢欺瞞唐兄，咱們是第三批派來的人了。”
唐琳道：“前兩批振來的人，你們是否都認識呢？”
方蘭道：“不要說前面兩批人了，就是咱們這一行人，除了楊姑娘之外，也是彼此互不相識。”
唐琳道：“那位楊姑娘現在何處呢？”
方蘭笑一笑，道：“不知道，崔家塢從來不把同時召請來的一批人，分在一處工作的。”
唐琳道：“方蘭，能不能告訴我一些真正的內情？”
方蘭黯然一嘆，道：“琳哥，聽我說，事實上，我告訴過你的話，都是實話，我父兄，都被擄人了崔家塢中，像沉人大海的砂石，沒有了半點消息，這是捨身而來的主要原因。”
唐琳道：“就這樣簡單麼？”
方蘭道：“自然也不是這麼簡單，我們受過一段相當長時間的訓練，有很多高人，傳授了我們的武功……”
唐琳道：“那些人是什麼人？”
方蘭道：“不知道，他們傳授我們武功時，都是單獨傳授，而且是量才施教，並不要我們太突出，但我們的武功，也不會很弱，你能看出來，我隱藏實力，自然，他們也會看得出來，不過，這不要緊，我相信，我有足夠的理由，可以應付過去。”