那日的晚宴不過是生活中一個小插曲。然而自此以後，載濤和婉貞的生活卻慢慢地開始了變化。變化並不大，載濤依然重複着他衙門、王府的規律生活，唯一不同的就是婉貞的外出漸漸不限於醇親王府和多羅郡王府，來自瑞拉夫人她們的邀請也逐漸增多，她的生活慢慢多姿多彩起來，再不復見剛從圈禁中出來時的枯燥無聊。
載濤對此的態度是無可無不可的。對他來說，只要婉貞過得開心，便也就滿足了。而他每日公務繁忙，不在家的時候能夠讓婉貞自己找樂子，多少也彌補了一些他心中的歉疚之情。只要每天回到家中，能夠看到婉貞那開心的笑容，他是不會多說什麼的。
另一方面，受到婉貞的話的啓發，光緒等人開始着手組建“國營企業”，又想盡辦法降低軍事上的成本，爲此，少不了要跟洋人們打交道，事情自然就交給了載洵和載濤。兩人忙忙碌碌中，不知不覺便已來到了年末。
前幾年的春節，載濤和婉貞都是在圈禁中度過的，只有他們兩人，又缺乏過年的物資，自然只能是冷冷清清。今年好不容易出來了，按老夫人的意思，就該好好慶賀一下，同時也爲明年祈祈福，希望新年新氣象、未來會更好。對於這樸素的願望，載濤夫妻當然沒有不答應的道理，於是鍾郡王府一洗往年的頹敗氣象，光鮮靚麗、熱熱鬧鬧地過了一個紅火年
同時，因着這些年，大清雖然算不上什麼國富民強，倒也沒有繼續衰敗下去，又沒有像慈禧太后在的時候那樣鋪張浪費、窮奢極侈，皇室的日子很是好過了不少，所以，到了正月，宮裡頭倒也好生舉辦了幾場宴會。但雖然沒有宣諸於口，文武大臣們心底其實都明白，這些宴會，還是跟載濤和婉貞得以逃脫牢獄之災多少有些關係。
隨着鍾郡王府的重新崛起，自是少不了阿諛奉承、溜鬚拍馬的人物，一整個春節，除了宮裡、載灃他們兄弟幾個之間的一些相互串門之外，還有大堆的人上門拜年，絕大多數都是來討好載濤這位新出爐的大紅人的，直鬧得載濤和婉貞煩不勝煩。另外還有些送上門的請柬，各王公大臣的府上排着隊的宴請，已經到了令他們聞之色變的地步。還好總算堅持着把年給過完了，最後剩下英國公使夫婦的請帖，去完之後，就可以得到解脫。
來到最後的這個宴會，毫不意外又見到了載灃、載洵和他們的妻妾。過年了，本該是人逢喜事精神爽，可婉貞和幼蘭等人看着彼此憔悴的神色，忍不住相視苦笑。
對於世人而言，載濤是新貴，需要好好巴結，而載灃身爲醇親王，皇帝的左膀右臂，同樣不可怠慢。過年的時候，載濤夫婦不好過，載灃夫婦也就未必好到哪裡去，以至於兄弟、妯娌見面的時候，看到彼此的模樣都忍不住嚇了一跳——雖然用脂粉掩飾過了，卻仍然可以瞧見眼中的疲憊，說話有氣沒力，顯見勞累得不輕。
幼蘭苦笑道：“原來你也是……這年，是越過越難過了”
必碌氏也心有慼慼焉，嘆道：“可不是麼？以前，最喜歡的就是過年，可到了如今，卻最怕的就是過年。”
婉貞雖然累，倒是看得開，笑道：“以前，爺們都是清閒人物，所以累也累不到咱們頭上。可如今，他們受皇上器重，自然我們在別人眼裡也水漲船高。享受了比別人更多的尊榮，自然就要承擔比別人更多的負擔，這也是沒辦法的事。想來，如今這種忙碌總是比以前的清閒要好得多的。”
所謂夫貴妻榮，她說的這些幼蘭和必碌氏又何嘗不懂？三人對視了一眼，會心地笑了起來。
今日的宴會，是洋人們跟着湊熱鬧，特意爲了慶祝中國的新年而辦的。他們也很有眼色，趕在過年的最後一天，大家該走的走了、該拜的都拜了，得了空，這纔來宴客，自然欣然赴宴的人不少，估計很多人都是跟婉貞他們打着同樣的算盤，參加完這個宴會就算是解脫了
宴會採用自助餐的形式，這令最近被大魚大肉荼毒不淺的官員們很是滿意。愛吃就吃，不愛吃拉倒，這比中國人的盛宴輕鬆了不少，再加上柔和的輕音樂流淌着，很是有放鬆神經的作用。而不管朝堂上的政見如何，在如今這過年時分最後的宴會上，大家也都放下了各自的堅持，不談政事，三五成羣聊着風月，愜意不已。
婉貞等人自然又同瑞拉夫人等洋夫人們混在一起，都是女人，自然也就說些女人的話題，不脫衣服、首飾、孩子等等。婉貞並未生育，因此孩子的話題是插不上嘴的，只得在一旁抿嘴笑着，靜靜旁聽。
她自己是無所謂的，但對於別人來說卻不是這樣。說了一會子話，瑞拉夫人率先發現了自己等人的失禮，不管怎麼說，自己說話卻把別人晾在一邊是非常無禮的行爲，於是趕緊扯開孩子的話題，笑着說道：“過完年以後，婉貞夫人，您就該出發了吧？”
“出發？”婉貞眨了眨眼睛，十分不解，“去哪裡？”
瑞拉夫人的笑容僵了一下，意識到自己的失誤，但此時話已出口，哪裡還收得回來？只得硬着頭皮笑道：“難道鍾郡王爺沒跟您說嗎？過完中國年，他就要去我國出訪了啊”
婉貞心裡一個“咯噔”，這事怎麼從沒聽載濤提起過？當下便有點恍神。
但她也是經歷過不少風雨的人了，隨即便立刻回過神來，揚起了笑容說道：“這種朝堂上的事情，爺從來不跟我說，我們這些內宅婦人是不大清楚的。爺他們八成還不急着走，東西還沒收拾呢，再說如今天氣尚冷，也不是出行的好時候。”
雖然瑞拉她們學過了不少中文，但對於“內宅婦人”這個詞卻覺得很陌生，也不太瞭解其中的含義。不過她們倒是知道女人在中國的社會地位並不高，因此隱約中也多少理解了點兒婉貞的意思，識趣地再不談這個話題，而轉到了其他的事情上。
幼蘭卻並沒被婉貞敷衍過去。她甚是瞭解自己這位妯娌，雖然看似柔弱，卻凡事都有自己的主張，從她毅然放棄宮妃的榮華富貴而選擇跟載濤共赴囹圄就可見一斑。其實像載濤就要遠行出訪這樣的大事，若換了別人，包括幼蘭她自己在內，告不告訴都不是什麼問題。她們本就是做爲男人的附庸存在的，男人告訴你一聲，是看得起你，該感激的，不告訴你那也是正常，任誰也挑不出錯來。然而婉貞不同，以她和載濤的感情，若是載濤刻意瞞着她，必定會引起她的不快，雖說不至於因此而引起兩人反目，但若是起了隔閡也是不妙的。
因此，幼蘭悄悄拉住了她的手，溫言笑道：“這話沒錯，哪有人大冷天的遠遊的？再說，既然七爺沒告訴你，必定是此事還未定案，畢竟出使他國非比尋常，就算是皇上也必須深思熟慮的，輕易不能做下決定。”
婉貞明白她的心意，笑了笑，道：“我知道的，五嫂。”遂揭過不提。
然而她心裡卻清楚，既然瑞拉夫人都已經知道了這件事，就說明朝廷已經向英國公使他們下過照會，此事已經幾乎是板上釘釘了，又何談什麼“還未定案”呢？不過她也相信，載濤不會無緣無故向自己隱瞞這麼重要的事情，必定有他的考量，不可倉促做下論斷。
只是理智上可以接受，感情上卻始終難以轉過彎來，她一直認爲，所謂夫妻，就應該相互扶持、坦誠相待的不是麼？不論什麼原因，好也罷歹也罷，總該說出來讓她知道纔是。
因爲心裡存了事，這場輕鬆的宴會在婉貞的感覺上便也多了幾分沉重，變得有些索然無味。這樣的情緒自然瞞不過親近的人，在回去的馬車上，載濤緊張地看着她，關切地問道：“貞兒，你怎麼了？是不是哪裡不舒服？”
婉貞搖了搖頭，淡淡地說：“沒事。”
怎麼會沒事？載濤在心中暗自着急。雖然婉貞的性子一向淡然，但平日裡淡然中總帶着關懷和體貼，讓人感覺不到生分。但看看現在，分明卻是淡然中隱隱透着冷淡和疏離，有一種拒人於千里之外的冷漠。只是無緣無故，她怎會疏離了自己？自己沒做錯什麼吧？
丈二和尚摸不着頭腦，他試探地伸出手去，拉住她的手，柔聲問道：“看你的樣子，似乎很疲憊，要不先休息一下，等到家了我叫你。”
婉貞輕輕地把手抽出來，別過頭也不看他，只是平靜地說道：“沒事，一會兒到家再睡好了。”
這下載濤確定了，她確實是在生氣可到底氣什麼？
剛纔去的時候不還好好的嗎？怎麼回來就變成這樣了？難道是宴會中有哪個不長眼的惹怒了她？