與世子在離南陽郡還有十里地的阜豐縣別過，姜家兄妹繼續往西行。上了官道，總算少些顛簸，又過小半日，這纔到了郡城門外。
此時五姑娘袪了暑熱，只是舟車勞頓，整個人瞧上去分外疲憊。好在路上有姜楠耐心照看，也就沒因拖着病怏怏的身子趕路，再鬧脾氣。
姜昱打馬來到七姑娘跟前，彎下腰，透過窗戶，視線剛好與她齊平。衝老宅那方向擡一擡下巴，神色極淡。“回去過後，無需顧忌他人臉色。若然老太太刁難，你只管裝暈便是。”
大房這場禍事所爲何來，他知道的遠比她清楚。那位親自下令給的了斷，便如閻王索命，因果昭昭，生死簿上掛了號的。
大老爺自作孽，取死有道，怪不到七妹妹頭上。
難爲他這樣嚴肅刻板之人，也會教她投機取巧，走歪門邪道。七姑娘搖着團扇，呵呵直樂。
那人走的時候，冷臉告誡她，“若然敢裝模作樣，任人欺侮，回去等着領藤仗。”
分明都是一樣的關切，表現卻如此不同。二哥哥一心替她拿主意，不像世子，揭穿她不說，俊臉一板，真個嚇人。
七姑娘這麼一比照，覺着還是二哥哥性情好。
馬車在石板路上徐徐前行，她撩起車簾，路過市集時候，看見窗外掛着的熟悉招子，記憶裡那些泛黃的畫面，像是活了，復又鮮亮起來。
“小姐，張家鋪子的豆豉魚，太太最愛用的。”回了故里，春英也雀躍起來，興奮指給她看。
那鋪子是家百年老店，經了幾代人打理，門板上的漆已剝落了大半，店家捨不得銀錢沒理會，風吹日曬，漸漸透出股別樣的鄉味兒來。門前藍底白字的布幡子，瞧着就好像嗅到了老張家祖傳的手藝，令人嚮往。
兩開的店門洞開着，裡間照舊只擺了八張食案，不多不少，坐滿了人。跟她離去那會兒，真是丁點兒沒變樣。生意還過得去，門外有拎着食盒排隊的小丫鬟，那是富貴人家的主子，有好這一口的，使喚了婢子出來端菜。
“他家豆豉魚，做好了總是盛在竹篾編的小簸箕裡，底下墊了糉葉端上桌，與別家都不同。芡汁熱騰騰澆上去，香滑爽口。”七姑娘好記性，春英點頭不迭，主僕兩個一臉回味。
怎麼忘得掉呢，以前每次出門，姜大人總是陪着太太到這處用飯。兩位姑娘很是喜歡，兩位爺卻嫌棄魚刺兒礙事兒，不怎的動筷子。
一路看過去，她離開已有五六年光景，南陽城變化不大。買賣營生不好做，世道維艱，少有人肯背井離鄉，去陌生地方從頭打拼。更何況，尋常百姓，祖祖輩輩就講究個“衣錦還鄉”“葉落歸根”，對舊居總是格外舍不下。
到了羊市口，馬車拐進了狹長的巷子，再走小半刻鐘，繞過長街，遠遠已瞧見姜家大門外蹲着的兩座石獅子。近鄉情怯，這裡烙印了她最初到那幾年或喜或憂，卻真實樸質的時光。
唯獨與舊時不同，如今燙金牌匾兩側，還掛着白色祭奠用的燈籠，穗子飄起來，遠遠望去，只覺門庭冷落，透着股悽然。
“小姐，您瞧石階下那個抄手，探頭探腦的，是不是府上三管事叔貴？”春英回頭，臉上帶着分憂色。“怎地是他迎出門？您與幾位爺還有五姑娘，都是二房正頭主子，怎麼也輪不上他出面。這不是憑白叫人看笑話麼？”
照理說，二房兩位爺和姑娘回府，當是府上大管事迎出門。身後二十餘僕從，都得規規矩矩侍立兩側，這纔是世家該有的氣派。
七姑娘凝神端看片刻，瞧出叔貴心不在焉，不時往門裡打量，再瞧他身後稀稀落落，只跟着三五僕從，心頭已有幾分猜測。“待會兒少說話，家裡怕是生了變故。”
老太太不待見她，她無話可說。可姜老太太打小心疼大爺姜楠，那真是疼到骨子裡去，幾乎稱得有求必應。連帶對姜柔也和藹三分。絕不會平白無故落嫡長孫的顏面。
更何況，門外竟沒見到太太身前的妙娥，莫非她爹與太太，尚且還落在她們身後？
“快快快，還不快給大爺二爺，五姑娘七姑娘問安。”馬車還沒停穩，叔貴已帶着人迎上前，呼啦啦拜在地上，說話不帶喘氣兒的。
“您幾位可算到了，前日就盼着，沒等到人，老太太空歡喜一場，這兩日都不得勁兒。每日都遣小的出來打探好幾回，早上聽說還沒到，用飯時候索性只喝了兩口粥。小的遠遠瞧見馬上像是二爺，忙不迭往裡頭送了信，想來這會兒老太太已等得急了。”
書貴是個圓滑人，挺着個肚腩，最愛在腰間綁杏黃的繫帶。這次回來，好似肚子又漲一圈兒。
“兩位爺長高了，一看便不是尋常人。老太太常誇您二位出息，日後是要光宗耀祖的。”
春英扶着七姑娘下車，偷偷看自家姑娘一眼，果然姑娘一臉和氣，眉眼雖精緻，卻少了分靈動。春英一想，姑娘纔回來呢，轉眼又是離家時的模樣。不溫不火，跟能說會道的五姑娘站一塊兒，立馬給比了下去。
這不，五姑娘還知曉強打起精神，問老太太老太爺安好，自家姑娘悶葫蘆似的，偶爾附和點一點頭，好像她要說的話，五姑娘都能代勞。
“五姑娘這是……”能在府上當管事的，豈能沒幾分眼色。一瞧這位臉色不妥，立馬錶了憂心。
“姑娘自得了大老爺去了的噩耗，一時受不住打擊，心頭積了鬱氣，身子不大好。”五姑娘問了要緊的話，像是再沒力氣開口。這話是辛枝說的，聽得春英偷偷翻一個白眼。
“如此，姑娘真是有心，老太太曉得姑娘這樣孝順，心裡總能寬慰些。”再看七姑娘，叔貴本想順勢逢迎兩句，話卻堵在嘴裡，如何也出不了口。
七姑娘面色紅潤，整個人一看便知康健得很。哪裡有半分哀痛？五姑娘那是顯見的，一身風吹就倒的病態，這位倒好，是特意陪襯五姑娘孝心來的。
正搜腸刮肚想法子周全，卻見七姑娘轉過身，眉宇間透出絲憂心，“事不湊巧，來得晚了。咱們做晚輩的，沒趕上靈堂裡給大老爺敬一炷香，還叫老太太成日裡掛念，實在不該。卻不知大老爺去了，大太太可安好？有沒有哀傷太甚，傷了身子？”
半靠着辛枝的五姑娘一聽，方纔想起還真把大太太疏漏了。真是人病了，腦子也糊塗了。
叔貴訕訕，極快遮掩過去，只曉得含糊其辭，“府上幾位主子起初哪個都是悲痛難當，過了大半月，如今都安好，安好。”
哦？當真安好？七姑娘眨眨眼，偷偷朝姜昱遞個眼色：原是大房又出了幺蛾子。
之後再問一句，“爹爹跟太太得了信，早我們幾日到的呀？”眼裡帶了濡慕，將打探的心思遮掩得極好，分明只是姑娘家離家許久，惦念爹孃了。