一日行到一處村落，這是依傍着一口大池塘的小村莊，名叫胡家莊，莊北口有條東西向的小道，原本行人並不多，這陣子因爲官路不通，這條偏遠小道也驟然紅火起來。行旅絡繹不絕。
精明的莊稼漢就在莊口擺起了茶棚、小吃攤，供應飲食，價格雖較平時高出一倍，但行走這條道的多是不差錢的主，也不跟他們多計較。
衆人見李茂、青墨、摩岢神通都騎着良種河東馬，衣着也不俗，料必是個有錢人，一時七八口人趕來奉承，有人搶馬繮，有人奪包袱，有人扯衣，有人拽袖，這其中有一個又瘦又黑的小姑娘被人擠得東倒西歪，搖搖欲墜。
李茂一把抓住她，扶住她的手說：“去沏上茶，準備餵馬的草料。”牽着她的手往茶棚中，衆人見了就一鬨而散。
小姑娘家的茶棚在莊口的水渠邊上，位置最爲偏僻，她人小個子矮，搶不過別人，生意冷冷清清，掌勺煮茶的是一個健碩的年輕人，望人滿臉堆笑，但看神情卻有些癡呆。兄妹倆一個癡呆，一個又太過瘦弱，這生意就沒法做的好。
此刻已是正午，路上行人稀少，多數商販都在蘆蓆棚下閒坐，山南海北地閒聊。這小姑娘服侍了李茂茶水後，就從放在樹下的食盒裡拿了一張餅，一碟鹹菜，擺在桌子上，又小心翼翼地倒了一碗酒，這才招呼她哥哥來喝。
旁邊有商販起鬨道：“元霸，你妹子的酒甜不甜？”那少年嘿嘿一笑，甕聲甕氣答道：“甜。”又有人問：“那你媳婦的嘴甜不甜？元霸，說實話。”少年正在吃餅，聞言答道：“嘴紅可不甜。”衆人一陣鬨笑，小姑娘瞪起眼睛，不滿地喝道：“哥，別搭理他們。”
衆人繼續鬨笑，一條光膀子的漢子打趣道：“元霸，你家迎春啥時嫁人，你要給我說一聲，嫁給我兄弟做媳婦咋樣，以後我天天請你喝酒，喝好酒。”少年正嫌碗中酒淺不夠喝，聞言答道：“好啊。”
於是又是一陣鬨笑，他妹妹孟迎春的臉頓時紅的像個蘋果。她想跟調笑者爭，又知爭不過他們，哥哥愚混也幫不了他，只能獨自坐着生氣。
喝完茶，青墨放了四文錢在桌上，摩岢神通牽過馬，三人正要上馬走，小姑娘忽然追了過來，把兩文錢還給了青墨，說：“兩文就夠了。”青墨故意道：“不是兩文錢一碗水嗎？你算錯賬了吧。”小姑娘道：“煮開的白水哪值兩文錢，他們是奸商訛人，我們可是正經的莊戶人家。”
青墨望着孟迎春遠去的背影，嘖嘖稱讚道：“這小妞不錯。都說中原自安史之亂後人心大壞，看來也不盡然嘛。”李茂道：“又胡說，人心壞不壞跟安史之亂有何關係？大亂之後人心求治，更容易變好，如今人心變壞還是跟戰亂太多，百姓太過困苦有關。”
摩岢神通道：“我大唐自建國至天寶年間，中原地區始終沒有大亂，安史之亂後，連年兵亂，養軍太多，百姓焉能不窮？倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。窮人苦熬日子，久了心術能好到哪去？”
青墨把摩岢神通上下打量了一番，嘖嘖讚道：“士別三日當刮目相看，神通不錯嘛，哪個先生教你的。”神通把胸脯一挺，嘿然說道：“家有賢妻，勝過良師，這些道理都是郭韌給我說的。還你，你在喝酒聽曲的時候，我在家裡讀書寫字，這些道理也是我從書裡得來的。”
“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。神通你看書可以，可別看成了書呆子。”
“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。這句詩是誰做的。
青墨道：“我說我做的你肯定不信，我說是茂哥做的你信不信？”
摩岢神通很誠實地搖了搖頭。
三人說說笑笑走出去三裡地，前面是座小石橋，橋頭有片柳樹林，一株柳樹下的白石上坐着個衣衫襤褸、滿面黢黑的老嫗，正抱着一片青瓜皮在啃。
她掉的牙齒也沒剩幾顆，啃這瓜十分費力。李茂看的心酸，勒住馬，從行囊裡拿了一塊麪餅遞給她，老嫗抖抖索索半晌纔敢上前接過，立即就咬了一口，不想麪餅太硬，竟將她的一顆鬆動的牙齒咯了下來。
李茂趕緊下馬，遞過水囊讓她漱口，老嫗捨不得口中食物，咕嚕一聲嚥下去，噎得直伸脖子，李茂再遞水囊，她才接過，喝了口水，用手把水囊口擦了又擦，笑嘻嘻地抵還給李茂。摩岢神通掏出一塊荷葉，包了三個一斤重的麪餅塞給她。老嫗只是笑笑，沒有吭聲，枯如鳥爪的手緊緊地攥着荷葉包。
上馬已經走了三五里地，李茂的臉色忽然黯淡下來，他忽然勒住馬繮，對青墨和摩岢神通說：“我們回去。”三人驅馬回到橋頭，老嫗已經不見，青墨道：“你又尋她作甚？”李茂道：“她一個人孤苦伶仃，只怕活不長久。”青墨道：“這你就不懂了，世上什麼人的命最硬，就是這些乞丐。你忘了剛纔那黑妞，我好心給她四文錢，她還了兩文回來，這證明什麼，證明這地方的人還能胡亂活下去，你放心吧，她能要到飯吃。”
青墨伸長脖子左右打望了一圈，已經收割後的原野空曠無垠，看不到一個人影。
於是又道：“而今戰亂不休，像她這樣的人，沒有一萬也有八千，一個個你都能救的過來嗎？”李茂道：“我沒那本事，不過是救一個算一個罷了。”青墨道：“好吧，你既然要當善人，那我問你，找到她了又如何，你帶着她走嗎？”
摩岢神通道：“花點錢，找戶人家寄養起來，豈非善事一樁。”青墨哂笑道：“你有多少錢？這年頭吃口飽飯都難，親孃老子都顧不上贍養，還顧得了別人？”
摩岢神通被他駁的啞口無言，這話也說的李茂心裡異常沉重。那橋頭有四五條小路，也不知老嫗向何處去了。
稍等片刻，李茂用馬鞭一指正東的一條路，道：“我們往那尋。”催馬而去，摩岢神通隨後跟上，青墨無可奈何只得跟隨，走出一里地，忽見四個光頭圓腦的大漢敞着懷走在大道上，邊走邊大口啃食白麪餅，青墨悄聲道：“這麪餅像是咱們的？”
那幾個大漢見青墨和李茂嘀咕，頓時怒起，衝過來喝問：“你們說什麼，瞧你們鬼鬼祟祟的樣兒，莫不是河北來的探子？”
青墨道：“是河北來的又怎樣，你們是什麼東西？管這些閒事。”
“東西？你纔是東西，我們不是東西。你聽好了我們兄弟長在汴州，自幼拜在太華山虛雲觀學藝，藝成之後專打世間不平事，人送綽號‘中州四雄’的便是區區我等。”
李茂已經認出四個大漢吃的正是摩岢神通包給老嫗的麪餅，那餅是在汴州城一家頗有名氣的麪餅店所購，餅上印有喜慶的飛鳥紋。
遂用手一指四個漢子：“光天化日之下，四個大男人搶奪一位可憐老婆子的麪餅，還有臉號稱四雄，我看你們連狗熊都不如。”
四漢勃然大怒，腰間抽出四條鐵鏈，舞的嗚嗚作響，一人覷得青墨大意，想撿個漏子，縱身向前，鐵鏈嘩地倒劈下來，鐵鏈末端的鑄鐵球直奔青墨的面門。
青墨哎呀一聲，撥馬欲躲，李茂早已出手，一馬鞭抽在那漢臉上。
那漢“哇”地一聲慘叫，手中鏈子錘脫手而飛，捂着臉蹲了下去，殷紅的血從指縫裡流了出來。另三個漢子見李茂手段高明，對了個眼色，分東、南、北三面分道夾擊，三條鏈子錘，一條奔李茂面門，這一招是虛招，意在吸引李茂的注意力，真正的殺招是另外兩路，這兩路一路毆擊馬腿，一路去卷李茂的腰。
“啪！”“啪！”“啪!”
三聲脆響後，李茂的坐騎受驚長嘶，將前蹄高高舉起。三個漢子各自捂着自己的臉愁眉苦臉地蹲在地上，血從指縫裡滲出，臉頰疼的像着了火。
李茂棄馬立在他們面前，手裡提着讓他們吃盡苦頭的馬鞭。
“英雄息怒，我等有眼不識泰山，得罪了。”四雄中的老大元虎最有見識，李茂手段強硬，氣勢逼人，手狠有勢，自己招惹不起，當面讓人打臉雖然不爽，卻總比丟了小命強。他瞪了眼三個兄弟，元胡，元寶，元雄心中雖不服，卻也只得低頭服軟。
“還四雄呢，就這點能耐。”青墨輕蔑地笑了一聲，厲聲喝道：“那位老人家在哪？”四人面面相覷，默了會，元虎賠笑道：“真是她主動獻餅給咱們的，咱們沒搶她的。”忙又道：“她似往胡家莊去了。”
李茂懶得跟他磨牙，催馬撞開人羣，往胡家莊去，走出一里地，迎面來了一輛牛車，不過拉車不是牛，而是人，正是在胡家莊北門外，見到的那個叫孟元霸的傻小子。
李茂要尋的老嫗正與少女迎春並排坐在車上。