“你去？”應皇天目不轉睛地盯着觀言，忽然低低地道，“據我所知，楚王這一次攻打鄂邑是抱了必勝的決心，戰前經過龜卜，絕不會因爲你測出來的卦象帶凶而取消這次的比武，而且你在這種時候提出來會影響到整個軍隊的士氣，再者，楚王原本就對二公子的期望甚高，他參加這一次的比武，若能勝出，士氣將會大大的提高，這些事，你想過沒有？”
觀言沒有想那麼多，他從不知道年紀輕輕的應皇天竟然如此深思熟慮，他搖了搖頭，暗自慚愧的同時卻還是忍不住要說，“可我對自己的卦象還是有自信的，若二公子殿下真的出了什麼事，我知道卻又不說……”
“你放心吧，二夫人比你更擔心她自己的兒子，若她不能阻止，那麼你去找楚王又有什麼用？”應皇天道。
觀言見他說得有理，只好點了點頭，隨即他像是想到了什麼，看了應皇天一眼欲言又止。
“怎麼？”應皇天瞥了他一眼問。
觀言猶豫片刻，才終於開口問，“能不能讓我知道，應公子你爲什麼要去參加這一次的比武？”
“我嗎？”應皇天微一擡眉，露出一抹不明所以的笑，卻還是有着幾分玩笑的意味，他看着觀言，慢悠悠地回答了一句道，“誰知道這一次，又會發生什麼有趣的事呢？”
觀言微微一怔，擡眼卻看見應皇天眼底閃過的一絲熟悉且帶着算計的光芒，心下不由疑惑，這時應皇天又開口道，“觀大人，你不肯幫我測上一測嗎？”他笑的樣子不知真假，觀言分辨不出來，便只好點點頭，答應下來。
厲王十三年，周曆十二月十五，天清氣爽，萬里無雲，這一日，正是楚王要在衆多貴族公子中選出左司馬的大日子。
在楚國，左司馬一職只由既定的貴族王公來擔任，但自從五年前上一任左司馬琴林在戰場上染疾而死之後，楚王就遲遲沒有選定下一任左司馬。
琴氏一族從琴全一代起就開始走下坡路，琴全是琴林的父親，他雖然英勇，但在戰場上竟然殺得神智失常不分敵我，還誤殺了好幾個楚國的兄弟，最終戰死沙場，他原本是執圭的左司馬，這樣一來不僅被削了爵位，死後名聲也不太好，琴林希望能爲琴氏一族重新贏回名譽，卻又無故染疾，連一場仗都沒有打就被擡了回來，於是左司馬就又成了空缺，而那時琴林的兒子年紀尚小，楚王也似乎早已將琴氏一族遺忘掉了一樣，提都沒提過，一直到這一次他決定要去攻打鄂邑，纔再將這件事提出來，並且不以繼承的方式，而是用比試來重新挑選適合的人擔任左司馬一職。
而鄂一邑，一直是楚王心中的一塊大石頭，鄂與楚國一樣，位於漢水以南之地，並且在揚越以東，揚越早在五年前就被楚王攻下，揚越人採銅是長技，而鄂地一直以有品位最高開採較易的銅礦聞名，是以楚王要攻奪鄂地在情理之中，但此事需斟酌再三，因鄂邑原先的鄂侯是被厲王所擒獲，這等於說此時掌管鄂的是周國，而楚國目前並沒有實力與周國做正面抗衡，但就在不久前，楚王得到了情報，說淮夷再次發動兇猛的進攻，一路浩浩蕩蕩深入周的中心地帶，打到伊水洛河之間，並掠殺無辜平民，搶奪財物，這對楚國來說實在是一個難得的機會，此時周國無暇自顧，只要淮夷一天沒有打消侵周的念頭，那麼處於漢水以北的周國便無力發兵來管楚國和鄂邑的事，若不趁此時興兵伐鄂擴張領域，那麼等周國消滅了淮夷之後就很難再有這種得天獨厚的機會了，於是楚王在本該慶祝豐收的時期卻做出了一個相當重大的決定，並且他對這次的伐鄂有相當大的決心，所以這次比武楚王也甚是看重，更親自制定了比武的規則、內容和對戰的順序。
這一日校場周圍擠滿了圍觀的人羣，除了該到場的人之外，宮裡還有一大羣充滿好奇和想要一睹衆公子風采的官員和閒人，觀言雖是其中之一，但他是擔心占卜的結論，雖說這證明了他的爻卦能力，可若果真出現血光之災，他也難辭其咎，事關二公子，陛下勢必怪罪，那他罪責難逃，是以他不像玉蟬那樣興奮，反而心事重重，總有一股擔憂，不知道究竟會有什麼事情發生。
玉蟬比誰都要興奮，她第一個衝到校場最有利的觀察位置，還特地爲樂檀也佔了一個。此時校場內並列擺放着三十個標靶，比試顯然即將要開始，隨着鼓聲的響起，玉蟬一個勁地鼓掌，還不時大聲問觀言，“大人，不是說比試在巳時開始，怎麼還不見人影？”
“他們應該已經到場了，這是龍聲戰鼓，共有四十二環，等這一段擊鼓完畢應該就會開始了。”觀言回答。
戰鼓聲威武震天，無比肅穆，似有一種肅殺之氣蔓延在校場周圍，這讓觀言不由皺緊了眉頭，所謂極陽以殺，大則不祥，他所爻的卦象已現出一絲端倪來。
四十二環一過，鼓聲便歇，楚王踱着步子入了校場，他微一擡手，校場內頓時鴉雀無聲，便聽他沉聲說道，“今日比試，皆以實力論勝負，比試經過兩輪來選定得勝者，最終勝出的那人立即封爲左司馬。”楚王說罷，稍稍停了停，環視一週，又開口道，“本王現在宣佈第一輪比試規則，第一輪爲箭術比試，三十人一組，每人分別在百步之位射上三箭，要求三箭同時射中靶心，不允許掉落任何一支箭，否則便視爲出局。”他說着便宣佈道，“那麼，比試正式開始——”
說罷，鼓聲再度響起，震耳欲聾的聲響之中，手持弓箭的參賽者魚貫入場，在箭靶前一百步的位置上一字排開站定，等待第一射開始的信號。
“怎麼盡是一些奴婢不識得的人，啊，我看見夏公子了，大人你看他好威風啊！”玉蟬整個人都趴在校場看臺的圍欄上，就差沒掉出去，她身邊的樂檀忍不住拉拉她，她卻半點自覺都沒有。
她口中的夏公子正是楚國現任大司馬夏伯崇的長子，觀言順着她指的方向看去，果然見到夏公子站在那裡正試拉着手裡的弓，他顯然繼承了夏伯崇的樣貌和氣勢，端是拉弓的架勢就顯得威風凜凜，跟周圍的幾位公子感覺大不相同。
“沒看見二公子。對了，大人，應公子是不是真的會參加啊？”玉蟬忽然想起這件事，忍不住回過頭問。
觀言點點頭，“應該吧。”
“大人也不確定啊？”
觀言只搖了搖頭，回答道，“他的脾氣，誰也不知道真假。”
“是這樣嗎——”
玉蟬話音未落，“開始”的號令已發出，她的注意力立即被吸引過去，就見三十名參賽者紛紛拉開手裡的弓，將箭搭在弦上瞄準，不多時，三十支箭離弦而去，第一箭瞬間有了分曉。
規則上三箭都要射中靶心才能夠繼續比試下去，而在這第一箭的時候，三十個人裡面已有六人失去了比第二箭的資格。
“一連三箭都要射在靶心上，還不能掉，一般人應該很難做得到這一點吧，大人？”玉蟬問。
觀言回答說，“若力道不夠，第二箭很難再射進去，或者力道太大，就會撞開第一箭，只有拿捏地恰到好處，才能三箭同時射中靶心。”
玉蟬聽後掃視了一下三十個箭靶，再問，“那麼夏公子的這一箭雖然射在了靶心上，但他好像特地留出了一些位置，好讓第二箭有地方去，大人您說是不是這樣？”
觀言也注意到了，“這正是說明夏公子的箭術高明，因爲他有足夠的信心能夠將靶心分爲三處來瞄準。”
“原來是這樣。”玉蟬點點頭，話音剛落，第二箭再度開始，就在一陣“嗖嗖”聲之後，果然見到有些人的箭由於力道不夠碰到第一箭掉落在了地上，而另外幾個人的箭卻因力道過於大而擊落了第一箭，結果兩支箭都掉了下去，此時場上剩下的二十四名參賽者之中，只剩下九人了。
“夏公子果然厲害，第二箭還是在靶心！”玉蟬拍手稱好。
“第三箭了。”觀言屏息看校場上的比試，隨着第三箭的開始，九個人搭上箭後遲遲沒有放手，他們的額角沁出了汗水，氣氛顯得異常緊張，只覺得弦似乎越繃越緊，最終，夏公子率先一箭射了出去，跟在他之後，“嗖嗖”地八支箭也一同飛出弦去。
“射中了！射中了！好厲害！”玉蟬見到結果一下子就跳了起來，口中連連道，“不愧是大司馬的兒子，三箭射來像是根本就不用費力。”