鄉試就要開始了，楊頲一心一意撲在書本上，整天忙於做文章，溫習書本。他長時間住在毛夫子家，同幾個同窗一起做文章。
這天毛夫子出的是《大學》裡的首句“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善義。”楊頲同周景源幾個一併做好交了上去，他們便在書房外等候先生的批註。
段延沛大大咧咧地走到楊頲的跟前，嘿嘿地笑着，豪放的笑聲，根本就不像是個讀書人，他帶着羨慕，拱手向楊頲恭喜：“澄懷兄，這是大登科後小登科！可喜可賀！”
楊頲微微一笑並沒有多說什麼，現在他的心思全部都被文章奪去，他雖然才二十一歲，可這卻是他第三次參加鄉試，他已經禁不起再次的失敗，他內心充滿着緊張，做完今日的文章，後日就要上路了，開考前的最後一篇文章不知道先生要怎麼批註，這可是關係到自己日後的宏願。
段延沛見楊頲根本就沒有理自己，再看看他握緊的雙手，知道他是在等先生的批註，笑道：“澄懷兄，寬心寬心！只不過是先生批註！現在做的再好也不過是走過場，到鄉試纔是真刀真槍的本事！你現在就是做的再花團錦繡又能怎樣？你就放寬心！”
楊頲牽強地扯出個笑容，段延沛沒想到他們中最有實力的楊頲居然在這個時候緊張？想着楊頲婚事爲他帶來的平坦，他有些羨慕地道：“澄懷兄，何必如此！你有那麼好的一門親事還怕什麼？”
站在楊頲身邊的文俊彥卻不明白，楊頲娶的不過是個平民百姓，何來什麼好的親事？段延沛熱絡地解釋道：“文兄剛來我們這，還不清楚，澄懷兄未來的大姨子是當朝首輔孫子的丫頭。到時候說聲，中個舉人還不是輕而易舉之事！”
楊頲的臉立刻沉了下來，沉聲道：“之聿，你這是什麼意思！再在我面前說這個，楊某便真的同你割袍斷義！”
段延沛嬉笑道：“我不過隨口說說，澄懷兄，別這樣！我不過嘴上過過癮！”
一直站在最後的周景源終於出聲了：“之聿，這是隨便說說的？到時候要傳到主考的耳朵裡，澄懷兄三年的努力就成白費了！你什麼時候才能管住自己的嘴？”
段延沛趕緊捂住自己的嘴巴，搖搖頭，他還想再說什麼，毛夫子在裡面叫他們，命他們一個個的進去，那是要當面提點些事宜。
楊頲是最後一個被叫進去的，此時天已經全黑，毛夫子的書房點起了油燈。一連同五個學生交待事宜，毛夫子的精力有些差，他伸手捏住鼻樑，輕輕地揉捏着，楊頲悄悄地走進去，垂手站在一邊。
毛夫子像是終於休息好，睜開雙眼，朝楊頲露出疲倦的笑容，指着下首的椅子讓楊頲坐下去。
“澄懷，若是此次再失利，你當如何處之？”
楊頲有些慌亂，難不成自己的文章破題出錯了？還是自己疏忽了皇上的名諱，沒有避名？緊張導致毫無章法的心跳，使楊頲不能安心回想。他合上雙眼，喉結上下滑動着，壓下心中的那份騷亂，冷靜地回憶，自己文章的每個字，沒有問題，先生何來這話？他疑惑地睜開雙眼。
毛夫子嚴肅地看着他，他知道這不是隨便說說的，他下定決心道：“再來！”
“再來？再失利？你人生有幾個三年？你還有幾個三年這般耗費？”
毛夫子的話有些刻薄，又有些讓楊頲不大明白，自己的文章真的就那麼差？
毛夫子拿起楊頲的文章道：“你文章是不錯，破題甚好，用筆也老練，只是筆力太過鋒利，竟直指朝政弊利，雖字字千金，句句在理，可要中舉便是難上加難！你若是還不改，今生都與科場無緣！”
楊頲當然知道以自己的寫法是同科場無緣，他爲難地訴說着：“我也知道不該寫，只是一看到題目，就把持不住自己的思緒，那些東西全部涌上心頭！”
毛夫子理解的點點頭，自己也有過那樣的經歷，只是多年的努力，卻因爲這一刻的大意而失敗，對楊頲來說實在是太可惜了，“澄懷啊！你滿懷爲民之心，爲師甚慰。但若在文章這過不了，就是包含治國之策，安民之計又有何用？這文章就是你的命，何以要拿命硬碰不可能的事？”
楊頲“騰”地站起來，緊抿雙脣，雙眼堅定地望着毛夫子：“若是爲國爲民，楊頲就是丟這條性命有有何妨？”
毛夫子讚許的點點頭，這纔是文人的錚錚傲骨，就是刀懸在項上也毫不退縮。讚許不過片刻的目光，毛夫子很快被現實轉移過去目光，“你有此心甚好，我還是那句話，你這文章再不收斂，所有的都是空話！”
楊頲慢慢坐回原位，有些難以承受，又不好直接婉拒先生，便應付的點點頭，沙啞地道：“學生知道！”
毛夫子知道他心裡不好受，仍舊不鬆口，追問道：“知道是知道，你做不做得到！”
原以爲先生不過說說，可如今卻逼着自己做出承諾，楊頲愕然擡起頭，直愣愣地盯着毛夫子，結巴地道：“先生……”
“只說能不能做到？”毛夫子拿起戒尺在書桌上重重一擊，戒尺砸在厚實的楊樹面桌子，發出沉悶的聲音。楊頲被熟悉地聲音激得一怔，反射性的答道：“能！”
楊頲立刻後悔了，先生居然用教訓啓蒙孩子的做法，逼自己做出決定。
毛夫子很是滿意結果，他就知道，這招對楊頲最是管用。楊頲後悔的神情落在毛夫子的眼中，他鬆了口氣，安慰道：“我知道你不是委曲求全的人，你不過是忍這幾年！中進士之後，你如何爲官都是你自己的事！你別當這世上就你一個是剛正不阿之人？你這不是剛正不阿，你這不過是倔！”
楊頲第一次聽人說自己的執着是倔，他張了張口，都沒擠出三個字：“學生……”
“你不是倔是什麼？就說劉舉人那事，你何必從劉舉人手中將地奪回來，仍舊存在劉舉人名下，只是寫個文書，說清分例。不就可以了？你死心眼的奪了過來，還請求奪取劉霖的舉人身份。你這不是明擺的跟他對着幹？”
楊頲又一次倔強地道：“這事我沒錯！”
毛夫子知道這麼跟他說是沒用，嘆了口氣，轉了個法子道：“爲師沒說你錯！只是你處事的法子還太嫩！百姓們將自己的地寄名在有功名人的名下，不過是想逃些賦稅，自己多得些口糧。你從劉霖手中奪了地，以後有誰敢接那些地？那些百姓還不是要多交許多稅，你幫他們將地奪了過來，又能幫他們得到了些什麼？你自己還丟掉了教諭！若是以後做了官，你也這樣，到時候你能爲百姓做幾件好事？保住自己，就是爲百姓們的福氣了！”毛夫子語重心長地教育着楊頲，這孩子有志氣是好的，可這科場、官場不是他想得那樣，要是都他想得那般，於少保那樣的何至於還會撫胸悲嘆？
“只要是能爲百姓做一件好事，楊頲就是粉身碎骨又有何妨！”
“你就不想想家人？既然定了親就當爲親屬着想。”
白霜？楊頲腦海立即浮現白霜姣好的面容，他輕鬆的一笑：“先生放心，她與我同心同志，楊頲立志做一生孤臣，她便同學生一起做個孤臣之妻！”隨即他便收回自己的笑容，正色地道：“難道就爲這白白放過他這樣的人？以後人人效仿，朝廷律法還有何公正可言？”
毛夫子知道楊頲一直陷在所謂的大義中，沉着臉訓斥着：“你只知道嚴懲，卻不懂寬恕。你日後做官也不過是個酷吏！”
楊頲聽毛夫子說自己日後是個酷吏，萬分惱火，想爭辯兩句，只是毛夫子根本就沒給他這個機會，繼續訓斥着：“你口口聲聲說，學習聖人教化。只是聖人的‘恕道’你學到哪去了？這不過是件可大可小的事，你就讓別人一輩子翻不過身嗎？做官不僅僅是做官，而是在做人！我且問你若是你遇到個爲救老父而打死官差的孝子，你當如何決斷？”
毛夫子這個問話還真是讓楊頲深深陷入困惑中，孝子爲救老父是孝道；打死官差是大罪，若是念其孝道，日日人人皆如此，那還有何法紀。若是處罰孝子，這孝道又何彰顯？他疑惑地望着毛夫子，心悅誠服地拱手道：“學生鼠目寸光，還請先生教導！”
毛夫子見楊頲終於相通，心中放寬，將他做的文章給了他，再次爲他講解如何破題之類的話。楊頲一一受教，纔想告辭離去，毛夫子往他手中塞過一袋銅錢，“你才定親，也不會有多少銀子，這裡有五兩銀子夠你使上一陣，好好做文章，別慌了神，平日裡的就很好！後日早些去，我還有話交待你！”
毛夫子一直拉着楊頲交待了很久才放楊頲出門，毛夫子一直將楊頲送到門外，“澄懷，爲師授徒雖多，但都不及你有愛民之心，只盼你能高中進士，也好了卻爲師多年心願！”
楊頲低着頭，他不敢擡起來，生怕淚水當場流下，這些天先生一直給他們改文，說教很晚，蒼老的特別快，先生真是太辛勞了。緊握先生送給自己的盤纏，楊頲快步的離開毛夫子的視線，拭去淚水，暗暗發誓他一定要得中，達成先生的宏願。