秉筆女官，除了考字，學識亦是邁不過的坎兒。若需草擬文書，上峰提點些許，引經據典，挑了要緊的說。如何措辭行文，既能表明了意思，又需切記，務必繞開時下條條款款的避諱。這便需自個兒斟酌，好好掂量了。
筆桿子上鬧出的人命，古往今來，屢見不鮮的。多少學識淵博的文士都栽在上頭，女官至多算得半個官身，更需謹言慎行，時刻打起十二分的小心。
七姑娘練得一手漂亮的小篆，答題時屏氣凝神，很是沉穩。遇着拿捏不準的，便停筆緩一口氣，仔細思量思量，並不着急。上輩子應考，離得太久遠，那些個歷練出來的處變不驚，反倒趕不上他隔三差五逮了她考校，打磨出來的一股子韌勁兒。
頭頂曬得有些發燙，她直起腰來，抹一抹額頭細密的汗水。打扇似的拎着琵琶袖扇風，微微張着小嘴兒，呼氣去去周身難耐的悶熱。
不經意瞭眼，正巧瞅見前排有個體弱的，經受不住，被人擡了出去。看衣衫，竟是方纔走在前頭，十餘位頭等宮女中的一人。
此刻那人胳膊肘軟弱無力架在小太監肩頭，歪着腦袋，腿彎使不上力，腳尖空懸，被人拖拉着，越過矮几，向後邊兒行去。嘴裡含糊嗚咽，病怏怏懇請考官大人通融則個。哭得很是悲慼。
七姑娘垂眸，埋首書案，只覺唏噓。這般不顧身子骨，連命都肯搭上，足以窺得宮中境況何其艱難。莫不然，這些個宮女，也不會拼死惦記着往上爬。分明底蘊不足，也要來湊這出熱鬧，將晉升女官，當做了救命的稻草。
之後陸陸續續，又有四五人被架出去。及至七姑娘覺得小衣浸了汗，粘溼貼在身上很不舒坦。這才聽聞高臺上一聲恢弘的鐘鳴——此屆文選試終。
如蒙大赦般，眼看着答了滿滿幾頁的宣紙，被冷臉的宦官，平攤着收了去。七姑娘長長吐一口濁氣，只盼着明早殿考，千萬有個遮陰的地兒纔好。
恭送三位大人與兩位司禮監公公當先離去，衆人這才如來時般，依次退出養和殿，從兩邊兒朱牆紅磚的甬道，四人並排，往延華宮折返。
七姑娘低眉斂目，心不在焉踩着前排那人的步子，亦步亦趨。忽而卻聽領頭的公公，捏着尖利的嗓門兒，高聲唱喏，命衆人迴避。
那聲氣兒真是歇斯底里，氣衝雲霄，嚇得她渾身一個激靈，趕忙收心，跟着大夥兒呼啦啦垂首，行了跪禮。
宮中自有一套辦事兒的規矩。公公說的“迴避”，便是指她們身份卑微，來人必是貴極，連見禮都輪不上的。
她木着張臉，有幾分疲憊，只覺熱得嗓子都快要冒了煙。哪裡還顧得上跪的是誰，只呆呆盯着前頭那人鋪陳開的裙襬，默默細數緄邊上的皺褶。
如她這般新進宮的宮女，外邊兒行走一圈兒，個個兒都是貴人。十個裡頭，泰半都得跪。難怪宮中稍有資歷的老宮女，無不是一個模子刻出來，磨礪得四平八穩，微微頷首的模樣。脖子上無時無刻，壓了數不盡的貴人，長此以往，早習慣了卑躬屈膝，怎麼還擡得起頭來，堂堂正正說話。
七姑娘正偷偷嘀咕宮裡諸般不好，便聽那公公諂媚着，一副比見了親爹還親熱的口吻，衝來人問好。在她們跟前耀武揚威那架子，這會兒真是低到塵土裡去。
“大人萬福。不想此處竟遇上您尊駕，真是難得的福分。小的自當領了人避讓，大人先請。”
見一面兒就能攀扯上福分。七姑娘清亮的眼眸閃了閃。只對這宮中逢迎諂媚，見人說人話，頗多感概。
“不急。此來卻是奉命，尋你討要個人。”
那位大人話音很是淡漠，頗有幾分拒人千里之外的疏冷。七姑娘霎時怔愕，彷彿被人施了定身咒，腦子有剎那空白。
那公公誠惶誠恐，虛着細細的眼縫兒，湊近了，總算瞧清眼前亮蹭蹭，烏黑髮亮的，不正是太子慶陽宮的對牌？只嚇得迭聲應諾，大熱的天兒，竟出了身冷汗。
“大人奉命而來，小的自當聽命行事。只您說的這位……”莫不是上頭交代，需得陪着小心，切切不可怠慢的那幾位？
這位領了太子爺的差事，莫非……是衝着殷家那位姑娘來的？
心底小算盤撥得叮噹響，這公公也是個伶俐人。等不及便回身搜尋殷姑娘身影，這等能與眼前人搭得上話的機會，卻不是隨便個人，都能遇得上的。既叫他碰上了，萬沒有怠慢的理兒。且不說這人，給他再大的膽子也開罪不起。
跪着的近百婢子，各自心裡都有些惴惴。機靈些的，立時便猜出幾分，能被這位她們需得迴避的大人親自上門來請，八成會是好事兒。
性子雀躍的，管不住好奇，偷偷擡頭窺視。只這麼一瞧，臉頰飛快爬上抹紅霞，想不到這位大人竟如此俊美，當世罕見。
“姜七何在？”周準一身墨底赤雲官袍，身姿筆挺，兩鬢各垂一縷冠帶，因着進宮，只在腰間配了柄雁翎刀，妖豔的面龐上，官威赫赫，陰柔中夾雜幾許威嚴肅穆。
七姑娘強自鎮定着，每踏出一步，心跳便迅疾一分。從沒敢設想，他竟如此明目張膽，百無禁忌的，宮裡頭來截人。
上一回假借太子之名，他藏了她在廷尉衙門。此番更了不得，明日還有殿考，居然在這當口，趁她離了後宮，半道上使喚周準來領人。
她心頭百味陳雜，又酸又甜。更多卻是擔憂，唯恐他行事張狂，落人口實，叫人逮了錯處，一擁而上參他一本。
之後如何，她腦子渾渾噩噩。渾然不知如何便繞到了一處僻靜的園子。
遠遠望見爬滿藤蔓的月洞門，周準止步，側身請她入內。她客氣謝過，手心捏着裙裾，心跳如鼓。順着石子兒鋪成的小徑一路逶迤，直到了岔路口，還沒等她瞧得清楚，已被人極其突兀的，自身後攬了腰身，一把重重摁進了懷裡。