古北寨外，原本路邊依稀還能看到的綠意隨着凜冬將至，徹底化作了和遠方荒野般的土黃色。
洞開的城門口，高進和夥伴們翻身上馬，身後是二十多輛裝滿煤炭的大車，還有這幾日匠戶們趕製出來的一批煤爐，這些都是高進要帶回河口堡的。
如今古北寨裡都上了正軌，八個村落近五百口人裡，曾經是逃卒、又或是蒙古部落裡流浪武士出身的青壯男子仔細篩選後，足有近五十人，全都被暫時編入了家丁預備隊，跟着貨棧的夥計們一塊訓練，安排活計。
“侯先生，我走之後，這邊就全拜託給你了。”
看着前來相送的一行人，高進朝侯三說道，滿臉的鄭重，他身邊能倚重的人裡，只有侯三最有眼界，能統籌全局，李老根始終格局太小，董步芳雖然忠心，但不擅長管事。
“高爺放心，如今寨內諸般事情皆有制度，小人必定不負所托。”
侯三感慨說道，那日他拿着名冊去找高進，結果高進並未細看，只是粗粗掃了幾眼，便拉着他談起管理那些逃戶的幾樣制度，如今古北寨裡總共七百多人，除去四海貨棧的夥計，其他都等同於重新編戶齊民。
“老董，入冬前，把人都從谷地撤回來，這古北寨今後是咱們安身立命之所，這防備馬賊的重任就交給你了。”
吩咐完侯三，高進又看向董步芳，一共五隊家丁，他要帶走三隊回堡寨，古北寨里正經能打的也就兩隊家丁和張崇古他們，頂多再加上四海貨棧那些夥計，要是這個冬天真有馬賊來打古北寨的主意，就只能靠董步芳他們自己抵擋。
“高爺，董某便是拼了這條性命，也絕不會叫賊人踏入古北寨半步。”
董步芳挺着胸膛說道，古北寨裡雖然看着兵力薄弱，他手上只有兩隊家丁，可他有信心等這個冬天過去，能爲高進再練出幾隊合格的家丁。
又和李老根囑咐一番，高進才大聲道，“都不用送，等河口堡事了，我自會回來，咱們來日方長。”
“恭送高爺！”
隨着侯三帶頭，董步芳等人帶着留守古北寨的家丁還有夥計們都是齊聲道，然後目送着高進帶着馬隊消失在道路盡頭。
“行了，都別杵着，高爺走了，接下來咱們更要好好幹活，莫要辜負了高爺的期望。”
侯三朝着衆人大聲道，他心中也有規劃，先前李老根按着高爺吩咐，以市價收糧還算順利，在趙龍他們幾個帶頭把自家的餘糧賣了換來銀錢，又到四海貨棧賣了棉布做了新衣服，還有其他各式生活雜物後。這搬進古北寨的逃戶們幾乎都把手上餘糧賣給了貨棧，這幾日安排他們幹活，衆人也都頗爲積極。
現在四海貨棧的信譽極好，所以侯三打算趁着還沒有下雪前，先將古北寨城牆破損的幾段全都修復，至於其他房屋大可以等到開春後再行修繕。
……
高進一行離開古北寨大約五里地的時候，便看到了押着另外近二十兩大車隊伍的馬軍和他身後那些官軍俘虜。
在塞外足足待了數月之久的河口堡官軍，眼下個個都是面露興奮之色，一來是終於能夠回家，二來是這趟出塞，雖然多有波折，被俘虜之後不少人也都擔驚受怕，可是沒想到遇到高進這般仁厚的豪傑。
這近三個月的時間下來，這羣原本面黃肌瘦的河口堡官軍，如今反倒是個個紅光滿面，身體健壯了一圈，就連列隊行走也多了幾分軍隊該有的氣概，當然更讓這些官軍驚喜的是，他們最近這段日子在谷地裡幹活挖煤，高爺還給了工錢，雖說最多的也不過拿了二兩，和那些家丁沒法比。
但是衆人也都心滿意足，像是老何那幾個老兵油子也都曉得高進這趟回河口堡，處置裡張貴和百戶府的首尾後，便是新任百戶，因此私底下早就和手下那些兵丁串聯過，萬一要是神木堡裡有人下來問起張貴的死因，大家都要守口如瓶，按着高爺給的說法作答。
“何頭，您就放心，要是哪個敢污衊高爺，用不着您開口，咱們兄弟就先撕了那狼心狗肺的。”
官軍們小聲交談着，幾個身強力壯的都拍着胸脯，用兇狠的目光看着四周同伴，這段當俘虜的日子，除了沒女人，反倒是他們這一生中最快活的時候，眼下知道高爺這等豪傑要當百戶，沒人願意再換個張貴那樣豬狗不如的上司。
“高爺。”
“馬叔，辛苦了。”
對於馬軍，高進依然敬重，雖然馬軍練兵不如董步芳，武藝不如張崇古，可是卻忠心耿耿，百戶府裡他和董步芳鬧僵的事情他全都知道，可以說眼下他麾下衆人裡，除了陳昇王鬥他們這些夥伴外，馬軍便是河口堡裡他最信任的。
“諸位，高某最近事情頗多，倒是耽擱了大夥歸家的日子，等回了河口堡，高某自請大夥喝酒吃肉，到時候可莫要推託！”
雖說一直沒回河口堡，但是有木蘭坐鎮高府，高進身在古北寨，對於河口堡裡發生的事情卻是知曉的一清二楚，他走的時候關照過秦忠倪大，不曾想這兩天倒是給了他個驚喜。
想到最近河口堡裡發生的事情，高進臉上露出了冷笑，狗改不了吃屎，指望翟大那些土豪劣紳能幡然悔悟，不動他留下的那些存糧主意，簡直就是把耗子扔進米缸裡說耗子不會糟蹋糧食那般癡人說夢。
“謝高爺賞！”“高爺慷慨！”
底下河口堡的官軍們聽到高進的承諾，也都全是歡呼了起來，這段時間他們都習慣了這位高爺的規矩和大方，雖說這規矩確實又多又重，可是隻要守規矩，用心認真做事，高爺賞起來也是極爲闊綽的。
老何就算過，他這段日子吃過的牛羊肉比他過去大半輩子加起來還多不少，等這趟回了河口堡，高爺許他解甲，以後只當個官軍裡的教頭，不用再披甲上陣，這日子可比過去有盼頭的多。
漸漸掛起的朔風裡，高進帶着麾下的隊伍，朝着關牆方向而去，這一會那些河口堡的官軍們個個擡頭挺胸，扛着的官軍大旗也打得筆直，遠遠望去倒像是得勝歸來的雄師。只是大半天功夫，全速趕路的隊伍便已到了河口堡外十多裡的關牆，那裡自有屬於河口堡治下的墩臺。
這時候午後已過，但還沒到日頭西斜，陽光照下依然亮的很，那守墩的跛腳老漢便是想無視這打着旗號來的大隊人馬都做不到，一時間老眼昏花都想着要去點狼煙示警了。
“阿爺，來的不是韃子，是咱們堡裡的官軍。”
張魁一把拉住自家祖父，大聲說道，按道理這墩臺裡該有一隊兵卒，不過河口堡這邊十多年太平下來，張貴早就不當回事，這墩臺裡就只他和祖父兩個，說是守墩，其實也和發配沒什麼兩樣，不過好在這墩臺裡該有的武備都被張貴貪墨，唯獨這糧食還算管夠，能讓他們爺孫兩個吃個囫圇飽。
“是官軍啊！”
老張頭聽着孫子的話，自語間又顫顫巍巍地坐回了他那張老藤椅上，繼續曬起太陽來。
看着阿爺一副老態龍鍾的樣子，張魁也沒說什麼要不要去迎一迎的話，反正張貴也從來沒把墩臺放在心上，雖說糧食管夠，但着人送來的都是發黴的陳糧，煮熟了以後吃起來都一股黴味。
張魁自去了墩臺上看那行進間如長龍般的官軍隊伍，他家裡也是軍戶出身，阿爺年輕的時候據說是在薊遼和韃子打過仗，他阿大死在播州之役，阿孃便拋下他改嫁，從那時候起張魁便是和阿爺相依爲命長大的。
早幾年阿爺頭腦還清醒的時候，張魁學全了刀槍弓箭，平日沒事的時候也會提着獵弓去附近山窩裡射些野物開葷，所以張魁雖然穿着破爛，可是瞧着卻膀大腰圓的，身材健壯。
眼下看到那緩緩逼近的隊伍，張魁都有些不敢相信自己的眼睛，河口堡的官軍是什麼鳥樣，他再清楚不過，如今這打着河口堡旗號的隊伍，行進間森然有序，沒有半點嬉鬧鬆垮的樣子。
要不是那打着的旗幡，張魁實在是眼熟，只怕他也要去點狼煙了，只是如今越看這隊伍，他越覺得不對勁，不由自語起來，“該不會是被掉包了。”
一時間，張魁倒有些掙扎起來，不過看着那不緊不慢過來的隊伍，他還是壓下了去點狼煙示警的衝動念頭，要真是韃子賊人過來，那還會這般，只怕早就快馬殺過來了。
不多時，高進便帶着隊伍到了這墩臺近前，看着那年久失修而顯得灰撲撲的墩臺，高進皺起了眉頭，他知道張貴不把邊防和武備當回事，但到了他手裡，卻不能再像以前那樣。
張魁爺孫雖然一直住在墩臺裡，可是張魁有時候打了野物，剝了皮子，還是會去堡寨裡換些醬油食鹽，雖然對堡寨裡的人不熟，但是官軍隊伍裡還是能看到幾張熟悉面孔。
“老何，那是什麼人？”
高進看到墩臺牆頭上探頭張望的少年，不由朝官軍里人頭最廣的老何問道。
“二哥，那小子叫張魁，力氣不小，和他阿爺兩個就住這墩臺裡。”
老何尚未答話，高進身後的楊大眼卻是搶先道，他和張魁認識，兩人還切磋過，只是張魁練武是野路子，全是軍中的大路貨，不過這廝天生力氣大，在楊大眼看來比起官軍裡那些慫包可強多了。
很快，張魁下了牆頭，出了墩臺，這時候高進也已經下了馬，他讓馬軍繼續帶隊回河口堡，他自己則是打算觀察下這處墩臺，另外試試這張魁的武藝，畢竟能被楊大眼唸叨幾句，這少年在堡寨裡也算是出色了。
“見過高爺。”
張魁朝高進行了禮，雖然一直住在墩臺，少和人打交道，可張魁並不是那種不知道人情世故的懵懂少年，這幾年阿爺腦袋越發不好使，他要是不懂這些，只怕爺孫兩個早就去喝西北風了。
看着面前彎腰行禮後站得筆直的張魁，高進笑了笑，這少年看着圓滑，但骨子裡還是有幾分傲氣的。
“不必多禮，說起來倒是我打擾了。”
張魁不認識高進，可是他卻認得高進身後的楊大眼，他可是曉得這楊大眼的德性，居然對這位看上去比他大不了一兩歲的高爺那般恭敬，想來必是個厲害人物。
“不打擾，不打擾，咱們這裡向來沒什麼人來，幾位請坐。”
進了墩臺，張魁從房屋裡搬了幾張凳子出來，招呼着高進他們坐下。
看着在院裡躺着曬太陽，一動不動的老張頭，高進知道這就是張魁的那位阿爺，河口堡其實不缺兵丁，這等年紀的老卒按道理早就該解甲歸田。
“張魁，你家可是得罪了百戶府，才……”
“高爺說笑了，我阿大死得早，我阿孃又不要我，我阿爺年紀大，種不了田，才獻田央求來這墩臺的，好歹能養活我。”
張魁自嘲地笑了起來，他家原來也是有地的，可是他阿大一死，家裡就剩他和阿爺兩個，老的老，小的小，那田留着反倒是禍事，最後他阿爺狠心獻了田，要了這守墩的差事，才把他給養大。
“對了，我阿爺年紀大了，這兒不好使，你們不必搭理他。”
高進本來還打算和張魁的阿爺掰扯兩句，畢竟這位老張頭當年也是行伍經驗豐富的老軍卒，據說還在薊遼邊鎮戚爺爺手下服過兵役的。
“那倒是可惜了。”
“高爺，斗膽問一聲，方纔怎麼不見張百戶？”
張魁爺孫在墩臺，消息閉塞，張魁有些日子沒打到像樣的獵物，自然沒去過河口堡，壓根就不知道發生了什麼事，眼下看到河口堡的官軍如同脫胎換骨般回來，但是卻不見張貴和他身邊那些耀武揚威的家丁，實在是好奇不已。
“張百戶啊，他在塞外被賊人埋伏，不幸身故了。”
“原來死了啊！”
張魁聽罷不由自語道，他對張貴疏無好感，這些年他年歲日長，也曉得當年阿爺獻田是受了百戶府逼迫，心裡本就打算着日後等阿爺百年以後，便要殺了張貴這廝出一出這些年的惡氣。