所有人的目光都凝聚在褪色的藍葵溶液上。
情況很明顯，就算是最蠢的學徒也能看出來，那些寶石粉末與藥液混合後，變成了一種優良的靈性媒介。
歐內斯特的怒意被那種純淨無暇的顏色沖刷殆盡，苦盡甘來的喜悅涌上心頭。不過，他知道現在還不是高興的時候，現在還沒法確定致使靈性媒介配製成功的原因。
“真是抱歉。”歐內斯特不動聲色側移一步，擋住奧古斯都的視線，他朝屋裡瞥了一眼，“你也看到了，我得整理實驗室。”
“哦……哦。”奧古斯都回過神來，迅速收起驚訝的神色，並用勉強的笑容掩蓋了自己的不甘，“這不會對你的研究有影響吧。”但他還是忍不住問。
“不，當然不會。”歐內斯特搖頭，同時在心底補充了一句：“這簡直幫了我的大忙。”
“看來我得提前恭喜你。”奧古斯都維持着僵硬的笑容。
……
奧古斯都離開半個小時後，實驗室被收拾完畢。
因爲實驗的意外成功，一向嚴厲的歐內斯特對雷的“無心之失”沒有半分苛責。
“回顧歷史，很多偉大的發現都來自於意外。這是真理對刻苦的回報。”
實驗臺邊，歐內斯特把那部分引起藍葵溶液褪色的藥劑小心地放進坩堝裡，準備用昇華的辦法來確定成分配比。
“當情況陷入僵局，足夠多的嘗試會給你帶來新的突破點，記住，是‘足夠多的’。”
一邊向學徒們進行訓導，歐內斯特一邊點頭。鋼琴聲迴盪在實驗室裡——他罕見地讓賽爾特打開了留聲機。
“不過……這場陰差陽錯的意外雖然帶來了正面影響，但失誤就是失誤，雷……”歐內斯特轉頭看向雷。
“我接受責罰。”雷說。
歐內斯特點點頭，沒再說什麼。
又過了半個小時，他便羅列出一串清單。
“今天的存貨都消耗完了，得補充一部分。黑辰砂結晶，記得一定要輝銻礦中伴生的，還有磷葉石，要粉末，比晶體更便宜。龍牙草、蠍尾花還有水銀霜，劑量都在清單上。”
歐內斯特把清單交給雷，又給了他一張名片。
棕色的光亮木板上是簡約而古典的花紋。
“斯塔克·馮·萊斯利”的姓名。
還有“大艦街41號，博物者小店”的地址。
緊接着歐內斯特寫下一張紙條。
“我的學徒，雷·貝德維爾將在下午來購買一批材料，他是個黑髮黑眼的年輕人，我讓他帶着銘牌過來。”
在紙條末端刻下一枚靈魂符號後，歐內斯特用十幾秒就畫出一張煉成陣。
……
裡世界，一座巨大熔爐懸浮在黑暗中。
熔爐核心散發的刺目紅光，被交錯縱橫的金屬橋樑與支架層層遮蔽。
這些複雜而有序的白銀色金屬結構支撐着一座炙熱的蒼白城市。
城池中一處不起眼的角落，上千個黑色鐵藝鳥籠錯落分佈在高低不平的懸橋與鎖鏈上，鳥籠的中央放着一枚小巧的黑曜石牌，石牌旁，黑色的鐵烏鴉斂翅而立。
忽然，一個鳥籠中央寫着數字“163”的黑曜石牌消失了。
取而代之的是一張紙條。
吧嗒一聲。
失去黑曜石牌的壓力，鳥籠中央彈起了一枚按鈕。
隨着這枚按鈕彈起，鳥籠的鐵柵門也啪嗒一下彈開。
咔嗒咔嗒咔嗒，緊密咬合的齒輪轉動聲在黑鐵烏鴉體內響起。
黑鐵烏鴉突然“活”了過來，引頸叫喚一聲，長喙下探，銜起信紙。
很快，黑鐵烏鴉撲棱着翅膀飛出鳥籠，跨越城池上空，體表倒影着不斷閃逝的蒼白金屬塔樓和熔爐火光。
離開城池外沿，烏鴉飛至隱秘之處，進入一座魂所的窗戶。
一隻被斗篷覆蓋的手臂擡起，它停在上面。
手臂的主人取下鴉嘴裡的信紙，一眼掃過。
緊接着，他走向牆邊的陳列架。
陳列架上是三十多枚黑曜石牌，他取下另一枚刻着數字“163”的黑曜石牌，塞進烏鴉嘴裡。
烏鴉撲棱着翅膀離開魂所。
不多時，回到“熔爐”上方的鳥籠中，它放下黑曜石牌。
鳥籠中央的按鈕被壓回，吧嗒一聲，鳥籠門應聲合上，黑鐵烏鴉斂翅息聲。
……
實驗室裡，歐內斯特把用紙條交換的黑曜石牌交給了雷。
石牌上刻着的數字是163。
已經歷一段時間的學徒生活，雷從歐內斯特口中對超凡圈子有了更多瞭解，知道這是煉金術士們傳遞信息的方式之一。歐內斯特所畫的那座煉成陣的信標，定位的是裡世界的一處中轉站。
把紙條送往中轉站，歐內斯特就能把信息傳遞給那位代表帝國出售超凡材料的鍊金材料商人，斯塔克·馮·萊斯利。
據說這樣的商人有四十一名，其中有的與上百名超凡者對接，有的則只爲寥寥幾位超凡者服務。
“拿着這個，就能證明是我讓你去的。”歐內斯特叮囑道。
雷明白，歐內斯特開始向他交接購買超凡資源的渠道了。
“不用付錢嗎？”接過黑曜石牌，雷問道。
“會在我的工資里扣除。”歐內斯特回答，“斯塔克是個商人，也是鍊金協會的倉庫看守員之一。”
“我明白了。”雷暗暗皺眉，這樣的話他要額外購買材料就容易暴露了。
不過能預先了解資源渠道也是邁出了第一步，揣着銘牌，他離開了帕德里克家。
“賽爾特。”
雷剛走，歐內斯特便呼喚學徒。
“怎麼了？老師。”
賽爾特有些心不在焉，他心裡還被今天的事縈繞着。雷只來了十幾天，歐內斯特就開始向他交接資源渠道了，而賽爾特完成這一進度用了八個月。
“今天雷是怎麼打翻那些藥劑瓶的？”歐內斯特停下手頭工作。
“我沒看清楚……”賽爾特搖頭，“當時好像是被鞋帶絆到了。”
“是麼。”歐內斯特點了點頭，沒再追問。
他心底卻有些嘀咕。
這些天的觀察中他知道雷不是個冒失的人，而且，今天的事也有點太巧了。但要說雷是故意的……似乎也不可能。一個剛接觸神秘學不久的學徒，可沒法駕馭四階以上的靈性媒介。
“但‘天賦’這事誰又說得準呢，也許阿伯特大師看中的人，的確有特異之處吧。”
歐內斯特心想。