南境，霍斯曼伯爵領。
高大健壯的卡洛夫?霍斯曼伯爵坐在自己的會客室中，審視着眼前來訪的客人。
作爲南境地區最強大的土地貴族之一，卡洛夫?霍斯曼一直深以自己的姓氏和優秀的家族血統爲榮。
他的家族原是聖靈平原霍斯曼家族的一支，在一百年前，他那富有遠見卓識的祖先及時意識到了霧月內戰的真正走向，並以響應“北方王儲”的行動爭得了自己的榮耀，原本並無繼承權的祖先在第二王朝建立之後得到了王室的破格冊封，才讓家族在南境獲得了一塊屬於自己的土地，併成爲伯爵級的土地貴族，從那天起，直到今後的一百年裡，南境的霍斯曼家族都保持着繁榮強盛。
這毫無疑問說明了家族血統的優秀，更說明了“遠見卓識”這一特質對於家族的重要性，卡洛夫?霍斯曼時刻牢記着這一點，因此他總是擦亮眼睛，謹慎且敏銳地關注着這片土地上發生的一切事情，不但是自己領地上的，更是整個南境土地上的。
在那位“開國大公”復活歸來之後，他的視線就從來沒有離開過塞西爾領。
自從一百年前的霧月內亂之後，王室就始終有意地控制着南方地區的發展局面，古老龐大的塞西爾家族就如同一頭巨獸，哪怕一夜崩塌，它殘留的屍骸血肉也仍然有着強大的力量，爲了防止那些仍然效忠塞西爾姓氏的大小貴族攪動局勢，王室在一百年裡不止一次地分割這片土地，並幾乎把所有南境貴族都變成了王室的直屬封臣，而且控制着這片土地上的貴族爵位最高只到伯爵——所以，霍斯曼伯爵在長達一百年間都始終是這片土地上最高的貴族之一，可是這個局面在不到一年前被打破了。
南境重新有了一位“公爵”。
儘管這位公爵並沒有立即要回自己的土地，也沒有對南境的當代貴族體系做出任何宣稱，而是在只保留爵位封號的情況下跑去黑暗山脈搞起了開拓建設，但卡洛夫?霍斯曼伯爵從來沒有對那個死而復活的開國英雄放鬆警惕，他有敏銳的嗅覺，能從那個公爵的一系列行動中嗅出不一樣的味道——那是隱藏起來的野心和威脅。
“目前能傳出來的消息就是這些，”眼前的客人說道，“我們派去的探子已經成功混進一個叫做‘第二十五生產建設大隊’的組織裡，按照那個復活公爵發明的詞彙，它是一個‘秘密建設部門’，根據探子掌握的情報，這個部門直接接受領主命令，承擔的都是最高等級的領地建設任務，所以傳來的消息應該都是可靠的，而且價值極高。”
“很好……格林先生，你訓練出來的探子沒讓我失望，”卡洛夫?霍斯曼滿意地點着頭，隨即微微皺眉，“這麼說……那位高文?塞西爾公爵手頭有了一批非常強大的武器？而且可能是精靈提供的？”
“是的，他們用這種武器來對付廢土中游蕩過來的怪物。”
“白銀精靈是宏偉之牆的建造者，他們有對抗廢土怪物的武器這不奇怪，但他們繞過安蘇王室，直接和高文?塞西爾公爵接觸並援助武器……這就有些古怪了，”卡洛夫?霍斯曼輕輕敲着桌面，思索着這期間隱藏的真相，“看來如我所想的那樣，那位開國公爵並不是一個‘好鄰居’啊……”
“或許我們應該儘早行動，控制塞西爾領的發展，”被稱作格林先生的中年消瘦男子帶着陰沉沉的笑容說道，他本就陰鬱的氣質在這個笑容襯托下更顯得陰沉，黑色頭髮遮掩的眼珠中閃爍着冷森森的光，“萊斯利子爵已經很明顯地倒向塞西爾家族了，康德領現在更是實質性地處於塞西爾家族控制下，那個死而復生的人，正在不知不覺地滲透並控制那些曾經屬於他的土地。”
“但現在不屬於他了，”卡洛夫伯爵輕哼一聲，“不過我們不能動作太明顯——他仍然是王國的公爵，至少名義上和法理上是這樣，在這種情況下，第一個跳出來對抗他的人不管最後結果如何，都不會有好處。”
“他確實是王國名義和法理上的公爵，但又有誰希望這位‘公爵’存在呢？您不希望，卡洛爾子爵不希望，葛蘭女子爵不希望，甚至我們的國王陛下——他也不希望，只不過每一個人又必須表現的對一位開國祖先足夠敬畏罷了，”格林先生微微笑着，作爲卡洛夫伯爵多年的顧問，他相當清楚自己這位目光敏銳的朋友在想些什麼，“我們不能正面和開國英雄對抗，這對您的聲譽有損，但我們可以先聯絡一下旁人，提前做一些準備……”
聽着顧問的話，卡洛夫?霍斯曼臉上的表情慢慢變得舒緩開來。
“另外還有一件事，”在商討告一段落之後，格林先生又提起了另一個情報，“最近從萊斯利領傳出一種叫做‘魔網’的事物……”
“魔網？”卡洛夫微微皺眉，“那是什麼東西？”
“一種魔法裝置，或者說類似魔法裝置的東西，可以汲取自然界中的遊離魔力，效率比傳統的自充能法陣高出許多倍，它能夠穩定地對一些需要消耗魔力的裝置供能，比如魔晶石燈，”格林解釋着，“您應該猜到了，它最初是出現在塞西爾領上的，那位高文?塞西爾公爵手下的魔法師創造了它，然後和塞西爾領走得很近的萊斯利子爵購買了這方面的技術——不過，那位萊斯利子爵顯然想要收回一些本錢……”
卡洛夫?霍斯曼伯爵忍不住微笑起來：“任何忠誠都是有限的，只要價格合適。這種叫做魔網的東西，價值大麼？”
“價值很大，尤其是配合上一種叫做‘魔能引擎’的裝置之後，”格林說道，“魔能引擎是一種可以代替人類工作、力大無窮的魔法道具，也是塞西爾領的產物，它價格昂貴，但抵得過幾十上百個奴隸的力量，而且晝夜工作不知疲憊。我已經派人去坦桑鎮查探情況，我的說法毫無誇張。”
卡洛夫伯爵一愣：“真有這麼強大的魔法道具？難道那位復活的公爵連這種東西也賣給萊斯利子爵了？”
“很顯然，那位公爵大人復活過來之後很缺錢，”格林先生笑着說道，“當然，我猜他出售肯定是有保留的，畢竟沒有人願意把寶貴的魔法道具交到別人手上，但我們在坦桑鎮的探子成功和萊斯利子爵手下的人建立了聯繫，他們有辦法偷偷搞到一批——就如您說的那樣，任何忠誠都是有限的，只要價格合適。”
“很好，想辦法搞到一個所謂的‘魔能引擎’，另外還有那個什麼……魔網，也想辦法搞到，”卡洛夫伯爵當機立斷，他已經從這兩件事物中看出潛在的價值，及時出手方是霍斯曼家族的優良品格，“所需的金幣不用擔心，能弄到塞西爾領的魔法奧秘纔是最重要的。”
格林微笑着：“您會得到您想要的。”
塞西爾領的領主府中，高文看完了手中的信函，笑着擡頭看向琥珀：“你猜咱們那位住在坦桑鎮的鄰居說什麼了？”
琥珀看了一眼那封信，信紙一角可以看到萊斯利家族的徽記，但她沒看內容便隨口說道：“最近開始有別的南境貴族跟他接觸，打算買魔能引擎了是吧？”
高文有點意外地看了琥珀一眼：“你怎麼知道的？”
“我是軍事安全情報局的局長啊！局長哎！”琥珀頓時瞪着眼，指着自己的鼻子，“你親自任命的，媽呀你不會是壓根忘了吧……”
高文趕緊把琥珀越湊越近的腦袋摁回去，一邊擺着手：“沒忘沒忘當然沒網——主要是我沒想到你竟然真的在幹活，每天看你主要在做的事情就是找各個部門蹭飯，剩下的時間全在給我搗亂，我還當你一點正事不幹呢。”
琥珀：“……”
這位半精靈小姐瞪着眼跟高文對峙了半天，然後想到反正自己也打不過對方便輕車熟路地慫了回去：“除了魔能引擎之外，我還接到情報說南境西部區域的幾個領地上出現了簡陋的魔網或者和魔網有關的線索，有的貴族領主正在招募符文工匠和符文師，還有人在高價招攬魔法師，再根據‘魔網’情報的流通方向，我判斷那些當地領主已經買到或者偷學到了魔網的部分資料，並且在嘗試複製。”
“魔網已經開始傳播了麼……比我想象得慢，但考慮到冬季的影響，這個速度還算不錯，”高文一邊思索一邊點頭，“安德魯子爵也是努力了啊。”
高文一提安德魯子爵，琥珀就忍不住翻了個白眼：“你還說呢——之前安德魯子爵戰戰兢兢偷偷摸摸收買你派過去的技術員，花了一大堆錢有一半都進了你的口袋，好不容易人家偷學個差不多了，你才突然派個信使過去表示魔網是可以賣的，不但可以賣，甚至可以讓他當代理商往更遠的地方賣……有你這麼坑人的麼？”
“我一開始可沒想坑他，誰讓他自己非要搞點小動作，”高文無奈地攤開手，“我跟這個時代的貴族們打交道最頭疼的就是這點了，明明可以光明正大做生意，大家都有好處，還非要搞過分解讀自己胡思亂想。不過我相信這之後萊斯利子爵就會接受教訓了吧……跟塞西爾做生意，規矩是跟別處不一樣的。”