——而在此之前的一小段時間。
在永恆教國沉睡的艾華斯，卻有一瞬無意識的微微睜開雙眼、隨即又再度合攏。
而在現實與夢界的夾縫之中的艾華斯，突然停止了自由自在的飛行。
他微微皺眉看向南方，如同太陽般璀璨光輝的雙眼之中隱約有些擔憂。
“發生了什麼？”
——就在剛剛，阿萊斯特與他徹底斷開了聯繫。
從阿萊斯特登上星銻的土地開始，艾華斯就隱約感覺到了有點不對勁。
原本阿萊斯特在船上的時候，艾華斯與阿萊斯特還能隨時隨地的實時通訊……可當阿萊斯特進入萊比錫城之後，他們的交流就逐漸開始變得模糊。
要形容的話，就像是兩個人掛着語音、與用窗口打字聊天的區別。
前者能夠輕而易舉的察覺到對方正在做什麼事，隨時隨地都能說話、也能從言語中聽到對方的狀態與感情。
而從後者得到的反饋則是遲滯的……不僅言語無法完全表達信息，甚至還需要等待對方接收消息。
艾華斯也如同聆聽告解的神父一般，感知到了阿萊斯特的脆弱與憂鬱、察覺到了對方的多愁善感與情緒激昂。
從事實上來說，他們的聯繫確實變弱了。而且隨着時間發展，正在進一步的不斷變弱。
直到剛剛，他們徹底斷開了聯繫。
“真是悲傷……”
艾華斯微微閉上雙眼，擡起頭來。他那自由飛行的靈體就這樣懸浮於空中，張開雙臂擁抱天空：“原來我始終都是凡人。我並非從不憂愁，也如同我並非全能。”
他半睜着的雙眼之中，是帶着慈悲的光輝神性。
與阿萊斯特的情緒愈發激烈、失控完全相反。
艾華斯清晰的感受到了自己的情緒正在逐漸變得淡薄。
或者說——
他開始漸漸理解凝珀與樹化的精靈了。
“你怎麼會出現這種危險的想法？”
鱗羽之主的聲音從艾華斯心中響起。
緊接着，那聲音就從艾華斯身側響起——原本只有艾華斯飛行的天空附近，多出來了一個沒有面目的黑衣人。他騎在一隻椅子上，雙手交迭着放在椅背之上、而腦袋則擔在胳膊上。
鱗羽之主的化身懶散的說道：“全能……那種東西並不是你能夠觸及的。”
“嗯，我知道。”
艾華斯的聲音平淡、寧靜而帶有些許神性：“人的知覺、人的自我，就來自於人的不完整，來自於恐懼與殘缺。
“正因爲我們會受傷、會死，我們纔會感覺到痛苦，那是一種警示。人有觸覺、視覺、聽覺、嗅覺、味覺……這都是基於生存。基於我們‘並不全能’的殘缺，而延伸出的知覺觸角。
“若是人有朝一日化爲全能之軀，那麼這些感知也就全然無需存在。基於感知所誕生的文明、文化、國度、情感……又是何等的脆弱與渺小？”
“——正因如此，這個世界纔不存在【完美】、也沒有【全能】。”
鱗羽之主隨口道：“這個世界的所有超凡力量都是殘缺的。沒有任何一種力量是絕對、客觀、唯一正確的道路，也絕對沒有不需要任何代價、也沒有任何缺點的能力。
“透過一塊玻璃窗，我們什麼都看不到——看到的便是世界本質。可如果這塊玻璃被外力敲碎，我們也就能得到了美麗的碎玻璃。如同打碎了完美，我們也就得到了諸多的不完美……你們人類的文明也正因此而來……也因此璀璨。”
“或許如此。”
艾華斯平淡的答道。
他沒有看向鱗羽之主，而是站立在天空之上俯瞰大地。
對如今的艾華斯來說，他能隨着自己的心意任意前行。他如今沒有進食與飲水的需求，也不需要睡眠與勞動——他什麼都不需要做，也沒有任何東西能拘束他。而生活在物質界與夢界的夾縫之中，又同樣沒有任何東西能夠影響到他。
靠着至聖冕的力量，艾華斯能隨心所欲的改變一切。他與整個巨樹的屍骸相融，整個教國都成爲了他外延的軀殼。在巨樹上生活的任何人都成爲了他的子民、他的孩子們。
如同太陽一般，安靜的燃燒着自己、平等的將光賜予大地。
那種心情……就像是玩《羣星》的時候，設定好了一切之後進入“看海模式”。靜靜的俯瞰着星河，看着色塊被染來染去一樣。
平靜，好奇，無聊。
在感覺到莫名解壓的同時，時間正在毫無意義的流逝着。如同坐在海邊，看着潮起潮落、看着日月輪轉。
艾華斯感覺到自己的心情無比寧靜，沒有任何雜念。
他的瞳孔乾淨而透明，大腦清澈而空靈，心靈古井無波。
“你們神明平時也是這種感覺嗎？”
艾華斯突然發問道。
“什麼感覺？”
鱗羽之主擡起頭來：“隨意行動嗎？倒也不是不行，但是沒有意義。所謂的‘柱神’便是那頂天立地的人間之柱……我們確實是道途之上的先行者，可同時也是被道所繫的囚徒。
“與柱神相比，反倒是天司自由自在的多。天司們有着不比柱神弱太多的力量，卻不必被道途所束縛。行事無需顧忌太多後果，也不必擔心違逆道途之準則……”
“——我是說，這種靈魂空靈而寧靜的感覺。”
艾華斯的雙眼空洞、感情淡漠：“我稍微感覺有點不太對，老闆。”
“啊，不要太在意，這是好事。”
儘管鱗羽之主的沒有臉，但祂的表情卻彷彿嚴肅了起來：“最好不要想的太深。就去好好享受你這來之不易的假期吧。這可是你老闆給你發的超長帶薪年假……”
“我很難受，老闆。”
艾華斯平淡的說道。
他俯瞰着大地，雙眼慈悲如神明。
而此時此刻，在物質界——第二十二重圓環之上，沒有任何人能看到的“真正的天空”之中，卻無聲無息的睜開了一隻巨大的眼睛。
——那正是艾華斯的左眼。
它的出現像是讓天空變得暗淡了一些——像是它吸走了光，又像是遮擋了太陽。
“這一切真的正常嗎？”
艾華斯輕聲說道，聲音如同重迭的雷鳴般響起、輝煌如聖堂中的迴響：“我感覺我的快樂每天都在減少……所有的教皇都必須經歷這一關嗎？
“我能清晰的感受到，靈魂深處的奉獻之力正在不斷上漲。按理來說，這應該是一種享受……或者至少是一種試煉。可與之相反，我感覺我對孩子們的愛卻變得稀薄，主動聯絡阿萊斯特的意願也變得越來越淡……
“我感覺物質界的一切都在逐漸變淡。我似乎……是在遺忘。不，不是忘卻，而是拋卻……
“我聽您的意思，或許明白這背後的秘密。但我不想成爲虛無而崇高的神明。我只想做一個普通的人，老闆。”
艾華斯難得發出了聲音。
他微微擡起頭來，物質界那隻巨大的眼睛也隨之消失。
“這就是一場試煉，如同飛蛾從繭中蛻生——如果我這麼說，你仍舊會堅定要知道答案嗎？”
“我很擔心阿萊斯特。”
艾華斯輕聲答道：“如果這試煉只會影響到我……我想我或許能忍得住。但我不可能用另一個人……”
“——另一個人？”
鱗羽之主打斷了艾華斯：“她不該也是伱嗎？”
艾華斯微微怔了一下。
……奇怪。
是什麼時候開始，他開始將阿萊斯特視爲了另一個人？
在艾華斯的思維陷入混亂之時，鱗羽之主的聲音變得嚴肅了一些：“你應該足夠相信砂時計的切割之術吧，艾華斯。”
“自然。那可是締造了偉哲與至高天的偉大之術。”艾華斯答道。
“在這個世界，切割之術確實是偉大之術……畢竟當升得足夠高之後，混雜的自我便不足以掌握更多的道途之力，想要更進一步就必須得到更純淨的自我。恆我的卵月秘術、環天司的斷尾之法，砂時計的兩儀之隙……皆是如此。
“而‘兩儀之隙’，在原則上會將你的所有力量完整而平均的分成兩份。”
“這些我已知曉。”
艾華斯的聲音空靈而神聖：“我想知道的，是爲何這個儀式會讓我與阿萊斯特逐漸變得異常，我又爲何會開始感應不到阿萊斯特。”
“砂時計之前已然向你問詢過細節——祂暗示過你兩次，但你自己仍舊想要將雙生鏡賜予你的月之子軀殼切割出去。這毫無疑問就是命運給予你的試煉。”
“試煉……”
“就是試煉。你們選擇了最高難度的分割——可如果你們最終能夠迴歸，這也將是你直通天司乃至於柱神的道途之基。”
鱗羽之主輕聲說道：“你別忘了，阿萊斯特所具現的‘月之子’之軀，可是具有真正月之子的特性與力量的。如果說，她的超越道途就等同於你的奉獻道途……
“那麼她那月之子的力量，又對應着你的什麼？假如兩側的力量不對等，那可就不是完美的‘兩儀’了啊。”
……月之子的力量？
那不是雙生鏡的賜福嗎？現實與虛妄的鏡像，也恰好是一種均衡……
艾華斯心中剛剛浮現出了這個念頭，他突然一怔，腦中猛然回憶起了一件事——
【——我的聖數爲11，那是屬我們的人的數目】
那是昔日雅各布所召喚的“神聖實體”在幻覺中所說的話。
聖數爲十一。
所謂的聖數，其實就是源河的編號。
源河有着如此之強的力量，以至於僅僅只是它們的編號本身也具有相當程度的神秘。
但是源河一共也只有九條，按理來說不可能出現“聖數十一”。
之前艾華斯就意識到了……所謂的“聖數十一”，指的是兩個聖數之和。藉助兩條已有源河的力量，創造出新的源河、亦是“不可能存在的力量”。
奉獻爲三，超越爲八——牧養法正是同時習得奉獻與超越才能掌握的技藝！
而如果說奉獻與超越在“兩儀之隙”中成立爲一種對等的鏡像……
愛之道途的聖數爲一。
也就是說，與之對稱的、那種讓艾華斯的感情逐漸變得單薄的力量，應該來自於……
“聖數爲……十？”
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艾華斯呢喃着：“第十道途？”
……對啊！
如果說環天司是要超越整個世界的既定之理，成爲九柱神之外的新柱神……那聖數應該是十纔對啊，爲什麼會是十一呢？
除非……早就已經有第十條源河的存在了。
而環天司知道第十條源河，所以祂才直接打算創造第十一條源河。
一旦意識到這件事，艾華斯那逐漸僵硬的思維便再度活躍了起來——
當他逐漸感知到危機感的時候，他就像是快要從夢中醒來一般、思維慢慢變得清晰：
這個世界的最初之神，是司燭之牡鹿。
“……司燭點燃聖火，焚盡罪棘，將源河之力分與衆生……於是這個世界纔有了超凡之力，纔有了道途與神秘。”
艾華斯瞳孔微微顫抖，突然從那種無意義的枯死中逐漸醒來，表情一瞬間活了過來。
就如同意識逐漸從夢中迴歸現實，甚至連他的語速和語氣都漸漸迴歸正常：“那麼，在最初的最初……司燭又是從哪裡得到超凡力量，用來焚燒罪棘的？”
當艾華斯漸漸從那種迷離的夢中醒來，他又再度恢復了與阿萊斯特的那種模模糊糊的聯繫。
——而就是在此時此刻，阿萊斯特也正好短暫恢復了清醒，腦中的雜音與無法抑制的本能消失不見。
“那是不存在、也不該存在、卻早已存在的第十條源河。它如同一口枯井，聯通着其他的世界。
“司燭從那裡而來，我也是從那裡而來。你的前身……也同樣從那裡而來。
“只不過，如今黃昏之牆徹底封禁了通往第十源河的路。蛇父所好奇的‘黃昏之牆外面的世界’，也就是第十源河的彼岸——那裡究竟有什麼。”
見艾華斯的瞳孔逐漸變得清明，鱗羽之主也漸漸放鬆了下來：“不過嘛……雖然第十道途如今已經破碎，但你既然走過那條路，身上就仍舊殘留着它的部分贅餘。正因如此，阿萊斯特纔得到了與之對應的愛之道途的力量。
“那是來自於雙生鏡的賜福……那傢伙就像是一個強迫症患者，早就給予了你與之對稱的力量，只是無論是你還是她都無法將其發揮。但即使如此，道途本身的浸染性也足以侵蝕她的思維……不過正如你的奉獻之心能夠戰勝虛無意志一樣，想必阿萊斯特那邊也能超越月之子的本能。
“你要做的，就是穩住心神。堅定的走在奉獻之路上……不要因誘惑而偏離。雖然我告訴了你這件事，就會對你錘鍊本心會有所影響……不過以你的奉獻之心，本來就可以掙脫那些許殘餘。只要你不將這個秘密告訴阿萊斯特，那麼最終的結果倒也不會有任何差異。
“因爲你的問題從來都不在奉獻道途——而在於你缺損的超越道途之上。環天司只分了一部分的超越之心給你、卻給了你全部的奉獻之心。也就是說，你要重新培養出堪比聖人的超越本性……如今就是一個最好的機會。
“——所以，我才說這是一場試煉。”
“……我有最後一個問題。”
艾華斯意識到了什麼：“阿萊斯特那邊的道途衝動……是第幾能級的？”
“自然是……第六能級。”
鱗羽之主無情的答道：“畢竟物質界至多隻能允許第六能級存在。”