旌旗漫天，狼煙滾滾。軍容不亂的四萬大軍逶迤而來，立時給山陽縣城帶來一絲驚懼恐慌的氣氛。
剛被曹軍攻下的山陽縣城百姓，帶着有心底發出的驚懼眼神，望着遠處那寫着‘曹’字的大旗，紛紛後退不已。不少百姓更是悲泣哭喊，似乎面前來臨的不是軍伍戰旅，而是一羣剛從地獄裡甦醒的魔鬼。
“他們又來了！”一村民大喊着，急忙跑回家收拾起了行禮，似乎再遲一步，就會立刻變爲一具屍體一般。
“我們快藏起來吧！”又一村民急聲大喊，對於之前夏侯淵虎豹騎的驚懼印象，使得村民對那身穿朱褐色戰袍的將士，有種說不出的害怕。
然而，就在這個時候，曹軍已經飛掣出一員斥候，趕至村民面前喝道：“司空大人有旨，欲去一民宅探視，不知哪位高老迎接？”
衆人聞言，彼此惶惶對望一眼，均感到了一絲不可置信。雖然這個請求很有一番體恤民情的意思，但衆人卻不敢同曹操那般握着生殺大權的人物接觸。生怕一句不小心，便說錯了話，連累衆人。
而那斥候等了一會兒，發現衆人均是閉口不應的樣子，心中不禁有些着急，再度開口喝道：“若是無人迎接，司空大人怪罪下來，休怪某保不得你們！”
這時，一名老者上前，躬身開口道：“便來小老兒家中吧。小老兒無兒無女，更身無牽掛........諸位高鄰若是信得過小老兒，就讓小老兒代諸位高鄰恭迎司空大人吧。”
衆人聞言，俱是感謝那老人的挺身而出。而斥候得了準信，也未再說一言，駕馬便回去覆命了。
曹操進屋的時候，眉頭便皺了皺，不是因爲其他原因，只是這老人的屋子，實在太寒酸悽慘了：老人住得是低小的茅草屋，進入後就光線暗得對面看不到人。風稍一大，整個屋子都似在搖動，草屑灰塵簌簌而落。那老人五十多歲，除夭折的六個兒女之外，活下來五個兒子。可三個死在土匪劫掠當中，一個小時被不知被人給拐騙到了哪裡，還剩一個，卻被闕宣亂賊抓了壯丁。這個時候，連是死是活都不知道。
老伴兒前些年的時候，便悲痛欲絕過早死去了。留下老人孤苦伶仃一人，只靠着鄉民的接濟和幾畝薄田，勉強存活着，連一件完整的衣服都沒有。
老人此時生了火，借了相鄰一些粟米，熬了一鍋粥給曹操端了上來，開口說道：“司空大人請別介意，鄉下地方，也沒什麼好東西........”
曹操看着面前那缺了幾個口子的碗，再看到裡面的粟米連穀殼都沒有剝淨，還有不少野草和樹根........此等飯食，連軍中戰馬所食之物都要比要好啊！由此，曹操眉頭不由皺的更緊了。不過，在他看到老人戰戰兢兢的樣子之後，放鬆了語氣道：“老人家不必驚慌，曹某不過是行軍勞累，在這裡歇歇腳罷了。”
老人聞言，稍稍放下了心。但看着曹操身邊那兩位魁梧彪悍的將軍，那威力迫人的勇猛之姿，不由又向後退了兩步。而曹操見狀，回頭說道：“許褚、典韋，你二位退下！”
兩人正待遵命，可就在這時候，一陣大風襲來。老人這低小的茅草屋上的橫樑因年久腐朽，已然不堪承重。吱呀響了兩聲之後，竟然斷裂了開來！那斷裂處的木刺，正衝着曹操所在的位置迎頭砸來！
“大人，小心！.......”其他侍衛見狀，紛紛大喊出聲。
可曹操絲毫不爲所動。許褚、典韋在側，他便知道自己絕無性命之虞。果然，一陣茅草、泥土簌簌降落之後，曹操身上只是些許狼狽，並未一絲傷痕。而他頭上斷裂的橫樑，正被一隻大手捉住。典韋那雄壯的身軀，躬腰覆在曹操之上，使得曹操未受一絲損傷。而許褚則更是有識，他第一時間衝到了逆風處的土牆之側，硬是用身子將土坯牆撞破，使得土牆根本沒有順着風向倒向曹操之側。
“大，大人.......”老人見狀，嚇得魂都出身了。慌忙跪在曹操面前，磕頭如搗蒜求道：“大人饒命，饒命啊！”
“無事，這反而更敞亮了一些。只是這茅屋年久失修，讓曹某倒是違背了一句古訓啊！”曹操哈哈大笑，絲毫沒有被這茅屋倒塌所驚嚇到。起身扶起老人家，繼續開口道：“君子不立於危牆之下，可這天下到處是危牆，天下黎民又該立於何處？！”
老人聽不懂曹操的意思，但卻明白自己算是逃過了一劫。而曹操高瞻遠矚之人，卻只從老人一處的遭遇，就看出了徐州乃至天下的境況：徐州雖無大戰亂，但亂世之人，卻沒一處安樂之地。自陶謙上任爲州牧後，幾經歷治理，雖有起色，但他那腐朽的思想並不能解決一些深層次的矛盾，那種矛盾就是貧富差距、分配不均。豪強有時可以佔據萬傾良田，一個貧戶卻無立椎之地。這是這個時代，誰也改變不了的事實。但惟獨，聽說雍州馬家........
想到這裡，曹操面色不由有些難看。但他思忖片刻之後，便立時回到了眼前，回頭開口道：“來人，將老人的茅屋修葺好！吩咐糧官，給老人家留下些糧食。”
“大人，還是不用留了。若是小老兒留了糧食，還可能招來土匪搶掠，小老兒雖然早就不想活了，但卻不想連累衆位鄉親........”老人聞言，眼神當中沒一絲驚喜和感動，反而麻木說道：“大人若真是有心，還請將軍將此茅屋修得結實一些，日後給那些無家可歸之人當個遮風避雨之地，也是好的。”
曹操聽得老人這番話後，明顯一愣。想爲老人孑然無牽掛的好爽喝彩，又聽出老人語句當中的無奈和絕望，又不知如何安慰。沉吟了片刻，纔開口道：“聽到了沒有，就依老人所言，將這房子修得結實一些。修葺完畢，曹某檢查過後，大軍再行進！”
曹操一聲令下，自有軍士伐樹和泥，而許褚和典韋二人，更是一人扛着一截新伐下的大梁便動手修葺。曹操在一旁看着，喃喃說道：“徐州就如老者之屋，雖然外貌看似還可主人，但內部早已千瘡百孔、腐朽不堪了。哼，金玉其外敗絮其中，倒是很符合陶恭祖之人啊！”
“主公！”程昱此時上前，看得曹軍竟在幹這些雜事，不由開口道：“您既然已經同意了程某那條毒計，爲何此時又行這等無益之事？”
“曹某看出徐州禍端，自然同意你那‘屠一城、降十城’的毒計。但曹某同時也是心念社稷之人，自然不能對老者遭遇不聞不問！兩者看似矛盾，但卻不能同事而語！”曹操說着，眼中不由閃出一抹複雜的光芒，似乎整個人就處於一種矛盾錯亂的神異當中。
而程昱看着曹操那堅定的面容輪廓，一時之間，竟被曹操的霸氣所感，竟無話可說。撫了撫長鬚之後，纔開口道：“那明公可想好了如何與陶謙主力決戰之策？”
“陶恭祖異想天開之人，一戰可敗！”曹操絲毫沒有將陶謙放在眼中，說完這句後，冷然開口道：“將陶謙一戰定輸贏之後，便開啓你的黑暗大義。屆時，徐州人心惶惶，又聞曹某盡屠所攻城池，那整個徐州，只需旬月便可收入曹氏囊中！”
說罷，曹操轉過頭，小聲補充了一句：“唯有到了那個時候，曹某纔有與袁紹、馬超一戰的資格啊！！.........”