芹澤鴨仔細整理好道服，外表看起來，這個22歲的年輕人充滿了一種屬於這個時代士族的高傲武士氣質，即便在遍是藩士出身的神道無念流道場中，也算是出類拔萃的人物。很難想象這是一個以狠辣、暴躁、殘忍之名而聞名江湖的劍客。
他插好大小雙刀，安靜的在道場內等候同伴的到來。
今天前去試合的是一家名叫“空山想念流”的古流門派，雖然武功未必有多強，但在這江戶衆道場中還算有些名氣，最起碼比他前些日子挑戰的那些道館強上許多。不過，自從這家道館連續拒絕他三次試合邀請後，芹澤鴨早已失去了最後一絲耐性，在他看來，這無疑是徹底的懦弱之舉！
就是有這種名不副實的流派存在，纔會導致日本武功傳承日益衰弱啊！在這亂世即將開始的時代，懦弱即是原罪，我親手終結那些懦弱的流派，直到江戶只剩我神道無念流爲止！
芹澤鴨一直是這樣認爲的。不過昨天這家道場終於派人送來回帖，答應了明天的第四次試合，聽說此流派好像請來了一位前輩高手坐館，據說在流派內的地位比館主大野不二還要高，看來是打算作爲最後底牌了。唉，何必呢，無非是多一個殘廢而已……
“芹澤師兄，你來了？抱歉讓你久等了。”一個看起來十分清朗樸素的少年急匆匆奔來，不停的衝着芹澤鴨鞠躬道歉。
哼，鄉士出身就是鄉士，即便得了武士身份也一樣是個“淺聰裡”，如果不是老師要求帶他一起增長見識，我怎麼會帶這種傢伙一起！芹澤鴨不滿的想。
他皺了皺眉，“真是太失禮了，小五郎！如果下次還遲到，就自己去找師傅說明原因，我是不會再帶你去的！戶村師範呢，怎麼就你一個人來了？”
“實在抱歉，戶村師範說先去空山想念流道館了，我也是先去找師範，所以纔會遲……”“好了好了，不要廢話了，走。”芹澤鴨不耐煩的打斷小五郎的話，大步走在前面。
他心中對門派的安排十分不滿。有個拖油瓶就算了，還要來個年紀大且無能的師範，說是爲了避免試合時的衝突，順便當個見聞役（裁判），其實還不是來監視自己的？！怕自己像前面那些挑戰一樣，在切磋中把對手弄成重傷。
真是豈有此理！
如果不是接連把那些無能的門派打擊到滅門，最近也不會有如此多的新學徒加入我神道無念流，我纔是真正爲了流派發揚光大着想的人！師傅齋藤彌九郎什麼都好，就是太過軟弱了！如果由我接手門派……
在芹澤鴨的暢想中，二人來到空山想念流道場門前，早已有派內弟子迎接。雖然人人都知這次試合其實是關係到門派生死存亡的大事，這位“暴虎”也絕不是以切磋武藝爲目的的，但禮數不能少。
“哦哦，你們來了啊。”作爲此次比試見聞役的神道無念流師範戶村蔵之助溫和的說。雖然作爲裁判，最好是雙方都認可的其他門派有名望的長老最爲合適，但戶村蔵之助年過半百，在江戶劍客圈內，也素有公正無私的名聲，所以大野不二欣然同意。
芹澤鴨帶着小五郎在玄關脫下木屐，光腳走進演武廳內。
面對空山想念流一衆憤怒的目光，芹澤鴨不但毫不在意，反而張狂的四處打量，表情中帶着濃濃的嘲諷意味。
他張狂的笑道：“哦呵呵呵，貴派終於答應我的試合了？好好好，不愧是有傳承的大派，究竟還是沒有像其他流派一樣閉門當縮頭烏龜。大野館主放心，即便貴派自今日起傳承斷絕了，我也會頌揚貴派的武勇之氣的，哈哈哈，哈哈哈哈！”
“芹澤，不要說了。”戶村蔵之助歉意的衝着大野不二欠身，隨即制止芹澤鴨的狂妄行爲。
大野不二怒視芹澤鴨，虎太郎更是一躍而起，喝道：“芹澤鴨，怎敢如此無禮！今日第一場便由我空山想念流師範虎太郎應戰。”
“呵呵，”芹澤斜着眼看了一眼虎太郎：“你還不夠格，不用那麼麻煩了，我聽說大野館主劍法精湛，修爲高深，乃不可多得的高手劍客，今日我欲與閣下切磋，想必館長不會怯戰吧。”
還未等大野不二開口說話，虎太郎強忍憤怒，提着兩把木劍交到裁判戶村蔵之助手中，躬身道：“戶村老師，請。”
戶村蔵之助看了看沉默的大野不二，又看了看一臉無所謂的芹澤鴨，嘆了口氣道：“本次兩派試合，是以提高武藝爲目的，絕不可胡亂出手傷人。本人在此言明，比試中由我宣佈判決結果，如果我說停止後，還有人出劍，那麼忤逆判決的人要當衆切腹自盡……比試不可爭一時之氣，希望雙方友好切磋……”
照例當衆說明切磋各種規則後，戶村蔵之助又仔細檢查了兩把比試用的木劍，確認沒有暗藏利器之類，這才交到二人手中。場內衆人紛紛讓開比武區域，圍坐在四周，瞪大眼睛看着這場即將開始的切磋。
空山一葉並未在演武堂內，自從昨日愛劍長船長光重新回到手中之後，他便爲愛劍進行一遍又一遍細心的保養。
在他看來，一個神道無念流高級弟子的挑戰還不值得他親自觀戰。如果是傳說中的劍豪齋藤彌九郎親至，他也許還會有興趣前去交流切磋一番。
至於那個什麼澤芹鴨？歷代有名的劍豪中，有這個人嗎？既然他沒聽說過，就一定是個“無名小卒”而已。
而此時，被空山一葉視爲無名小卒的澤芹鴨，正單手提着木刀，沒有擺出任何架勢，就那麼蔑視的盯着虎太郎。
“以爲用木刀便能躲過一劫？天真！雖不是用真劍進行稽古比試，但木劍足以讓面前這個一臉怒容的蠢貨骨斷筋折。看在戶村老傢伙的份上，原本只想打斷你一隻胳膊的，但你要多出一條斷腿了，作爲你出言不遜的代價。”澤芹鴨想道。
虎太郎看到對方如此輕視，雖然怒火沖天，但動作卻越發謹慎，他可是十分清楚眼前這人是多麼殘暴！
不要說自己，就連師傅大野不二應該也不是對手，不過，希望可以用自己的犧牲，讓師傅看出芹澤鴨的出招習慣和動作破綻，如果這樣的話，即便重傷也是值得的。
空山想念流最重步伐和身法，虎太郎有信心即便不敵，至少可以多撐幾招，自己絕不可能瞬間落敗！