從朱斌由京城回到江南的這一刻開始，大明王朝歷史上，一場即將摧毀大明王朝基石的大規模的農民起義，正式拉開了帷幕，而無數在明朝末年的風雲人物，也即將紛紛粉墨登場，在中原大地上展開一場前所未有的角逐！
崇禎六年五月，闖王高迎祥與張獻忠、羅汝纔等轉戰於晉、豫、冀三省交界地區，消耗很大，逐漸處於困境。??八月，高迎樣在河南淇縣被明將湯九州打敗，身負重傷，幸賴戰馬騰躍拖險。
就在同一年冬天，高迎祥帶領賊兵二十四營十餘萬人南下豫北，明軍追蹤而至，形成包圍之勢。??高迎祥等爲擺拖困境，南渡黃河，嚮明軍力量薄弱的河南腹地進軍。??一月之中，控制了大半個河南省，並分兵五路，攻擊武關，四川、陝西、湖廣等地官軍紛紛告急。??明廷即令陳奇瑜總督陝西、山西、四川、河南、湖廣五省之軍務，向賊兵展開反撲。
這一年，江南省在未上報朝廷的情況下，開始與西洋商人通商。??江南巡撫朱斌成立“江南通商總署”，以陶一元爲首，與佛郎機人倫德爾、科隆人佛力奇司在經過艱苦的談判之後，一條從江南通往西洋的經商道路打開。
崇禎七年正月，高迎祥等破房縣、保康入四川。??二月攻夔州、破大寧，爲四川石砫宣撫使秦良玉所扼。??高迎祥分義軍爲二路，一路走湖廣。??另一路由高迎祥率人馬衝破明軍防線進入到陝西南部。
二月底，江南巡撫朱斌上書朝廷，言賊兵此次必敗，然陳奇瑜不可重用，需當換將而爲之。??崇禎未採納其言，下書斥責朱斌只管管理好江南諸事，催督糧。??朝廷用將自有朝廷之思。
朝廷的斥責令一下，朱斌將自己關在衙門之中。??三日不曾見客，諸將苦勸皆不肯出。??三日後，朱斌忽出，大笑曰“凡事自有它地道理，我等只需做好自己的事情，將來朝廷總有用得着我們的時候，現在又何必自尋煩惱？”
是年三月十六。??朱斌同時迎娶藍渺渺、米小脂二人爲妾，大宴賓客七日，陶家財力竭盡支持，是爲江南奢華之事。
朱斌娶妾，朝廷隨後即知，崇禎以玉珠兩串相賀，並好言告勉。??吳三桂亦由邊關送來賀禮，並手書一封。??最末言：“色，男人好也，兄亦準備效仿娶二妾也……”
朱斌大笑，以吳三桂手書示於賓客，只說：“知我者，兄長也！”
其後崇禎亦知此事。??言心腹太監曰：“武英侯果然風流人物，此等人必無野心……”
凡朱斌事崇禎無不第一時間知曉，朱斌多方探查朱斌安cha在自己身邊臥底，未果，乃命黃溪小心從事。??其時黃溪儼然已爲朱斌手下第一情報來源，江南諸地，皆有其耳目存在。
六月，高迎祥、李自成等爲陳奇瑜、盧象升、洪承疇所敗，損失慘重，誤入車廂峽。??被明軍包圍。??峽長四十里。??羣山矗立，棧道阻斷。??又逢連雨二十日。??弓矢皆溼，糧草匿乏。
七月，李自成獻計僞降，用珍寶賄陳奇瑜左右及各將帥，要求投降。??陳奇瑜允許他們回籍耕田。??賊兵就突破其包圍出車廂絕谷，北走寶雞。??不久與張獻忠再次在關中匯合，勢力復振。??他們在北至慶陽、南至盩厔，西至平涼、東至潼關的廣大區域內連續作戰，不斷取得勝利，隊伍也不斷壯大。
陳奇瑜因失敗被捕下獄，後戍邊，祟禎以洪承疇代陳奇瑜爲五省總督。
官兵之敗傳到江南，諸將皆言朱斌有先見之明，能人所不能能。??朱斌毫無喜色，只命鄭天瑞等人押運糧草，以爲剿匪之用。
這一年中，江南各地共成立火炮、火器工廠十一處，船廠八處，聘請西洋技師八十一人，朱斌又親自手繪圖紙，命令孔浙揚親自掌握的工廠秘密生產自己研製的火器。
至這一年的年底，江南軍經過反覆淘汰，擴編至八萬人，又多方採購戰馬，編練至精銳騎兵一萬七千人，分由諸將統領。
崇禎七年間江南省地各種財政收入，除上繳朝廷之外，半數用於軍事開支。??至於這一年朱斌究竟聚斂到了多少銀子，有傳聞說爲二千八百萬兩，已超過朝廷財政總收入。??對此武英侯朱斌竭力否認，卻不肯明言究竟收入多少！
也就是在這一年間，後金軍第二次入塞，蹂躪宣府、大同一帶。??吳三桂率軍與後金反覆血戰，勝多敗少。??最輝煌的一次勝利，斬首一百七十八級，後金兵聞吳三桂之名而色變。
十二月，高迎祥、李自成聯軍自陝西入河南，攻克盧氏，並很快控制了洛南到南陽一帶地區。
祟禎八年正月，高迎祥等破河南上蔡、滎陽、固始，賊兵共約二三十萬人。??得知洪承疇出關，與山東巡撫朱大典合兵來攻，賊兵中最強大者十三家七十二營首領聚會於滎陽，共商戰略。
李自成提出“宜分兵定所向，聯合作戰，分兵出擊”之策，分路發展，以疲敵軍。??決定出兵四路，西、南、北三面防禦，主力向東突圍。??高迎祥與張獻忠部東征安徽，攻打官軍之薄弱點。??一路勢如破竹，連下固始、穎州、壽州等縣，直薄鳳陽，並焚燒了明皇陵，整個大明朝廷爲之震動！
賊兵取得鳳陽大捷後，高迎祥與張獻忠分兵，西趨歸德，進屯新鄭、密縣，入南陽。??四月，又與羅汝才部由諸縣、靈寶、陝州進入陝西，與張獻忠會師於鳳翔。
此後，高迎祥一直轉戰於陝、豫等省。??明軍將士聞風喪膽，使洪承疇難於兼顧。??明廷乃命盧象升總理直隸、河南、山東、湖廣、四川軍務與洪承疇分掌軍務，又不得勝，官兵左右爲難，賊兵勢大，朝廷一時間無計可施。
這一年，江南正在以飛一般地速度發展壯大着自己。??到處可以見到幹得熱火朝天地工廠，到處可以看到忙得汗流浹背。??但卻喜動顏色的農民，到處可以看到訓練着的虎虎生風的士兵，也到處可以看到從各地而來的饑民……
這一年，武英侯朱斌二十二歲，官位並沒有得到提升。??而江南的主要任務，也變成了不斷地向各地剿匪官兵提供糧草，支援軍餉。??這惹得掌管財政地陶一元和黎風二人連番抱怨。??這簡直是在以一省之力而供全國，長此以往必然極大拖住江南省發展地後腿。
考慮到了部下的實際難處，朱斌接連向朝廷上書，只言江南財政這兩年間已近枯竭，以一省供全國勢必難以長久，再過得些日子，將連正常地餉銀也再無法供應。
也許是考慮到了江南省這兩年對朝廷的巨大貢獻，和朱斌的憂慮。??崇禎這一次並沒有任何的不快，甚至還親自發旨好言嘉勉，並開始大幅度減輕江南的糧草輸送工作，而分攤給其餘諸省。
看着如釋重負地部下，朱斌心裡卻不太是個滋味。??大明財政捉襟見肘，按理說自己應該有多少力盡多少力纔是。可是目前的這個情況。??陶一元和黎風地擔憂也不無道理，到了後來，只會弄到兩敗俱傷的地步……
八年，濟爾哈朗領軍進犯。??祖大壽以吳三桂爲先鋒迎戰。??吳三桂領三百騎出擊，只命大張“吳”字戰旗，在後金軍中往來衝突，銳不可當。??後金軍但見“吳”字旗到處，無不望風披靡。
濟爾哈朗見吳三桂英勇如此，心中憤怒，以麾下少年猛將螯拜迎之。??吳三桂與螯拜大戰。??從天明打到天黑。??螯拜力不能支，潰敗。??濟爾哈朗乃退。
此一戰後吳三桂因功而升爲前鋒右營參將。??這一年的吳三桂，年僅二十三歲。
一個二十二歲的巡撫朱斌，一個二十三歲地參將吳三桂，在歷次的征戰中，幾乎創下了戰無不勝的神話，大明王朝中兩顆最年輕，最璀璨的將星終於同時升起。
而對於吳三桂來說，兩年中，他迅速拉近了自己和義弟間在官位上地差距。??總兵官的位置，離他已經非常近了，吳三桂正以飛快地速度，一步步走向權力的頂峰……
……
江南，杭州。
朱斌一個人靜靜地坐在那，手裡拿着一份東西怔怔出神。??從上午開始到現在，已經過去了幾個時辰了，沒有一個部下敢來打擾他，也沒有人知道他們的撫帥在那想着一些什麼！
“撫帥，時候不早了，你也該休息了。??”不知什麼時候黎風悄悄出現在了他的身後。
“你知道嗎，聖上下了罪己詔了。??”朱斌沒有回頭，只是將手裡的東西遞給了黎風：“做皇上地下了罪己詔，咱們這些做臣子地，還有什麼臉面活在這個世上？聖上很多事做的並沒有錯，可是下面那些當官地，有的時候我恨不得殺光了他們！”
黎風笑了一下：“大人一心想報效朝廷，可未必人人都如同大人這般想了。??大明如果僅僅kao着大人一個人，就算你有天大的本事，又如何能挽狂瀾於既倒？所以我勸大人還是不用再想那麼多了……”
“京城裡有什麼動靜沒有？”朱斌站起了身，舒了下胳膊問道。
“夫人那傳來了消息。??”黎風向四周看了看，說道：“今日官兵剿匪連連失利，賊兵勢大，朝廷屢戰不能得勝，目前用兵又捉襟見肘，聖上已經決定啓用撫帥，聖旨在這兩天即到……”
朱斌點了點頭，正想說話，就聽黎風有些擔憂地說道：“屬下擔心的不是此去能不能取勝，而是取勝之後呢？撫帥立的軍功越大，朝廷對撫帥的提防也會越深。??現我江南兵精糧足，朝廷上下早有傳言‘北有吳三桂，南有武英侯，若二人聯手，忠則可鼎定天下，jian則……’”
他說到這便不再往下說了，朱斌知道他的意思，嘆了口氣，卻什麼也說不出來。??自己只想一門心思效忠朝廷，可是爲什麼周圍卻有那麼多提防自己地目光？
“不過起碼目前大人尚無危險，聖上對大人還是絕對信任地，大人納妾、送糧這些事情深得聖上歡悅……”黎風皺了皺眉頭說道：“只是這些事情聖上知道得實在太快了，大人身邊必有朝廷的探子，這探子若不盡快找出來，對大人實在是個巨大地威脅……”
“去他媽的的探子！”朱斌忽然大聲說道：“老子行得正，立得直，就算有探子有怎麼樣？本撫南征北討，對朝廷忠心耿耿，我就不信誰還能憑空誣衊了我……”
正說着，忽見遠處鄭天瑞騎快馬而來，到了面前，來不及下馬就大聲說道：“撫帥，朝廷的聖旨到了，請撫帥火速迎接聖旨！”
不敢怠慢的朱斌，急忙回到府衙，那聖旨上只道反賊今日意欲襲取滁州，盧象升、洪承疇二人連連向朝廷告急，朝廷乃以武英侯、肅虜將軍、江南巡撫朱斌爲援軍總督，馳援滁州，限朱斌必須於崇禎九年正月前到達。
接過了聖旨，將欽差安頓好，朱斌召集部下商議軍情，這兩年江南軍久未出徵，眼看各地打得熱火朝天，早就急不可奈，此時見聖旨終於到了，不禁一個個喜動眉梢！
“撫帥，還等什麼？”鍾建第一站起來說道：“那些反賊不過是烏合之衆，末將願帶一旅之師，千里奔襲，若不能勝，情願獻首級於座下……”
“不急。??”朱斌揮揮手讓他坐下：“反賊若真的那麼好對付，官兵也不會屢戰屢敗了。??我知道高迎祥手下有個李自成，這人足智多謀，爲人又最狡詐，可是不好對付啊！”
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