大明號戰列艦的艦艏犁開一道雪白的浪花，航跡筆直指向東南。它的目的地琉球的那霸港距離定海大約有370海里，六到八節的航速下需要行駛五十多個小時。甲板上的水手們正在擺弄十幾門68磅前裝滑膛炮進行操炮演習，隨着軍官們的一聲聲口令，水手們緊張的調整着射擊參數，將練習彈反覆裝填——這南洋艦隊的訓練，倒是抓得夠緊的。
島津忠教和小松清廉站在後甲板上面，饒有興趣地觀察着他們的訓練。在他們身邊，還有十幾個黃埔海軍軍校的學生在一個洋鬼子教官的帶領下，在練習使用六分儀——這些都是剛剛上艦實習的軍官，而指揮他們訓練的則是大明號的艦長，來自英國的謝立德.阿思本中校。同時他也是南洋艦隊的參謀長！負責整個艦隊的訓練和作戰計劃的制定，可以說是南洋艦隊事實上的司令官。
所謂的百年海軍不是隨便說說罷了，建設一支強大的海軍絕不是花點銀子就萬事大吉了。哪怕是眼下大明的造船技術還過得去，都已經能勉強打造出蒸汽鐵甲艦了，但是海軍人才的短板卻不是幾年甚至十幾年之內可以彌補的。說句不好聽的，如果沒有這個兇得要死，讓整個南洋艦隊的華人官兵人人痛恨到極點的阿思本，這個南洋艦隊恐怕就是一羣擁有先進海軍艦艇的海賊。
肩負着考察中國海軍之責任的島津和小松，又將目光轉向了大明號艦舯部的兩個大煙囪。這幾年，大明海軍全部的三級和四級軍艦都進行了蒸汽化改裝。從單純的風帆戰列艦變成了蒸汽風帆混合動力的戰艦。不過現在是順風。所以蒸汽機並沒有開動。也沒有煙氣升起。
在大明號的後面，還拖拽着一艘真正的鐵甲艦定海號，定海號的鍋爐倒是在燃燒，煙霧從兩根菸囪中嫋嫋升起。不過眼下蒸汽機技術還很不成熟，馬力很小，根本無法讓沉重的鐵甲艦以較高的速度航行，如果沒有風帆戰列艦拖拽，這艘鐵甲艦最多能開到五節。很顯然。純蒸汽驅動的鐵甲艦並不適合作爲海軍艦隊的主力，混合動力的非鐵甲艦纔是眼下主流。
不過一千八百噸排水量的黑色鋼鐵身軀，在海面上乘風破浪的樣子，還是顯得十分威武。艦艏的炮艙打開着，兩門68磅的青銅大炮伸出了炮口，顯得殺氣騰騰。隱約也有水兵圍着大炮忙忙碌碌的操練。
大明海軍的訓練，果然嚴格！
南洋艦隊司令官薛定粵這時已經巡視完了全艦，也上了後甲板，向兩個日本客人微微點頭。
在這支精銳海軍的司令官面前，島津忠教可是不惜溢美之辭的：“將軍治下的水師果然是虎狼之師。操練如此勤奮，但願日本也能練出一支和貴國南洋艦隊相媲美的海軍出來。共同保衛東亞之海疆！”
薛定粵微笑一下，回頭打量了一下正在用英語訓人的阿思本，淡淡道：“其實歐洲和美國的海軍都是如此操練的，我們不過照抄了英國人的操練條例，請了英國軍官來幫我們訓練罷了。如果貴國要發展海軍，最好也用同樣的辦法。不過……”
他拍了拍後甲板上的護欄，很有些慨然：“這海軍可是個吞金獸！一艘三級戰列艦加上大炮起碼幾十萬銀元！還要定期保養檢修，船帆、繩索都要按時更換，操炮一次，也要保養用料，如果打實彈開銷就更大了，一發24磅的霍奇斯基爆破彈就要十幾塊銀元！68磅的霍奇斯基爆破彈就要上百了……而且打上一仗，即便獲勝，戰列艦也肯定千瘡百孔，修理費用又是十幾萬。咱們大明朝廷現在的年入都接近一萬萬了，照樣玩不起大海軍。貴國幕府一年才幾百萬的收入，最好還是息了海軍的心思，搞好陸軍纔是保衛國家的正理。”
島津忠教點了點頭，深以爲然。而他身後的小松清廉只是微笑，薛定粵的話並非惡意，對日本這樣的國家來說，海陸絕對不可兼得。但是日本發展強大陸軍又有什麼用呢？日本週邊唯一的強國就是大明，而對大明來說，日本根本沒有徵服的價值——誰都知道，大明感興趣的是人煙稀少的土地，而非人口密集的國家。連朝鮮這種幾乎沒有國防的國家，現在也在大明的羽翼下混日子，何況日本這樣的武士之國？
所以發展陸軍來保衛日本的思路完全是錯誤的，日本真正需要的是一支強大的海軍！是一支可以同大明海軍在太平洋上並駕齊驅的海軍。不，不對！大明專注於大陸，日本馳騁於海上纔是東亞民族最理想的狀態呀！
想到這兒，小松這位薩摩海軍的創始人忍不住有些失神。連島津忠教和薛定粵說些什麼，都沒怎麼在意去聽。他不過是薩摩藩的一個家老，哪裡有資格去影響中日兩國海軍發展的大方向？真是想得太多了。正恍惚的時候，叮叮噹噹的鐘聲忽然響了起來。
“敵艦！發現敵艦，正前方10海里左右，懸掛俄羅斯和美國旗幟！數量，10艘以上！”
大明號上的一個參謀一溜兒小跑過來，給剛剛結束教學的阿思本中校行了個軍禮，就用英語大聲地報告起瞭望哨的最新發現了。
“什麼！！！”薛定粵也在黃埔海軍軍校參加過一年半訓練，所以能聽懂英語，臉色立即陰鬱下來。俄國艦隊竟然出海了，而且還有美國艦隊一起行動，這是要幹什麼？準備從琉球逃走嗎？
與此同時，密西西比號巡洋艦和安娜女王號戰列艦上也響起了叮叮噹噹的警報聲——他們的瞭望兵同樣發現了航行在十海里外的中國艦隊。
“男爵閣下，中國艦隊調整了航向……他們想要攔截我們！”
安娜女王號戰列艦的後甲板上面，涅維爾斯科伊左手舉起望遠鏡，右手緊緊把住扶手，手背上的青筋都盡皆凸起，顯示出他心中的緊張。
很明顯，中國艦隊是來作戰的！
“難道已經宣戰了！？”弗蘭格爾男爵也緊張了起來。他知道現在歐洲大戰已經是一觸即發了！如果已經宣戰，那就不是中國和俄國打仗，而是英法中土四國羣毆俄國。而在東亞這裡，英法兩國可都部署了相當強大的海軍，現在中國艦隊殺氣騰騰地出現在琉球附近海域，是不是意味着英法艦隊也……
“沒有發現英國和法國艦隊！”
參謀的報告讓男爵稍稍安心了一些。
“打旗語，詢問美國艦隊站在誰一邊？”
美國人有四艘戰艦，兩艘是相當有戰鬥力的新式外輪式快速帆船，其中密西西比號巡洋艦的滿載排水量有3220噸，裝備有10英寸的巨炮2門，8英寸的巨炮8門。而薩斯凱哈那號巡洋艦的滿載排水量也有2450噸，擁有150磅炮2門、9英寸炮12門——這個時代的美國人在鑄造大口徑鐵炮方面有一定的優勢（由美國工程師羅德曼發明鑄炮法相當先進，不過目前仍然在完善之中，要到南北戰爭時期才完全成熟），所以美國的新式蒸汽戰艦上往往裝備更大口徑的火炮。如果美國的兩艘蒸汽巡洋艦能參戰，弗蘭格爾男爵就更多幾分勝算了。
“男爵閣下，美國艦隊將會嚴守中立。”參謀的回答稍稍讓弗蘭格爾男爵有些失望，不過也在預料之中。大明這樣的國家可不好招惹，而且大明海軍出現在琉球附近很可能意味着中英法三國已經共同對俄宣戰了！美國人怎麼敢趟這樣的渾水？
弗蘭格爾吐了口氣，扭頭看看涅維爾斯科伊：“上校，我想聽聽你的建議，打，還是不打？”(未完待續。。)