一大早，七姑娘與寥寥兩位交好的姑娘道了別。坐上馬車，透過掀起的車簾，回望山腳下的小鎮。只見土坯的城牆，漸漸隱沒在灰濛濛的霧氣中。恍惚記起，來時那一日，漫天都是紅彤彤的雲霞。那人立在她身旁，身形俊偉。領口處寶相花的繡紋，襯得他風姿毓秀，瀟瀟然，貴氣無匹。
而今他遠在燕京，時局這樣陰雲波詭，陷進去，便是難以抽身。智謀深遠如他，也有被束縛了手腳，照顧不周全的時候。
好在兩月前周大人南下，提早從泰隆郡帶來二十餘郡守府的家丁護院。如此，此番回程，加上來時留在鎮上的僕從，浩浩蕩蕩也有近半百護衛，安危倒是沒那麼令人擔憂。
原本相邀張家二爺一同回去，可那人很是客套婉拒了。許久不見，今早那人站在送行隊伍中，一身鴉青色直裰，眼眸依舊溫潤，看着她，和氣露了個笑。然而兩人都有察覺，比起當初，已是疏遠許多。笑裡夾雜了太多意味，極其不自然。
彼時離家，他對前程、對她，都存了莫大期許；而她無法料想，她原本覺着不錯的姻緣，因着張家的敗落，也因着多出來那人，拐了個彎兒，旁落別家。
說來世子對張家二爺，來時一路，漠然待之。之前她想不明白，後來才恍悟，原是那位心懷不軌，遷怒於人……
馬車行在顛簸的小道上，姜昱的馬車跟在她身後。前方是大爺姜楠，之後纔是五姑娘姜柔。許是回家弔喪那一回，後來聽姜楠說了什麼，五姑娘自此對大房懷了怨憤。去歲請太太做主，討回了嫁妝。經了許多事，性子磨礪得越發圓融。之前的爭強好勝，外人跟前，再不復見。
姜家大爺滿十五那年，特意回去行了冠禮，姜二爺一路隨行，算是觀禮。只兩位姑娘無法成行。祖宗規矩，男子行冠禮，長者族親列席。姑娘們便是在家，也得守禮避讓，只許禮成後襬一桌席面，熱熱鬧鬧吃一盅酒，沾沾喜氣，這事兒便算是過了。
兩年裡發生了太多事兒。三姑娘嫁了泰隆郡裡主簿家的三子，因着那主簿的上峰恰是郡守大人，自然待她格外親厚。只唯獨一事，因着三姑娘身子骨弱，大夫言說五年內都不宜受孕。於是三姑娘做主，準了姑爺房裡的通房婢子，搶在前頭生下了府上的庶長子。
聽聞這事兒，五姑娘冷嗤一聲，低低罵了聲“沒出息”。七姑娘不過嘆一口氣，她倒是能夠體諒姜芝的難處。本就是姨娘生的庶女，身子又不好，哪兒來的底氣在夫家端架子擺臉色？不過是圖一個踏踏實實過日子罷了。
好在姜芝並不糊塗，沒允了將那庶子抱房裡養着。真要將庶長子擡舉成了嫡長子，日後自個兒有了子嗣，家裡定是難以和睦，紛擾不斷的。
七姑娘倚着門板，趁着山道不好走，翻書也不成，索性眯眼打瞌睡。春英趕忙給她遞了個軟枕靠着，回頭一看，綠芙那丫頭縮角落裡，抱着姑娘的氅衣，腦袋啄米似的，竟比姑娘睡得更早。
瞧着車裡主僕兩人，心寬得很，安安穩穩補瞌睡。春英揉揉眼睛，強打起精神頭，一得了閒，滿腹心事冒出來，不由替自家姑娘暗中憂心。
這幾年，二爺與姑娘說話，她奉命守在門外，依稀也聽了些京裡的消息。
世子冠禮後，隔日便被文王指了差事。聽說是廷尉左監，這官職春英是聽不明白。可看二爺跟姑娘凝重的面色，便知約莫是不大如人意的。
後來替姑娘翻曬書卷，偶爾瞧見一本專講大周官職的小冊子。春英本沒留意，隨意攤開來，恰好瞧見姑娘用硃砂圈了“廷尉左監”四字兒，鮮紅鮮紅，奪人眼目。捧眼前湊近了仔細一看，這才明白，原來這廷尉左監，隸屬廷尉底下，專拿人性命，逮捕要犯！
廷尉是幹什麼吃的？要之前問她，春英還真答不上來。可在姑姑教養下，多多少少對宮裡事還是懂了些個。這廷尉掌管的是大周刑獄，這不就等同判官的頭頭？這麼一想，世子那官職，不就是天底下最大的捕快。
春英越想越心驚。世子分明是讀書人，滿腹經綸，怎就幹起刀口上舔血的營生來？雖然那位爺嚴正起來，比閻王還怕人，可日後姑娘真要跟了世子，還不日日裡擔驚受怕，睡覺都不安穩？
春英正替姑娘着急，馬車一個顛簸，綠芙唉喲一聲，額頭磕在身旁木板上。七姑娘本還沒怎的，不過身子晃了晃，聽綠芙驚乍乍一聲吼，立時睜了眼，再多瞌睡也被這丫頭嚇得沒了影兒。
“姑娘，姑娘可還好？”外頭馬伕聽車裡女子驚呼，怕出了事兒，勒着繮繩走得慢些，回身敲一敲門板，豎起耳朵聽裡頭動靜。
“不礙事兒，灑了兩滴茶水。”春英一頭應付，一頭朝綠芙瞪眼。這才走出多少里路，姑姑教的任何情形下，都不許驚呼吶喊，全給她拋腦後去了。
經了這麼一出，七姑娘再沒了睡意。扭一扭脖子，從矮几底下摸出個玩意兒來。卻是那人給的“六子聯方”。
見姑娘又拿出這麼個神奇的木疙瘩，綠芙瞪着眼珠子，連春英也被吸引了心神。
“小姐，您破了‘八達扣’沒有？能像世子一般，穿花弄蝶，把玩得跟朵花似的麼？”
七姑娘額角跳一跳，綠芙這丫頭哪壺不開提哪壺。她不過將將參透了“七星結”，玩兒起來磕磕碰碰，還得拆了重來。遠比不上那人，除了“八達扣”，連“九合鎖”也是信手拈來。
也不知那人腦子怎麼長的，面相好也就罷了，城府深那是心眼兒多，偏偏腦子還強壓她一頭，樣樣都穩佔了上風，難怪她處處受他欺負……
無獨有偶，燕京廷尉衙門裡，左監顧大人書房八寶閣上，同樣擺着這麼個物件。世子近身侍從都知曉，這麼個奇形怪狀的新鮮玩意兒，甭說是傳開來大夥兒都瞧一瞧，便是公孫先生起了興致，主子也不過交代另制一枚。八寶閣上那一塊兒，自始至終，從來不許人碰的……