香草回話道：“等回了蒙香樓再說吧，這會兒說話不方便。”蒙時便沒再問下去了。
席間，許進聊起了自己在窯場當學徒的事兒。話剛起了個頭兒，許氏就攬了話過來說道：“你今年歲數也不小了，從學徒幹起，那要熬到哪年算個頭呢？你們那窯場也只是個民窯子，沒啥好的。倒不如辭了工就在客棧住下，讓草兒給你派個事做，也是一樣的。”
許進不以爲然，抿了口酒，衝許氏笑道：“姐，你莫小看了我那學徒的活兒，師傅也不是見人就收，得看緣分和手藝。想那師傅從前也是從打雜做起的，幫着窯裡搬搬東西擡擡物件，可橫豎還是混到今天這大師傅的位置了！”
“你就盼着做個大師傅就完事了？”許氏給許進布了一大塊肘子，連肉帶皮地算塞到他碗裡說道，“那窯場裡一年四季熱得跟啥似的，你瞧瞧你那身子，都是黑紅黑紅的了，娘要還在，只怕會心疼得要死呢！聽姐的話，回頭辭了那窯場裡的工，到草兒這兒做個管事啥的，不吹風不淋雨，照樣拿工錢，活兒還輕鬆呢！”她說完帶着幾分得意的聲音轉頭問香草，“是不是，草兒？”
香草放下筷子，對許進說道：“要是舅舅覺得窯場做得不痛快，回來也成，只是我瞧着舅舅好像真喜歡擺弄那泥巴似的，倒不好強要你回來了，全憑你自願了”
許進跟張金碰了個杯兒，一口飲盡了說道：“我真沒啥旁的喜好，就愛擺弄那泥巴，覺得那東西當真是神奇的。前一眼瞧着還是泥巴胚子，等從窯爐裡拖出來後，就是泛着光兒的好物件了！每一樣兒都各有不同，跟自己生的娃兒似的。”
桌上一片鬨笑了起來。許氏插話道：“那瓷器能當兒子養呀？鄧燕出事這麼久了，你也該正經找個好姑娘了！莫說我這做姐的只顧心疼自己的兒子，金大姑跟前我也替你提了一句，但凡有中意的就給你說下了。娘不在，這些事我不得替你張羅着？許家可就你這麼一個兒子了，莫光想着玩兒，也得先給許家留個後兒再說！”
許進不好意思地笑了笑說：“那說媳婦的事也不急嘛，我單了這麼久，早習慣了，等你張羅完香誠香實的事再說。”
“回頭窯場那工你可得辭了才行，放你在我眼前看着，我才能放心呢！這會兒又不像從前，沒屋子給你住，沒飯給你吃，就算你再娶個媳婦回來也是能住下的。我們家日子不同往常了，你還擔心啥呢？”香草看得出許進有些不願意，便岔開了話題。這時，許進起身要往竈屋裡舀飯。許氏忙招呼他道：“坐着坐着，哪兒用你動手呢！”鄰桌的亭荷聽見這話，忙起身上前接過許進的碗，笑道：“哪兒用舅老爺自己去呢？招呼一聲就行了，給我吧！”
許進擡頭看了一眼亭荷，忽然有種驚豔的感覺，眼珠子忍不住在亭荷臉上轉悠了一圈，頓時有些愣住了，拽着碗竟忘了放手。亭荷忍不住又笑了笑說：“舅老爺，給您添飯呢！您不撒手，叫我拿啥添呀？”
“哦……哦……對不住了……”許進尷尬地慌忙鬆開了手。
“您客氣了，快坐下吧，我添了給您送來。”亭荷說完拿着碗往竈屋裡去了。她揭開鍋蓋，正添飯時，尋梅跟着進來了。她回頭問道：“你也添飯嗎？”
“是珠小姐要添飯，隨手來一碗，”尋梅把碗遞過去後笑問，“剛纔那舅老爺瞅着你臉看呢，看啥呢？”亭荷接過碗笑道：“那你問他去呀？問我做啥呢？往我臉上瞅幾眼又咋啦？非要低着頭把碗丟你手裡你心裡才痛快？那是人家客氣。”
“我瞧着不像呢！”“你瞧得出啥呀？”亭荷把碗塞到她手裡笑道，“回頭等着少爺收拾你吧，女賭鬼！”“哎，一會兒替我說個情唄！”
“少爺連寶兒都打得下手，更何況你我了！這話你還是跟少奶奶說去。”
“亭荷，亭荷，你忍心看着我捱打嗎？”尋梅一臉哭相地跟着亭荷追了出去。
亭荷雙手把飯放在了許進跟前時，許進顯得有些慌亂，忙要起身跟亭荷道謝，亭荷微笑道：“您快坐着吧！客氣得叫我都不好意思了！舅老爺難得來一回，我給您添回飯又咋了？”
算去間幹。“這咋好呢？”許進盯着亭荷抿嘴笑了笑，那被酒薰紅的臉越發滾燙了，連心都砰然跳動了起來。他一坐下，就打翻了酒杯，彎腰下去撿時，又掛翻了筷子，再擡頭又撞在了張金胳膊上。張金笑道：“這是給嚇住了嗎？當個舅老爺當得這麼不自在啊？”
“有啥不自在的呀？”許氏笑道，“給你添了你就吃，沒啥不好意思的，都是草兒的丫頭，給你這舅爺添碗飯是應當的。”
“那不是沒習慣嗎？”許進不好意思地笑了笑說，“忽然弄了個舅爺名堂出來，瞧着我自己倒不像是爺了。”。
兩桌子的人都笑了起來。香草卻發現有一個人今晚特別安靜，那就是小鹿。要在往常，這丫頭早就扯開嗓子嚷嚷開了，滿院子都能聽見她的笑聲，這會兒安靜得跟只兔子似的，只顧自己扒飯。
香草衝她眨了眨眼睛，笑問道：“我們小鹿不舒服嗎？咋一聲都不吭呢？誰惹你了？”小鹿道：“沒誰惹我，吃飯呢！“
許真花也注意到了，拿手往小鹿額頭上一摸，說道：“不熱呢！哪兒疼嗎，小鹿？”小鹿搖了搖頭，抱着湯碗喝了一口，擱下筷子說道：“我飽了，回去了。”
“哎！”許真花叫了她一聲道，“長輩們都在呢，不得說一句再走？”
“你們慢慢吃！”小鹿甩了一句話就走了。許真花一臉納悶地看着張金問道：“這丫頭今晚咋不說話呢？該不會是身子不舒服吧？”
張金道：“我瞧着挺好的，你又大驚小怪啥呀？往常她滿山跑的時候你嫌她太跳了，這會兒子人家不說話你又嫌太靜了，橫豎都有你說的。”
香草點頭笑道：“沒啥事的，姨娘。我瞧着小鹿吃了好些東西，連那野雞湯都喝了一大碗呢，不會是身子不舒服。興許是姑娘大了，有心事了吧。”
“有心事了？”許真花唸叨了一句，也沒再說什麼了。
飯後，許氏叫上香辛帶着許進去鋪牀了，許真花趕着去找小鹿問問是怎麼回事。張金和小滿在院子裡同蒙時坐着閒聊開了，寶兒在旁邊時不時地添點茶，插上一兩句。
香草陪着香珠回她屋子坐了一會兒，覺得有些困了，便起身走了出去。到了院子裡，蒙時等人居然不在，她打算往竈屋去瞧一眼。這時，聽雨端着一盆子熱水匆匆地走了過來。她問道：“熱水給誰的？”聽雨說：“是老夫人吩咐的，送到舅老爺房間去的。少奶奶，您要回去了嗎？”
“嗯，有些困了，竈屋裡都收拾好了嗎？”
“還沒呢，正收拾着。我送了水，替您找少爺去。他們好像往外面瓊邀館去了。”
“不急，我自己慢慢逛着，你先送去吧。”
香草看着聽雨上了二樓，然後再慢慢地往竈屋走去。剛走到竈屋門口，她就聽見雨竹抱怨：“哎喲，我胳膊好酸呢！”
尋梅一邊擦碗一邊回頭笑道：“大廚娘，這麼快就累了？後面的活兒還多着呢！明天少奶奶的親爹，親兄弟回來了，又添幾口人，那飯菜不得再多添幾樣，你趁機練練手，也是好事呀！”
雨竹揉着肩膀說道：“是好事呢，可也累得慌呀！往常辛小姐還來幫幫忙，今晚她也不來了。我這一雙手能幹幾個人的活兒呢？”
亭荷接過話道：“少抱怨了，趕緊收拾了吧！一會兒少奶奶困了，該伺候她回去睡覺了。辛小姐是不拿架子的人，要是旁的做了小姐，只怕早丟了竈屋裡的事給我們了。”
尋梅嘆了一口氣道：“鬧不清楚我們到底是伺候少爺少奶奶的，還是伺候少奶奶孃家這一家子……”
“說話沒輕重嗎？”亭荷匆匆打斷了尋梅的話，“叫少奶奶聽見了會多心的。都是她長輩，我們伺候了又咋了？你真是仗着少奶奶好性子，不跟你拿主子架子就說話沒譜兒了？我們都是遇着好主子了，你還添這些抱怨？讓你往東邊院子三老夫人跟前伺候伺候，你就曉得厲害了！”
一提那寧氏，尋梅就渾身起雞皮疙瘩。她忙吐了吐舌頭說：“我沒說不伺候，就是隨口抱怨一句，我曉得少奶奶好呢，當初也她把我從三老夫人手裡弄出來的，要不然我早成燙豬了。”
雨竹和亭荷都笑了起來，雨竹說道：“我往後也不提了，橫豎只當練手吧！指不定我真能成廚娘，讓少奶奶在瓊邀館裡派個事給我做就好了！”
亭荷道：“趕緊收拾了東西，得回蒙香樓去呢！聽雨那丫頭送個水，送哪兒去了？還不回來呢？”
尋梅笑道：“保不定送寶兒爺那兒去了呢！”三個人都哈哈大笑了起來。香草聽見了聽雨的腳步聲，隱到暗處去了，沒叫聽雨看見。
聽雨跑進竈屋說：“雨竹，再沏壺茶去！”雨竹問道：“誰要呀？你家寶兒爺？”
“去你的寶兒爺！”聽雨一邊歇氣兒一邊笑道，“是舅老爺要。老夫人跟辛小姐正在那屋給他鋪牀疊被呢，吩咐我回來拿壺茶給舅老爺。”
“行，我泡了你趕緊送去，送完了趕緊回來，竈屋裡還沒收整完呢！”雨竹泡了茶，遞給了聽雨。聽雨正要開跑，回頭就看見香草了。香草其實已經聽見她們的話了，卻還是問了一句：“捧着茶上哪兒去了呢？”
聽雨道：“送舅老爺房裡呢！”香草伸手道：“給我吧，我送去。”
“不必了，少奶奶，我腿腳兒快些，我去就行了。”
“給我吧，”香草伸手接過托盤笑道，“我想跟他們說幾句話呢，正好送了去。你們慢慢收拾，橫豎我也不困了，不着急。”“您剛纔不是說困了嗎？”“那困勁兒一過也不想睡了，找他們說會兒話去。”
“哦……”
香草拿着茶上了二樓，走到許進房間外，正好聽見許氏在對許進說：“替你尋好了媳婦，你也莫去窯場那兒了，好生在這兒過日子吧！橫豎在你自己侄女手下幹活，勝過在外受氣兒呢！工錢是不會短你的，你養個妻兒啥的不在話下，旁邊還有我照看着，不夠再貼補你些，你就放心吧。明天就帶個信兒辭了那工去，行不？”
許進道：“再等等吧，也不急嘛。草兒的客棧不是還沒開嗎？”
“也等不了幾天了，你去辭了剛好。”
“這事不得問問人家蒙時嗎？到底他纔是這客棧的主人呢！留不留我得問人家一聲。”
“你只管放心留下來，這事草兒能做主，姑爺也不會說啥的。再說了，我聽你二姐夫說，論這客棧的主人，還是草兒。”
“這話咋說呢？”
“你二姐夫說，當初是草兒最先拿一百兩買下黃果樹那片地的，後來張三姑家房子被燒了，姑爺拿五十兩以草兒的名義把那片地給買了，連起來纔是現下這客棧呢。後來草兒又拿了六百兩出來修這客棧的，豆瓣醬鋪子分了紅，又添了二百兩，再後來，草兒跟姑爺成了親，姑爺也往裡放了四百兩，你自己算算吧，非得論那乾股的話，誰該拿大頭呢？”
“這麼說來草兒真是能幹呢，單單客棧裡就下了八百兩的本錢。不過，他們倆成了親，還論啥乾股不幹股的呀？橫豎是在一鍋裡夾菜，一張牀上放頭呢！”
許氏笑道：“我這閨女倒比那男人還強些，精明些。上次你二姐夫在那兒跟小滿算客棧本錢呢，我問了一下，這客棧房契地契都是草兒的名字，要真算起來，跟姑爺倒沒啥干係。就是後來姑爺放的那四百兩，也從來沒寫個啥憑據。我這麼說你就該放心了吧？住在這兒準沒錯，將來你有了娃兒，我還能替你照看照看，草兒是啥人你也該曉得，橫豎不會虧了你這舅舅的。”
“喲，娘，您跟姨夫打聽得這麼清楚呢！”香辛說話了。
“這有啥呀？賬上的事我看多了也懂些。莫忘記了，我從前也是支攤做買賣的，算賬我不比你姨夫差。眼下草兒懷着娃兒呢，我就想着這客棧得叫自家人來幫襯着，那才安心呢！這客棧是她好不容易開起來，可不能叫旁人抹了去。你沒瞧見城裡那動靜呢，動歪腦筋往姑爺身邊塞女人的人多了去了。老三，姐的話你好好琢磨琢磨，留下來幫着草兒，曉得不？”
香草站在門外靜靜地聽着，稍過了一會兒後，她才推開門進去。許氏見她捧着茶，忙起身笑道：“你咋捧着茶上來了？小心摔着燙着，叫那幾個丫頭送來就行了。”香草遞過茶說道：“她們正在竈屋裡忙着呢，我想順道跟你們說說話，就一併送上來了。”
香辛起身道：“我在這兒說着話給忘記了，這就去竈屋裡，這幾天可把她們累壞了。”
“也不用去了，她們差不多該收拾完了。”
許氏扶着香草坐下道：“草兒，我剛剛還在勸你舅舅呢，得叫他留下來幫你纔是。他說不放心，怕姑爺多心去了，我說這事你能做主的，你趕緊跟他說說。”香草看了一眼許氏，對許進笑道：“這得看舅舅咋想了。要是舅舅願意留下來，我回頭問問蒙時，看他給舅舅安排個啥事合適。舅舅，您思量思量吧，不急的。橫豎爹和大哥二哥回來了，您得多住幾天不是？”
許氏聽了這話，忙說道：“你舅舅正擔心姑爺不喜歡，心裡疙瘩着呢。你倒不如給舅舅一個痛快話，好叫他安心地留下來。”
“娘，那不得等舅舅自己思量嗎？他要不喜歡窯場的活兒能待那麼久嗎？要是舅舅肯留下來，我也喜歡，回頭讓蒙時給他安排個活兒幹，不就完了嗎？您着啥急呢？舅舅風塵僕僕地趕來了，您該叫他早些歇下才是。香珠那邊您不去看一眼了？”
一句話提醒了許氏，許氏這才忙叫許進先歇下，帶着香草和香辛出了房間。下樓時，許氏對香草說道：“你舅舅那人我最清楚了，是個能幹事的人。前些日子你給馬二郎派了個管事，給你舅舅也該派一個，替你好生照管着。”
香草笑道：“您這話我回頭跟蒙時說說，讓他考慮考慮吧。畢竟，這一家之主還是他呢！小事情我做得了主，事大了我還是得靠着他。”
“哦……是，是該跟姑爺說說，你們到底是一家人，得知會他一聲呢！”許氏的語氣聽上去有些失望了。
香辛倒是聽出來了，忙對許氏說：“娘，您不是要去看香珠嗎？”
“對了，草兒，”許氏又拉着香草說，“我瞧着香珠沒個人伺候不方便，現下立馬找人也不好找，能不能叫個丫頭先伺候着她。回頭我尋好了，再換過來。”
香辛忙接過話說道：“娘，哪兒用得着香草身邊的丫頭呀？香珠我伺候着就行了，我們倆姐妹又不生分，橫豎還說得上話呢！香草那四個丫頭都得伺候香草和蒙少爺呢！您回頭慢慢尋，我伺候着就行了！”許氏想了想，也沒再說什麼了，先去看香珠了。香草衝香辛感激地笑了笑說：“虧得你反應快呢！”
“這算啥呢？我怕你爲難了。那四個丫頭算勤快嘴牢的了，要遇着那起心眼小的只怕啥話都往外說了。香珠那邊你放心吧，我照顧着呢。不過有句話我得提醒你，娘是好心，可事辦壞了，那就一家子不痛快了。我這麼說，你該懂的。”
香草點點頭笑道：“我明白了，香珠那邊你先照顧着吧，我回頭找兩個人來伺候她，你就輕鬆多了。”正說着，寶兒忽然匆匆跑了進來，說道：“少奶奶，您趕緊回蒙香樓一趟，四少爺跑來了！”香草吃驚地問：“蒙易嗎？他不是在城裡嗎？”
寶兒道：“剛纔少爺跟姨老爺正在前院看馬廄呢！穆兒忽然跑來了，說四少爺已經到了蒙香樓了。少爺已經回去了，吩咐我來接了您回去。”
“行，去叫了亭荷她們來吧。”隨後，香草回了蒙香樓。進門後，看見穆兒站在樓下，往樓上望着呢。寶兒輕輕地叫了一聲：“木疙瘩，你咋來了？”
穆兒忙回頭來向香草行禮，說道：“少奶奶好，兩位少爺都在樓上呢。”香草好奇地問道：“蒙易不是應該在學館嗎？莫非他沒去？”穆兒道：“去倒是去了，不過……”
“不過啥？又跟蒙鍾打架了？”“倒比這個還嚴重點……您還是樓上請吧。三少爺正問着四少爺和水蘭話呢！”香草微微皺眉問道：“這還跟水蘭有干係了？”
穆兒老老實實地點了點頭。香草忙往樓上去了，走到書房門口時，看見水蘭正跪在地上，垂頭不語。她走進去問道：“出啥事了？水蘭做錯了啥事嗎？”蒙時面色有些嚴肅，說道：“水蘭倒沒做錯啥事，論起來還是件好事，可要緊的是這好事在別人眼前看來就是壞事。”“你把我繞糊塗了，到底咋回事呀？”蒙時瞟了蒙易一眼，說道：“去吧，把人叫上來，再慢慢跟你嫂子說吧。”
蒙易吐了吐舌頭，低頭吩咐水蘭道：“也莫在這兒跪着了，趕緊去馬車裡把人叫來！”水蘭擦了擦眼淚，起身往樓下去了。不多時，她帶着一個香草頗爲熟悉的面孔出現了，竟然是香縷！香草倒抽了一口冷氣，看着香縷問道：“你咋會在這兒？”
香縷瞧上去有些憔悴，整個人果真如許氏所言清瘦了許多。她有些畏懼，靠在水蘭身邊，不敢說話。
香草轉過臉來問蒙時：“這是咋回事啊？我娘說香縷不見了呀！”