一條火龍，正在這個月黑星稀的夜色當中，在江漢平原的官道上，滾動一般的前行。
江漢平原，當然是平的。這裡水網密集，湖泊星羅，猶如江南水國。長江和漢水，一南一北，彎彎曲曲的從中流淌而過。和下游江面寬闊的情況不同，長江湖廣段其實稱不上什麼天險了。不過是幾百米寬而已，對於擁有一定數量火炮的大順、大明兩軍，其實都可以在火炮的掩護下，利用少量船隻在綿長的長江上的某一段渡江而過的。
而交戰的任何一方，只要在長江上的某處高地佈署了一定數量的火炮，也可以擋住對手的優勢水軍。
所以在朱慈烺沒有成功拔除漢陽——漢口兩城的情況下，他的優勢水軍其實無法進入長江荊江段。
而在朱慈烺的水軍暫時無法成爲一張王牌的情況下，李自成就擁有了內線作戰的優勢。
李自成的軍隊，可以利用江漢平原的平坦地形和方便的官道，以及密佈的水網，迅速調集主力，在東、西兩個方向上形成局部的兵力優勢。
而他的對手朱慈烺，雖然在湖廣戰場上擁有總兵力的優勢，但是卻因爲無法在江漢平原機動，只能在洞庭湖平原機動，所以在東西運動中要多走不少冤枉裡，也就很難集中優勢兵力於局部了。
沒錯，現在湖廣戰場的兵力優勢是在朱慈烺一邊！
因爲何騰蛟、常延齡雖然是擁兵自重的軍閥，但他們卻毫無疑問站在朱慈烺一邊！
他們倆能當上軍閥，不就是朱慈烺在背後扶植嗎？
在左良玉沒死，朱慈烺也沒把豪格打死的時候，湖南這塊地盤是朱大太子很難直接控制的。
所以他就採取了扶植何騰蛟、常延齡的辦法，讓他們去控制湖南。
這麼做有兩個好處，一是能夠保證湖南的穩定——湖南可是大糧倉，湖廣足的一半在湖南！
二是在必要的時候能爲朱慈烺在湖廣的軍事行動提供支援和便利！
如果沒有何騰蛟、常延齡的存在，朱慈烺的軍隊根本不可能在湖廣江南地區進行大範圍的快速機動，在李自成完全沒有察覺的情況下，運動到了荊州府城江陵附近！
現在運動到荊州府的新軍，可不止唐老四的一個團，還有吳國勇率領的克難新軍右軍師主力，唐老四隻是先鋒。這個師比朱慈烺親率的中軍師和李巖從淮西帶來的左軍師晚來一步，也沒有進武昌，而是直接從江西開進了湖南，悄悄的跟着何騰蛟向西運動。
除了吳國勇一師的一萬四千餘人外，常延齡手中還掌握着一萬六千湖南諸軍的精銳——包括何騰蛟的撫標，常延齡的鎮標，還有湖南另外幾個知府提供的精兵。
這些部隊的戰鬥力自然不能和正規的新軍相比，但是也不算太弱，至少吃苦耐勞，裝備也算齊全，是很不錯的團練。
在江陵附近，除了何騰蛟、吳國勇、常延齡的三萬大軍外，還有張勇的八千人（其中三百在江陵城內），邱磊、左夢梅、堵胤錫的一萬五千人，還有馬蛟麟擺在嶽州的七千人——馬蛟麟本人並沒有和左夢梅搭上，而是帶着一千人去給左良玉發送了，但是他的軍隊卻被吳國勇的部隊包圍，強制收編了。
另外，還有駐紮夷陵的金聲桓部三萬人，也已經暗中投靠了朱慈烺。林林總總加在一起，荊州府明軍的總數居然多達九萬餘人！
明軍的人數雖然多達九萬，但是弱點也很明顯，就是雜七雜八拼湊的部隊，也沒有統一的指揮——朱慈烺也許可以指揮，但是何騰蛟、吳國勇、常延齡卻都沒有指揮那麼多雜牌軍的威望。
可朱慈烺現在還沒有抵達荊州府......因爲距離太遠，沒有那麼快走到。
而李自成卻能搶先一步，率領他的主力——將近三萬老營兵，從漢陽前線急行軍趕往正在發生火併的江陵城。
這支軍隊的士氣可相當之高昂啊！
三萬老營兵剛剛分得了土地——這下他們算是分享到大順朝的勝利果實了！
另外，由於計口均田之法在江漢平原各地都受到貧苦農民的擁護，他們這些大順天兵又有了兩年前向北京城挺進時的感覺。
而且北方這段時間也有好消息傳來，據說延安府和榆林鎮又回到了大順天朝的手中——是大順朝投降去清朝的一些將領忽然發動了起義，殺掉了清朝的巡撫、總兵，又投靠回大順當三臣了......
所以從地圖上看，大順朝行情看漲，皇爺李自成沒準還是真命天子啊！
李自成這個時候，也有了一點氣運又轉回來的感覺了......勝利就在眼前，努力一下，應該能抓住的！
“皇爺！稟皇爺......”
不知道什麼時候，幾騎斥候已經飛馬到了李自成跟前，大聲呼道：“江陵城火光大起，城內正在混戰！”
李自成從自己的思緒中猛地醒來，擡頭眺望遠方，只看見遠處的天空中正閃爍着紅光！
“哈哈哈......”李自成仰頭大笑，“江陵城還在打......傳令三軍，全速前行，額們大順興亡，就在此一戰了！”
“喏！”
左右傳令的親兵轟然而應。
......
荊州府城江陵這個時候已經變成了一片火海，不僅是打出來的火海，也是搶出來，燒出來的火海！
左夢庚的軍隊已經不是發狂，而是入了魔！甚至連左夢庚自己，都對這羣化身爲魔頭的兵士失去了控制。
他的左家軍本來就是大軍閥哄着小軍閥的套路，而大軍閥、小軍閥的標準也不是名下的軍隊多少——左家軍號稱八十萬！人數多少根本就是個謎，只怕左夢庚自己也不知道？
不過各家總兵有多少家丁，大家卻是一清二楚的！
其中左良玉、左夢庚父子的家丁最多，有足足三千人，而且都是遼西壯士，裝備好，訓練精。
可是左家的這三千人，卻在今天白天被何騰蛟帶來的兩千人輕輕鬆鬆吊打了，死了幾百，降了幾百，餘下的雖然跑回來了，但是也威風掃地——左家的死士，不過如此啊！
所以下面的幾個總兵，全都不買賬了。
不過這些大多是遼鎮出身（馬蛟麟不是遼鎮，是陝人）的總兵、副將也沒想過要殺了左夢庚投朱慈烺......一來左夢庚不容易殺；二來朱慈烺的大軍也沒來；第三還有個江陵城可以飽掠呢！
先搶一把再說吧！
而在另一邊，何騰蛟的軍事能力有點不夠用了。
此時江陵城的六座城門中，只有一座大北門被張勇帶着死士攻下，其餘五座城門都在左家軍控制當中。
如果何騰蛟的軍事能力夠用，他就應該讓唐老四的團繞過荊州城，從大北門入城，投入巷戰——別看江陵城內現在至少有五萬軍隊在廝殺，其實大部分官兵（雙方的官兵都一個德行）都在搶劫，真正用心廝殺的沒多少！
若是唐老四的兩千人殺進去真打，江陵城也就奪下了。
可何騰蛟偏偏謹慎過頭，要先立守局，所以就讓唐老四在城外堆起橋頭堡，準備堅守待援。同時還派人去聯絡左夢梅、邱磊，讓他們實在不行就退出江陵城。
所以當次日凌晨，江陵城東北方向上出現了幾條滾動而來的火龍時，苦戰了一夜，人人都發了一筆的“楚王軍”，也沒了再戰的興趣，便護着朱慈照和左夢梅，從大北門撤出，通過城南浮橋，退到長江以南去了。