赫斯塔的目光掃過了眼前幾個年輕人的臉。
“看來我說中了。”
“……少自以爲是，”其中一人再次直視着赫斯塔的眼睛，“我們只是來執行任務，至於爲什麼要這樣做，上面不需要向我們解釋——而我們，整個深錨，是如何緊緊地彼此聯結着……我也不需要向你解釋。”
“這正是眼下讓我有些拿不準的地方。”赫斯塔道，“你們之中有一批死硬分子和我交過手，而我幾乎要了她們其中一個人的命——她們知道我的厲害。但這些人今晚卻派了你們四個初出茅廬的預備役過來……很難說她們究竟是想要誰的命。”
幾個年輕人起初沒聽懂赫斯塔的意思，等到她們回過味來，不由得驚怒交加。然而眼下敵我差距如此巨大，直白的惱火只會更加凸顯自身的無能。她們有人撇過頭去，有人發出低哂，有人仍在默默垂淚，就像完全沒有聽到剛纔的談話。
“你們知道我是誰嗎？”赫斯塔輕聲道。
“你是簡·赫斯塔，”最年長的預備役回答，“是十二區新上任的監察官——”
“我是4623年春天進入預備役基地的，那年我十一歲。從4624年到今天，我一共參與過27次極危作戰， 41次中危作戰，其中有三次打撈行動。”赫斯塔輕聲道，“當初帶我進入基地的水銀針也是我後來的監護人，她的名字叫千葉真崎——或許你們也聽過這個名字？因爲她的子彈時間在水銀針裡一直是一個傳奇。”
幾個年輕人微微張口，神情都微微凝固在臉上。
眼前人拋出了一串不可能的數字和一個如雷貫耳的名字——是的，千葉真崎正是此次法亞拉爾慘劇中最知名的死者之一。
一人磕磕絆絆地開口：“……既然，既然你也有親友在這次慘劇中犧牲——”
她話還沒有說完，另一個人已經搶過話頭，打斷了她：“爲什麼是從4624年開始算？你從成爲預備役的第二年就開始執行任務了嗎？”
“是的，”赫斯塔兩手抱懷，“我第一次參加極危作戰就在4624年，那幾年的出勤我幾乎都是跟千葉小姐一塊兒去的，她是獨立作戰者，很少跟隨大部隊一起行動。而我們的任務類型通常也很特殊，像是生擒畸變者，去已被螯合物潮覆蓋的荒原區域展開定點救援……”
“不可能啊，”其中低聲喃喃，她有些詫異地望着赫斯塔，“你那個時候才二次覺醒多久？子彈時間已經足夠穩定了嗎？”
“這正是我能和千葉小姐一起行動的原因，”赫斯塔答道，“因爲那個時候我還沒有二次覺醒，在我身上留有的，初覺水銀針們的氣味，恰恰是最令畸變者垂涎的誘餌。”
幾人瞠目結舌地望着眼前人：“你……你沒有……”
“那時我有一種特殊的能力，儘管我沒有二次覺醒，但是當螯合物出現在我身邊的時候，我可以直接進入子彈時間——不同於那些已經二次覺醒的水銀針，我的子彈時間近乎於無限。它只受限於我個人的體力，在我徹底力竭之前，我可以穩定、持續、毫無限制地在子彈時間內行動。”
聽到這裡，幾個年輕人都變了臉色——她們立刻從赫斯塔的故事中嗅到了她們熟悉的部分，不同於主流的預備役水銀針，二次覺醒前近乎無限的子彈時間……
“……那，現在呢？”
“現在當然是已經二次覺醒了，”赫斯塔道，“不然每次只能等螯合物近身才能進入子彈時間，那不是很被動嗎？”
“你是怎麼二次覺醒的？”
“那是另一個故事了，”赫斯塔微微一笑，“總之，你們想想吧，如果你們的上級真的想殺我，那今晚來的刺殺小隊應該是個什麼配置。”
“你的同伴實力也不差，我看過她的資料，”其中一人道，“她領導過很多次極危作戰，但還是被我們的人撂倒了……都是你莫名其妙不碰這裡的水和食物，纔會害我們失敗。”
“難道你們不應該做好二手準備嗎，”談及任務，赫斯塔的表情變得嚴肅，“如果我和維克多利婭都吃下了有問題的食物，那抓她和殺我當然很容易，但如果我們之中任何一個人沒有中招，你們是不是就得做好合作強攻的準備？
“但你們沒有，你們之中的一部分人在抓到維克多利婭以後立刻撤退了，把我，一個極具威脅的對手，留給了你們四個預備役，你們覺得這合理嗎？”
“那是因爲——”
“那是因爲，如果留幾個真正成熟的戰力下來，就太冒險了。”赫斯塔打斷了眼前人的話，“上一次意外在國王廣場交手，薩哈玫身受重傷，如果不是我一個朋友冒死送她回去，她現在恐怕已經死了——而一個正在分裂的深錨，現在承受不起這樣的代價。”
赫斯塔看了身旁重傷的年輕人一眼。
“我毫不懷疑，如果你們幾個今晚都死了，那麼明天天亮，深錨就會拿這件事大做文章……”赫斯塔輕聲道，“所以我賭一把，我要看看，如果我留着你們的命，那麼接下來會有多少人過來找我。”
談話間，頭頂傳來了一串交錯的腳步聲，來人至少有六七個。
“簡！你在哪？”
“地下室。”赫斯塔擡起頭，“入口在一樓樓梯後面。”
不一會兒，佐伊、恩黛、特里莎都出現在赫斯塔的視線中，她們拎着大箱小箱，佐伊和特里莎的背上還趴着兩個髮型凌亂的醫生。
“我們跑過來的，”佐伊道，“西莫婭的直升機估計要一個小時後以後到，要搶救的人呢？”
……
不知其名的地下研究站內，維克多利婭翻閱完最後一份實驗記錄。
她摘下眼鏡，面無表情地望着牆面，一時間什麼也沒有說。
“您現在怎麼想呢？”維爾辛輕聲道。
沒有回答。
“儘管我非常想得到您的答案，”維爾辛接着道，“但您是我敬重的前輩，我無論如何都要勻出一段考慮的時間給您……天亮之前您都可以待在這裡，到時我會再來。”