唐子禾和葛老五浴血搏命突圍之時，天津北城郊外一座破舊荒蕪的關帝廟外人影幢幢。
關帝廟是成化年間修建的老廟，百姓喜歡見廟就亂拜亂許願，從不管廟裡供的神仙管不管得着他們的瑣事，而且百姓的信仰也很不專一，同一件事情或許還得同時拜託好幾個神仙，窮苦百姓拜神時送幾塊糠餅，幾串野果就算是供奉，情當神仙已收了他們的好處，也不管送的禮物多寒磣，反正收了好處就得幫他們辦事……
基於這個優良傳統，關帝廟落成之後很是紅火了一陣子，廟裡香火一時頗爲旺盛，關帝爺可憐，當地百姓太不講究，發財啦，長壽啦，求子啦……該他管的不該他管的，一股腦兒全求到他頭上，就跟司禮監的劉瑾似的。
後來大概是百姓發現這位關帝爺收了好處沒辦什麼實事，於是大家不怎麼買帳了，慢慢的，關帝廟的香火淡了，時至今日，關帝廟已成了一座荒蕪的廢廟。
此時破敗的關帝廟內站着兩個人。一個穿着黑色綢面夾襖，長相平凡的中年人站在鏽跡斑斑的關帝神像前，他的面前站着的卻是一身富貴行商打扮，神情略帶幾分狼狽的馬四。
中年人名叫武扈，卻是西廠的一名大檔頭。
以劉瑾的秉性，自然不會放心讓馬四來天津對付秦堪，且不說信任的問題，單就個人能力而言，馬四絕非秦堪的對手。
在唐子禾和葛老五面前威風八面的馬四此刻朝着武扈點頭哈腰，像一隻搖頭擺尾求抱抱求蹭蹭的狗，一臉諂媚討好的模樣，令武扈微微有些反胃，儘管他在劉瑾面前差不多也是這副樣子。
“別的本事稀鬆，逃命保命的本事倒是世間一流，馬四，你厲害呀。”武扈冷着臉。眼中露出一抹譏誚，也不知是諷刺馬四當初在西廠大獄裡搖尾乞憐，還是諷刺他在唐子禾的神仙醉下逃得一命。
馬四呵呵陪笑，假裝沒聽懂武扈話裡的譏誚之意。
“說來還得多謝劉公公，多謝武大人，幸好小人離京時被劉公公賜了一顆玉蟾雪蓮丸，聽說是宮裡的貢品。有了它，小人才得以逃過唐子禾那毒婦的刀口，小人對劉公公和武大人的感激之情實在是……”
“行了行了！”武扈嫌惡地皺了皺眉，冷冷道：“唐子禾等人離開天津，不論北上還是南下，我都已安排了人手半路伏擊。這些事情用不着你操心，京師來了指令，劉公公命你用最短的時間掌控天津的白蓮教香堂，包括天津三衛裡面已入教的將士……”
馬四一楞，接着趕緊笑道：“是，小人是白蓮教總壇派出的教使，唐子禾雖然跑了。但白蓮教天津香堂的架子沒倒，小人這個身份還是很有用的，掌控天津的白蓮教很容易，五日之內小人可保證全盤接手整個天津香堂，包括天津三衛裡的教徒，掌控之後小人便將名單交給武大人，然後率全體教徒投誠朝廷，不投誠者全部殺之……”
武扈忽然打斷了他。怒道：“混帳東西！劉公公只叫你掌控天津香堂，誰叫你投誠了？你以爲你還是邪教的狗屁教使，可以亂作主張麼？”
馬四一呆，道：“不……不投誠朝廷，掌控了香堂以後小人叫他們做什麼呢？”
武扈冷冷道：“按你們白蓮教的原計劃，伺機起事造反！”
馬四渾身一顫，神情驚恐之極。撲通朝武扈跪下：“武……武大人，這是爲何呀？小人已是西廠所屬，不再是反賊了，小人怎敢做這大逆不道之事？”
武扈眼神冰冷。緩緩道：“天津白蓮教造反，無論成與不成，劉公公都不在乎……”
嘴角露出一抹譏誚的笑容，武扈盯着馬四，道：“區區三衛，一萬多人馬，就算他們全部入了白蓮，就算能裹挾北直隸數萬百姓亂民，你以爲就能成氣候麼？馬四，劉公公從來沒將白蓮教放在眼裡，京師有御馬監，有騰驤四衛，有十二團營，還有北直隸各地駐紮的千軍萬馬，一聲令下隨時可進京勤王，劉公公何所懼哉？區區幾萬反軍，能翻得起多大的風浪？劉公公所患者非天津三衛，非白蓮邪教，所患者唯秦堪也！”
“秦堪？”
“對，所以劉公公命你接管天津香堂後依舊伺機起事，要打得秦堪手忙腳亂，他一動，咱們纔有機會將他除之，起事後的白蓮教有你帶領，又有西廠的人隨你一同滲透進去，充任反軍各職司，待除去秦堪之後，你們再將白蓮反軍引入朝廷官兵提前埋伏好的死路，一鼓作氣圍而殲之，那時劉公公在陛下面前又是一樁潑天的功勞，不僅更得陛下榮寵，滿朝文武又有誰敢再反對劉公公？”
馬四心頭一寒，對劉瑾愈發敬畏莫名。
爲了除去政敵，大人物們下手可真狠，哪怕付出動搖社稷的代價也在所不惜。
當然，不是不能理解，畢竟這社稷不姓劉……
天津官衙內。
唐子禾走了，秦堪鬱悶的心情卻一直沒緩過來，羞怒也好，失落也好，總之這兩日天津錦衣衛官衙內氣壓頗低。
秦侯爺心情不好，下面的人愈發小心翼翼，侯爺被唐子禾那個女人小擺一道的事情，牟斌和李二更是對外下了封口令，誰敢泄露半個字，直接拿進南鎮撫司狠狠雜治。
城裡大張旗鼓搜白蓮反賊，秦堪心裡清楚，多半已抓不到唐子禾了，這女人精細如神，不會傻乎乎待在城裡等他來抓的。
李二站在秦堪身旁小心翼翼地稟報着：“侯爺，三衛指揮使今日上午聚在一起又商議了一番，所商之事卻是三衛開赴薊縣開荒，過了二月龍擡頭之後，三衛將士便要點齊兵馬出發了，據說京裡劉瑾連下了好幾次條子催促，說皇莊屬地，事關重大，不可誤了春耕，否則軍法無情……”
秦堪哼了哼，臉色愈發不好看了：“這個死太監，爲了向陛下邀寵獻媚，爲了給我拖後腿，他倒是不遺餘力，鞠躬盡瘁。”
李二笑道：“如今三衛指揮使也爲難了，朝中內外皆知侯爺和劉瑾不對付，侯爺查天津白蓮教還沒查完，三衛卻在這個節骨眼上被劉瑾調離天津，您和劉瑾都是京裡的大人物，三位指揮使誰也不敢得罪，手裡握着兵馬走也不是，留也不是，商議了一上午也沒議出個結果來，三人急在心裡，還不敢對侯爺說……”
秦堪苦笑道：“其實是他們想多了，就算他們依了劉瑾的調令率軍離開天津，我也不會拿他們怎樣的，這事兒怨不着他們……”
李二目光頓時有些奇怪，訥訥道：“侯爺……您不會這麼大方吧？三衛離了天津可誤了您的大事呀，您幾日前不是還說過要將三衛指揮使的兒子扔井裡去嗎？”
秦堪瞪了他一眼，道：“那只是個構思！再過幾個月我的孩子就要出世了，我已是當爹的人，做人做事當然要開始積點德，不然將來孩子降生，滿堂賓客抱過來一瞧，喲，孩子不錯，長得粉雕玉琢，鼻子眼睛嘴巴都有，什麼都不缺，再將孩子反過來一瞧，咦？這孩子怎麼沒屁眼呀？他爹究竟幹過多少缺德事……”
李二艱難地嚥了咽口水：“…………”
秦堪嘆了口氣，拍了拍李二的肩，異常關心地道：“……令尊爲人和善純樸吧？”