慕容家族建立的燕國可謂是一手好牌打得稀巴爛的典型，鼎盛之際曾經與前秦東晉三分天下，結果因爲嫉賢妒能，逼走吳王慕容垂，自毀長城，被前秦滅國。好不容易等來淝水之戰的良機，前秦土崩瓦解，慕容家族東山再起，慕容衝建立西燕，慕容垂建立後燕。
慕容垂不愧爲一代雄主，所向無敵，再次與後燕、東晉成鼎足之勢，雄霸華北、東北。但是一世精明的慕容垂臨死前卻下了一着臭棋----隔代指定皇太孫，爲後燕覆亡埋下了禍根。
慕容垂之所以要隔代指定皇太孫是因爲他知道自己的兒子慕容寶眼高手低，志大才疏，難以守成，故此在生前布了一個局，指派慕容寶的庶次子慕容會鎮守燕國故都龍城（今遼寧省朝陽市），並在臨終前要求慕容寶立慕容會爲太子。
這個隔代指定皇太孫的遺囑遭到了兩個利益相關人的反對，一個是新皇帝慕容寶，一個是慕容寶的庶長子慕容盛。
慕容盛與慕容會同年出生，但同父不同母，從小才華橫溢，膽大心細。淝水之戰後，慕容垂慕容寶父子還未起事造反，年僅十歲的慕容盛就預見到爺爺一定會再圖霸業，留在長安非常危險，於是鼓動親友投奔時任平陽太守的慕容衝。後來慕容垂起事後，留在長安未及逃走的慕容家人果然都遇難了。
兩年後，身處西燕的慕容盛再次判斷一山難容二虎，與叔叔慕容柔和弟弟慕容會偷偷離開西燕，從小路逃回後燕。後來兩國交惡後，那些留在西燕的慕容垂家屬又被屠殺一空。最難能可貴的是，慕容盛在逃離西燕時，居然將西燕的佈防要塞都牢記於胸，見到爺爺慕容垂後，當面畫出獻上，令慕容垂喜出望外，摸着他的頭說：“從前曹操摸着曹睿的頭，封他爲侯，看來爺爺喜愛孫子，向來如此啊。”
慕容盛想不明白的是，從慕容垂這句話中，明顯有立其爲繼承人的意思，可是爲什麼到了最後，一向對他青眼有加的爺爺卻選擇了自己的弟弟，這自然是令他不甘心的。
繼位爲帝的慕容寶也反對父親的安排。俗話說一代管一代，他對父親指定自己的繼承人自然是心懷不滿的。其次愛屋及烏，他最喜歡的女人生了個兒子叫慕容策，雖然目前還很小，但聰明伶俐，最得他的寵愛。當然最關鍵的原因是，慕容會在龍城已經自成氣候，再立爲太子只怕尾大不掉，難以駕馭。
在慕容盛的協助下，慕容寶如願立幼子慕容策爲太子，但是不可避免的慕容寶與手握實權的兒子慕容會之間產生了罅隙和矛盾。果然在北魏的大舉進攻下，慕容寶臭棋迭出，丟城失塞，華北土地盡失，最後不得不放棄首都中山，投奔在龍城的兒子慕容會。
慕容寶慕容會父子過去一個在中山一個在龍城，還能相安無事，等到父子相會，矛盾也就不可避免地激化了。幾經周折，慕容寶雖然成功殺掉了兒子慕容會，卻也導致了人心潰散，各路勢力野心四起，整個國家陷入動盪不安，分崩離析之中……