弘光元年四月十一日，鳳陽府天長縣城。『
大雨如注，連續下了一夜，到天明時依然有細雨飄揚。
天長縣城城門大開，一隊隊的明軍士兵沉默着從城門而出，迤邐往東南方向而去。
城外的大道上，剛經過一夜大雨的道路泥濘不堪，士兵們深一腳淺一腳的行走在泥濘的道路上，不時有士兵滑到在地，弄得渾身是泥，而旁邊經過的其他士兵則一副漠不關心的樣子，任由他在泥濘裡掙扎。
旗幟倒卷，盔歪甲斜，爲了減輕行軍的負擔，很多士兵把揹負的物質丟的滿路都是，有的甚至連手中的武器都丟掉。
士兵們一路走着，一路咒罵着這該死的天氣，而隊伍中的軍官對他們的罵聲充耳不聞。
雨絲雖細，淋在身上時間長了也能淋透，而大多數士兵身上並沒有蓑衣，只能任由風吹雨淋。
好在四月的天氣，氣候已頗爲暖和，倒也不會有凍病之虞。
內閣大學士史可法騎在一匹戰馬之上，沉默不語的隨着隊伍行進。
這個月以來，連續的戰事攪得史可法心神俱疲。作爲內閣大學士、督師江北的史可法，他肩上的擔子實在太重太重。
可是這個月來，先是左良玉率兵順江而下清君側，再是滿清豫親王多鐸率領大軍自歸德南下。左良玉剛出兵時，南京朝廷一日三次下令，命令史可法火派兵堵住左軍東進之路。沒奈何，史可法只得命令戰力最強的黃得功部趕赴蕪湖，去堵截左良玉大軍，史可法也親自到瓜州坐鎮，調派兵源。
然而蕪湖的戰事還未分出個勝負，忽然北方來報，多鐸大軍自歸德出快南下，沿途的明軍紛紛投降。
聽聞戰報之後，史可法大驚，匆忙從瓜州趕回揚州，下令各軍往盱眙集結，佈置淮河防線。
本來盱眙有劉良佐部的兩萬大軍，史可法還嫌不夠，給原本派往蕪湖增援黃得功的高郵明軍下令，改往泗州。下午時，史可法忽然想到高郵部明軍已經快到長江邊，趕往泗州恐怕趕不上了，趕緊又下令讓他們不必去泗州，而是調回揚州。
史可法本來下令邳宿屯田道應廷吉督率軍器錢糧往浦口增援黃得功，得到清兵南下的消息，又趕緊下令應廷吉督諸軍往天長接應。
下達諸多的調軍命令後，史可法自己也親自趕到天長，好就近指揮盱眙諸軍，抵擋清兵的進攻。
哪知道頭天剛進天長，就傳來盱眙失守、清兵已渡過淮河的消息。原來盱眙的劉良佐部根本不敢和清兵作戰，不戰而逃把盱眙拱手讓給了清軍。揚州的北大門對清兵大開。
有着淮河天險的盱眙既然失守，天長這座小城更無法抵擋清兵，史可法只能帶領天長守軍，倉皇往揚州撤退。
天上淅淅瀝瀝的飄着雨絲，史可法的心就如這細雨一樣紛亂。
盱眙既然失守，只需要數日，清兵就會兵臨揚州城下。得到消息後，揚州城同樣陷入了慌亂之中。
回到揚州的史可法連續下令，調集各路軍隊，徵集糧草，誓死守衛揚州。
數以十計的傳令使者被派出揚州，往各地奔去。無數的富商紛紛舉家出了揚州，在運河乘船逃往長江以南。
清兵南下，揚州告急的消息很快越過了長江，傳到了南京。
這幾日，任思齊忙着應付南京城內的各方勢力，向內閣請求撥付兵器糧草，好在岱山軍是剛立下大功的軍隊，輔馬士英又在拉攏任思齊，各種物質撥付的極爲及時。
在這兩天，任思齊參加了一次大朝，見到了當今天子弘光皇帝。那是一個肥胖的大胖子，像一堆巨肉一般堆在高高在上的寶座之上，在朝臣們議事之時不停地打着哈欠。
任思齊更見識了大明的朝堂，和想象中的莊嚴肅穆不同，整個朝堂就像菜市場一般紛亂，大臣們在朝堂上爭吵謾罵，就如潑婦罵街一般，就差動手。
一開始任思齊還仔細聆聽，當聽到朝臣們互相糾扯的都是一些雞毛蒜皮的小事時，再也無心聆聽。
在朝堂上，任思齊還結識了另外一批人，就是大明的勳貴。以魏國公徐久爵爲，包括保國公朱國弼、隆平侯張拱日、忻城伯趙之龍等一幫人。
按說應該以徐國公徐久爵爲尊纔是，畢竟人家是徐達的後代。可經過觀察之後，任思齊現他們的領竟然是忻城伯趙之龍，這讓任思齊頗爲不解。旁敲側擊之下，才知道原來趙之龍是南京守備，掌管着南京的衛戍部隊。
這批勳貴們對任思齊這個新貴很客氣，完全沒有因爲任思齊拒絕他們的宴請而惱怒，反而一個個熱情的和任思齊攀談，極力邀請他下朝後去秦淮河吃酒。
魏國公徐久爵以國公之尊，竟摟着任思齊的肩膀稱兄道弟，非要他去府上做客不可。
朝堂上就剩下爭吵，到結束時也沒議出個子醜演卯來，一幫朝臣對紛亂的局勢束手無策。
下朝後，在熱情似火的勳貴們的邀請下，任思齊盛情難卻，和他們一起到了秦淮河，上了一艘畫舫。
畫舫的主人是秦淮八豔之一的李香君，年方二十，美貌驚人。其琴聲更是美妙，聽得一衆勳貴搖頭晃腦讚歎不已。
“肅虜伯覺得這李姑娘怎麼樣？”徐久爵攀着任思齊肩膀，擠着眉悄悄問道。
“國色天香，堪爲人間妙物。”沉溺在琴聲中的任思齊順口答道。
“那你就得好好表現一下了，以兄弟你的一表人才說不定能一親芳澤！”
任思齊笑着搖頭不語，現在的他一腦門的官司，配衆勳貴們來宴飲已是無奈，哪還有心情風花雪月！
李香君一曲子未完，岸上忽然一陣喧譁，沒過多久一條小船強行靠近畫舫，李行久闖了進來。
“伯爺，清兵攻下盱眙，直逼揚州，李司長讓我來請您回營議事！”
“這任思齊太不知好歹了吧！”保國公朱國弼看着匆匆離去的任思齊背影，不滿的罵道。
“就是，揚州生變，關他小小寧波總兵甚事，天塌下來有史可法頂着呢。”隆平侯張拱日附和道。
“也不能這麼說，人家全靠拼命才撈個伯爵，自然想再立功封個侯爵公爵啥的，可以理解嘛！”魏國公徐久爵笑吟吟道。
“哈哈，天大的事就由這些俗人張羅吧，咱們自逍遙。香君姑娘別停啊？”忻城伯趙之龍笑道。
美妙的琴聲繼續響起，在場的諸位勳貴推杯換盞，誰都沒有注意到，李香君那微笑的面容上一閃而逝的輕蔑之色。