從正月十六起鑾至二月十六月食，能叫那拉氏稍微高興些兒的事兒，也唯有一件：二月初十日，她千秋令節那天，雖說皇上又是按着這些年一貫不改的老例兒，依舊停止行禮筵宴，可是好歹那天，皇上也賜隨扈王公大臣、並江南大小官員等食了。
不管皇上是怎麼想的，總之她自己是將這賜食的事兒跟她千秋令節給聯繫到一塊兒了。
皇上便是再不待見她，可也不能不待見她這個中宮之位不是？
雖說二月初十這賜食的歡喜，隨後就叫二月十六的月食給衝了去，不過她確信這是一碼歸一碼，月食完全不是應在了她自己個兒的身上。
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月食之事，叫皇太后心下也頗有些不妥帖。
那拉氏想的也有道理：終究月食此時在後宮裡對應的是兩個人，不止她那拉氏自己個兒。
皇太后今年本就是坎兒年，這麼大歲數跟着皇帝兒子南下，一路上舟車勞頓，且一走就是幾個月，她老人家自己個兒心下也是有些不穩當。
皇太后到了這個年歲，也如“老小孩兒”一般，將一腔心事都明白寫在臉上。皇太后身邊兒伺候的所有人都看出來了，便連小十五都瞧出來了。
小十五終究年幼，猜不透皇瑪母的心思，只是知道皇瑪母不高興了，這便私下裡偷偷兒去問永常在去。
永常在母家也是瀋陽的，跟婉兮家裡一樣兒，故此永常在平素說話時不常露出來的瀋陽腔兒，倒叫小十五覺着親近。
永常在終究進宮也晚，便是有父親曾經提點過，可是他父親終究是個男人，對後宮裡的事兒知道得也不是那麼確切。永常在這便沒法兒給小十五解惑，只跟着一併嘆氣道，“十五阿哥也瞧出皇太后不高興了？唉，瞧你年歲不大，倒是個有孝心的。”
永常在反過來倒是央告小十五，“這一路上，就你一個小皇子跟着，皇太后又稀罕你，十五阿哥你可得每天都來。有你來，皇太后才能多露些兒笑模樣兒；要是你不來呀，我都得跟着一天天提心吊膽去。”
永常在伺候在皇太后身畔，皇太后的情緒自是第一個就波及到永常在來。雖說皇太后記着這二十年來四格老臣伺候的情分，對永常在已是夠體恤，可是老太太見天兒那麼拉拉着臉，永常在不也是有些兒伴君如伴虎的擔心去？
小十五也沒想到，他的疑問非但沒能從永常在這兒得着答案，反過來永常在還跟他求轍，小十五這便鼓着腮幫回到婉兮和語琴身邊兒，將自己的疑問都託付給二位額娘了。
婉兮和語琴對視一眼，目光裡都交換了不少的內涵去。
只是這些終究不便都直接給小十五講，婉兮這便哄着小十五，“你永常在姨娘是伺候在你皇瑪母身邊兒的，她都猜不到的，額涅和你慶額涅也得需要想一想才行啊。圓子你先去溫書，額涅跟你慶額涅計議一回，明兒再與你講說去。”
雖說小十五才四歲半，還不到正式進學的年歲；再加上這又是南巡盛典，一路上舟車勞頓的，便是不念書也沒什麼打緊的。可是婉兮和語琴卻都達成了默契，這一路上依舊叫小十五帶着功課出來，每一日都勤習不輟去。
小十五也顧着今日份的功課，這便趕緊告退去了。
婉兮與語琴又靜靜四目相對，兩人都是意味深長地一笑。
“不知姐姐想到哪兒了？”婉兮先請語琴說。
語琴這便嘆口氣，“依我覺着，皇太后啊這是想多了。今年這月食，我可不覺着是跟皇太后有瓜葛，倒是叫我想起十七年前的舊事來了。”
“可不是麼？”婉兮靜靜擡眸，“雖說是皇太后，可是卻不合適對應天上明月去了。因聖母皇太后爲天子之母，懷日而生，故此聖母皇太后皆可自稱爲‘朕’，且冊寶皆爲龍紋。這便可叫皇太后也對應天上日輪去了。”
“而這番月食……只該是上天給咱們皇后娘娘的示警。”
語琴點頭，“九兒你可還記得，十七年前，孝賢皇后跟隨皇上南巡那會子，也曾經月食？”
都是十七年前的舊事了，這些年歲月寧靜，婉兮倒是已經將當年的事大多拋之腦後去了。可是這會子聽語琴提起來，婉兮記憶的閘門重又打開，心下也是一跳。
“可不！乾隆十三年，也曾月食！且月食的日子——說來真是巧——竟是正月十六！”
正月十六，是今次南巡起鑾的日子；也是今年這一場月食的整整前一個月去。
若以中宮的身份而論，孝賢皇后是元妻嫡後，她崩逝那年的正月十六月食；而那拉氏是繼室皇后，今年出巡，正好趕在了二月十六月食……這冥冥之中，彷彿隱約和着天意去。
語琴輕哼一聲兒，“不僅這個巧合，還有皇后的千秋令節之事去呢。孝賢皇后的千秋令節也在二月裡，爲二月二十二日……”
婉兮霍地仰頭，“兩位中宮的千秋令節不但同在二月，且皇上對二人千秋令節的旨意也是如出一轍：孝賢皇后在世時，每到千秋令節，皇上一律都是‘奉皇太后懿旨，停止行禮筵宴’。乾隆十三年那一回，皇上卻在孝賢皇后千秋令節那一日，賜隨扈王公大臣等宴。”
“而今年又是，皇上也是下旨停止皇后的千秋令節行禮筵宴，卻在二月初十那日，下旨賜隨扈王公大臣、並江南大小官員等食！”
時隔十七年，同樣出巡途中，兩位都是二月生人的皇后，先後都在月食的陰影之下，同在千秋令節時終於得了皇上賜宴羣臣去……
這樣驚人的相似，叫婉兮和語琴兩人，心下都是激烈跳動起來。
只是這話兒卻也暫時只能壓在心底，不敢說破。
語琴轉開眸子去，輕哂一笑，“我倒記着，二月初十那天，咱們的皇后娘娘沒能得着行禮筵宴，雖說有些不痛快；可是那眼梢啊，卻還是高高吊着的。”
婉兮也是輕笑，“姐姐說的是呢。想來皇后娘娘怕是也覺着皇上在她千秋令節這一年，賜宴王公大臣的江南官員去，叫她這心下也能平衡了些兒。”
語琴啐了一聲兒道，“只可惜，皇上從正月十六起鑾，到二月初十日，賜宴羣臣又不是第一回了；更不是單單爲了她而賜食去呢。”
婉兮便也垂首一笑，“正月十六起鑾，正月十八日，皇上就在涿州行宮，賜扈從王公大臣、及回部郡王等、並直隸大小官員等食；”
“二月初二日，皇上又在中水大營，賜扈從王公大臣、並山東大小官員等食……皇上在出巡途中賜宴大臣，這原本都是慣例，可不是單單隻爲給皇后娘娘慶賀千秋令節，這才特地賜宴的。皇后娘娘若當真這樣以爲了，那便也只能說，她是跟從在皇太后身邊兒，興許是不知道皇上前頭早就有過兩回賜宴去了。”
一個月間的三次賜宴，領宴的是隨駕的王公大臣之外，所不同的只在地方官員的不同。那是皇上鑾駕隨着行程的變換，依着次序恩賜給當地官員的。故此第一次賜宴是給直隸官員，第二次賜宴是給山東官員，到了那拉氏千秋生辰那天，領宴的地方官員就變成了江南大小官員去了。
由此更可見皇上在二月初十這一天的賜宴，不過是慣例的尋常賜宴，當真是跟皇后的千秋令節沒什麼太大的關聯去。
語琴聽罷也是忍俊不已，“誰不說呢？如今這中宮的威儀啊，不過是層窗戶紙，從外頭看着還能唬唬人罷了；實則咱們這些門檻內的人啊，都知道那層窗戶紙，實則一捅，就要破了。”
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次日，小十五又要趁着皇太后登舟之前，早早兒到皇太后行宮去請安。
小十五這便早早兒又來先給婉兮請安，兼問昨晚兒那個問題的答案去。
婉兮與語琴含笑對了個眼神兒，這便握着小十五的手囑咐，“額涅與你說下的這番話啊，你只可轉述給你永常在姨娘，卻不必在你皇瑪母面前說起了。”
語琴也提醒，“這些話說的都是十七年前的舊事了，你永常在姨娘不知道，你也遠遠還沒出生呢。所以這番話啊，你就當背書給永常在姨娘聽就是了，你自己個兒倒不必記在心裡。”
“那終究都是大人的事兒，且是歲月長遠的舊事，與你們小孩兒並無干係的。你與你永常在姨娘轉述一遍之後，你自己個兒儘管給忘了就好。”
婉兮含笑與語琴頷首致意。
小十五默默將二位額孃的話聽進去，嬌憨而笑，“……兒子不敢隱瞞，其實額涅們方纔說的話，兒子雖說能默出來，卻其實，什麼都聽不懂。”
婉兮和語琴便都被逗笑了，兩人對視一眼，也都放下了心來。
終究小十五才四生日半，這麼大點兒的小孩兒，哪裡懂得那麼些出巡途中的規矩，更何況還有那命運裡冥冥之中的重疊去呢？
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小十五給皇太后請完了安，皇太后因着心情有些不好，這便索性抱着小十五不撒手，只吩咐桂元，叫他回去給皇帝和婉兮、語琴知會一聲兒，說今日就留小十五在她的御舟上，與她在一處。
在御舟之上，小十五便也尋得了與永常在單獨相處的機會，這便將那番話給背誦出來了。
永常在聽得也是有些驚訝。
雖說是大人，可是永常在今年畢竟也才十九歲，再加上從小在家裡就是阿瑪的老丫頭，這便其實對人情世故還是稍微有些兒生疏的。當後宮這十七年前的舊事，在永常在眼前仿若水上雲煙一般，縹緲展開時，永常在都也驚得有些兒說不出話來。
不過，至少從這事兒上可見皇后千秋令節那日實際上的不得意，倒是叫永常在忍不住抿嘴笑了。
她就看不慣皇后在皇太后跟前，那副看她不順眼，彷彿想將她給攆走的嘴臉去。
是，她是隻是個小小的常在，又是漢姓包衣的出身，可是又不是她自己想要搶了皇后在皇太后跟前的風光去啊！是皇太后喜歡她，願意聽她說話兒，喜歡叫她伺候，那皇后每次來那麼一副鼻子不是鼻子、臉不是臉的樣兒，又是擺給誰看呢？
況且啊……永常在可還沒忘了福貴人的死去呢！
雖說福貴人跟永常在之間，也曾有一番明爭暗鬥。她們兩個爭的自不是皇上的恩寵，而是皇太后的態度。福貴人最早晉位爲貴人，倒是能壓過永常在一頭去……可是這兩人終究是一同進宮，一同到皇太后宮裡伺候的，雖說有爭鬥，卻也有彼此陪伴的情分去。
故此待得福貴人這一死，永常在便也放下了曾經的心結去，這便只恨起那個害死福貴人的人來！
便是她阿瑪都提醒過她，說那福貴人死得有些不尋常。怕就是有人看不慣了她們在皇太后跟前兒的得寵……她阿瑪說，福貴人已經死了，那皇太后身邊兒可就剩下她一個了，她必須得多加小心去才行。
皇上在那會子處置福貴人遺物的時候兒，福貴人的遺物自是內務府從福貴人的住處尋出來的。而福貴人與她一直一處偏殿裡住着，只不過福貴人住東暖閣，她住西暖閣，故此內務府來收東西的時候兒，實則箱子櫃的，都是她親手去給打開的。
就在內務府來收東西的前幾天，令貴妃那頭兒忽然叫人來給她送一盒銀針，說是福貴人的遺物。
她倒是覺着有些納罕，因這銀子做的針，自不是普通的針可比。用銀子磨成針，多少有些奢靡的意味在，故此絕不是福貴人一個小小的貴人敢自行吩咐去打造的，唯有一個可能，就是皇上賞下的。
她可是見天兒跟福貴人在一起的，況且她阿瑪四格也是總管內務府大臣，故此她可從來都沒聽說過，皇上曾經賞下過銀針給福貴人啊。
她這便藉着給令貴妃去送二妞過年請安的信的機會，私下裡悄悄兒向令貴妃求問了這盒銀針的來歷。
令貴妃彼時倒是驚訝，望住她說，“凌之，你當真確認，這盒銀針不是福貴人的遺物？”
她自如實相告，“她若有這個，我不可能不知道。貴妃娘娘是從哪疙瘩得了這麼一盒兒寶貝去，非要當成是福貴人留下的遺物了去？”
彼時令貴妃蹙眉道，“……實則，是福貴人自己派人送到我宮裡來的。我便想着這必定是福貴人自己的遺物纔是。”
“就因爲着銀針所費不菲，且皇上必定要重新處置福貴人遺物裡這些金銀的物件兒了，我總不便繼續存在我手裡，這便叫人給送回去。”
永常在自己也是一愣，“是福貴人叫人給貴妃娘娘送過來的？”
令貴妃也是靜靜望着她，“……這自然是錯不了的。不過聽你這樣一說，我倒也緩過神來——雖說這銀針確定是福貴人叫人送過來的，可是卻也未必一定就是福貴人自己的物件兒不是？”
“凌之，今兒既然得了你的信兒，確定這不是福貴人自己的物件兒……那便說不定，這是福貴人別有深意，將這旁人的物件兒送來給我。”
永常在心下也是微微一晃，皺眉道，“若說針線活計，去年誰在這事兒上的風頭，都趕不上故去的慎嬪娘娘吧？那這銀針，能不能是慎嬪娘娘的？”
……若此，便連永常在自己個兒，都因了這盒銀針，越發對那拉氏生起狐疑來。
這幾層心意疊加在了一塊兒，這會子聽着那拉氏吃癟，永常在反倒是大笑解氣。
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小十五是孩子，這話說完就完了。永常在用了一個白天的時間，將這話在心底反覆掂對、重新排了排次序。
待得夜晚間，永常在再伺候皇太后棄舟登岸，在行宮安置下來，永常在方將這事兒委婉地講說給皇太后去。
“……宮裡的老人兒可都說，這回的月食啊跟十七年前孝賢皇后崩逝前的月食，簡直是太相似了。故此奴才覺着這月食只是應在中宮的命格上，可跟皇太后老主子半點關聯都沒有。”
“況且人家都說，皇太后跟皇上一樣，諭旨裡都是自稱‘朕’，這便哪兒還是什麼月啊，皇太后根本是跟皇上一樣兒的太陽！”
這話叫皇太后鬆一口氣，卻又緊接着提了一口氣，擡眸盯着永常在去。
永常在忙道，“……奴才進宮晚，這宮裡的舊事，奴才可不知道。況且那都是十七年前的事兒了，奴才今年纔不過十九，那會子纔剛會走呢。所以這些事兒啊，跟奴才可是八竿子都打不着。“
“奴才探聽這風聲，都只是因爲皇太后這幾天有些不妥帖，奴才心裡放心不下……待得聽着這個，奴才的心下都寬了，這便也顧不得什麼輕重了，非得趕緊回來都在皇太后面前都給說出來，叫皇太后也跟着舒舒心，這纔好呢！”
皇太后倒是笑了，無奈地搖搖頭，“我當然知道你年歲小，這些事兒跟你八竿子都打不着。我啊當然不會責怪你去，我就是擔心——宮裡這些風言風語怎麼都傳到你眼前兒來了？”
皇太后凝眸望着永常在，“與我說說，這些話，你都是聽誰說的呀？”
永常在有些驚慌失措，連忙左右瞧瞧，半晌才道，“……奴才也沒看見臉，就是隔着牆聽見人說。”
皇太后便不由得幽幽嘆口氣，擡眸看了看她身邊兒伺候了她幾十年的這幫老傢伙去：安壽、安頤，壽山、福海……這些老傢伙，個個兒都對當年的事兒瞭若指掌。
這些人自己當然是不敢在她面前說，可他們若有心故意在永常在面前說起這些舊事，就圖的讓永常在有口無心地到她眼前說起來，叫她寬寬心，這便也自是說得過去。
皇太后便也擺擺手，“罷了，管是誰提起來呢，總歸是跟你沒幹系去。我也該聽見的都聽見了，我啊，也乏了，這便睡了。”
永常在原本心下還有些忐忑，可是這一晚聽說皇太后睡得十分安穩，永常在終是放心而笑。
不管怎麼着，經由這件事兒，她又博得皇太后老太太的一番歡心去了。這對她，只有利，又無害。
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經由這一番開解，皇太后真是鬆開了心去。
二月十八日，月食過後的兩天，皇太后便高高興興宣召命婦十九人至皇太后的行宮，皇太后賜宴，叫她們陪着一起熱鬧了起來。
皇太后宮裡的晚膳，還是皇太后自己的壽康宮膳房來伺候。當晚除了賜宴命婦十九人，共用膳桌十張之外，還額外預備了賞克食用的兩桌餐食去。
賜宴的膳桌上，每桌六碗，每桌豬肉三斤、羊肉二斤、菜牲口一隻、蒸食一品、爐食一盤、攢盤肉一盤、外膳房肉絲湯飯一盆……如此豐盛，極是顯出皇太后長出一口氣後的，心情愉悅去。
因得報皇太后這邊兒高興了，皇帝那邊兒便也跟着高興。
皇帝這日的膳單裡，還有尹繼善和高恆兩位江南重臣所進的酒燉羊肉、燉燕窩等菜。
皇帝高興，這便也賞給那拉氏攢盤鴨子一品、婉兮肉片鹽煎一品、語琴春捲一品、容嬪攢盤肉一品。
除了賞給後宮之外，皇帝還賞給了二十桌的飯菜給江南鹽商。
這一日當真是一掃月食的陰霾，皆大歡喜了去。
婉兮得了皇上賞的菜，又聽說了皇太后那邊兒的樂呵，這便也含笑放下心來——這話兒便必定是永常在給帶到了。
皇太后寬了心，便自是叫那拉氏又揪心了。
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果然，那拉氏那邊廂盯着皇上賞給的肥鴨子，這便提不起胃口來。還沒等嘗，就覺着肥膩滿口。
可是，這是皇上賞給的克食，她再沒胃口，也得親口嚐了。還得叫人去給皇上謝恩，話兒裡還得將這菜如何好吃，形容一番。
那拉氏皺了皺眉，掂起筷子來勉強夾了一口入嘴，便叫德格她們趕緊給端走，賞給她們去了。
見主子如此，德格自己也沒了胃口，這便小心翼翼陪着那拉氏。
那拉氏半晌才勉強將那肥鴨子嚥下去，卻是滿面的陰雲，“皇太后那邊兒是什麼意思啊？不年不節的，她倒是請了十九個命婦來陪她用膳，這麼樂呵……她這是，想將月食都給撇清了，全都扔我一人頭上是不？”