“他究竟在想些什麼？”
帝皇的聲音輕輕劃過甲板，黑髮男人昂首屹立於艦首，目光堅毅，看向自己身前星辰大海。
他身後，狼王沉默地站立着，整支艦船此刻正在亞空間的浪潮中，詭譎而強大的力量實質化地展現出來了，猶如千萬只巨手般拉拽着他們的艦船，想讓其沉默。
但自帝皇身上，某種狂暴的金光亮起，帶着毋庸置疑的實力，金焰就像是無形的保護罩般，覆蓋在這些艦船上——保證了艦隊的順利前進。
整支艦隊就像是鋒利的金劍一般，破開亞空間這一龐然怪物的血肉。
魯斯沉默片刻，隨即自喉中發出莫名的呼嚕，就像是打了個響鼻那般。
【您是說……另一個帝皇還活着？】
“活着，並從未凋零。”
尼歐斯眨了眨眼，他眼中的金光暫時被遮蔽了下去。
“活着，並持續汲取。”
“活着，痛苦，憤怒——他想要真正的毀滅嗎？”
於亞空間那詭譎的嘯叫中，尼歐斯下去，就像是閉目休憩般，隨後，他睜開一片平靜的雙目。
“你還有關於另一個我的記憶嗎，魯斯？講給我。”
【？！】
魯斯驚愕地睜大了眼，隨後原體便開始絞盡腦汁思考起過去的記憶——
但令他感到困惑的是，即便幼年時分親自接受了另一個【帝皇】的教育，也並沒有在他的記憶中留下鮮明的記憶，只剩下某種刻骨銘心的情感，依舊如同陰霾般籠罩在他心頭。
【寬恕我，全父。】
魯斯低聲說道，【我實在記不清了——或許您可以詢問可汗。】
尼歐斯輕描淡寫地擺擺手，他不再停留於這個話題，很快跳轉到了現在的局面上。
“我們馬上同荷魯斯的軍隊匯合，匯合後——我可以保證軍隊直接襲往泰拉。”
“但到了泰拉之後，”
尼歐斯的表情依舊淡然。
“我便無法再提供更多的助力，魯斯，我的力量會在先前的登陸戰中損耗——突破泰拉防禦的使命將交由你們幾個，這次我只允許成功，不惜一切代價，我的狼。”
魯斯面上一凜，原體馬上單膝下跪，朝身前的男人獻上忠誠。
【您的子嗣與軍團會不惜一切代價，爲您贏取勝利——我接下來會通知可汗。】
帝皇點點頭，默然，隨後又加了一句。
“在泰拉登陸戰前，我需要跟兩個荷魯斯聊一聊。”
他說，眼中光芒難辨。
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黑暗之王。
黑暗之王。
黑暗之王。
原來我的真名爲黑暗之王。
可惜我此前並不知曉。
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【過去】
【泰拉】
年幼的諸位原體依舊在他們的寢室中沉睡，連接所有原體寢室的圓形大廳內，正中央此刻正擺放着一把椅子，那之上沉默地坐着一名中年男人，黑髮傾斜而下，在昏暗間宛如實質的黑暗。
【帝皇】的雙眸在黑夜間閃閃發光，他的表情陰晴難定，特定的角度看去卻又非人異常，就像是一幅由精金打造的面具般。
夜很靜，一片寂寥無聲。
“在他們誕生後，我感到我正在改變。”
許久許久，一聲輕語悄然落在大廳內。
“某種更加隱秘，更加細微的變化——自至高天沉默後，我鮮少察覺到我靈魂上的改變。”
“這是因爲我成爲了一名父親嗎？還是因爲我終於決定復興人族？”
一聲發問，本不期許任何回答，發問者不過自娛自樂，但某處傳來了一聲窸窣的輕響，隨後，淡黃色的溫暖燭光在夜間溫柔地亮起，【帝皇】的眼一眨不眨，他身後，佝僂着背的【馬卡多】來了。
“或許兩者兼有。”
老者乾巴巴地笑了一聲。
“尼歐斯……自我上次遇見你，你變了太多。”
“我亦有這般覺悟，魔紋者，在選擇前往星辰大海的路上，總是需要做出太多選擇與讓步。”
【馬卡多】沉默下去，他手間提起的燭光映照着他的臉，讓他臉上的溝壑更加蜿蜒曲折。
“但我並不期許你變成這幅模樣，故交。”
老者輕聲說道，似乎是爲了避開君王探過來夾雜着好奇與試探的目光，【馬卡多】看向那之後沉睡着原體們的房門。
“你對他們太嚴苛了，不是一位合格的父親。”
【馬卡多】囁嚅着，宛如夢吟般說道，
“我從未期望做一名合格的父親，他們亦不必成爲合格的兒子，原體是我伸向星辰大海的利劍，他們只需成爲我手中最合適的武器。”
“那麼你原本可以不必爲他們賦予情感。”
“……”
“……我需要讓他們能夠理解人類——他們不必理解我，但他們需要理解人類。”
荒謬。
【馬卡多】搖了搖頭，感覺到【帝皇】的目光收回，他再度瞥了眼【帝皇】，但他的視線僅僅謹慎地瞥了眼他君王的衣角。
“……你現在感覺怎麼樣？”
“什麼？”
“你瞞不過我的，尼歐斯……你難道沒有察覺到你靈魂上的變化？”
“……”
“……我察覺到了，並清晰地意識到這一點。”
【帝皇】平靜地說，雙眸中平鋪直敘的黑暗間映不出他物，
只有他自己能夠精準描述出他正在承受着什麼，但這份變化他從未對任何人講起——不會有人知曉【帝皇】所感，他亦絕不會說出其真相。
“我感到這份迴響來自未來——因我的某位子嗣而起，自這份貫穿時間的迴盪間，我知道我收復銀河。”
【馬卡多】提着燈的手指不經意間痙攣了一下，
“我們最終成功了？”
老者問道，
“你最終成功建立了一個佔據整個銀河的人類帝國？”
沉吟片刻後，【帝皇】點點頭，
“我想我的變化也自此而來。”
他說，原本如同面具般毫無表情的臉上竟出現了些許難以察覺的沮喪，
“一個統一整個銀河的帝國，一箇中央強權的政體，馬卡多，我不說，你也知道這對於最中心的那個人來講意味着什麼——至高天從未放棄過對我的注視。”
“那麼你的答案是什麼？”
【馬卡多】感到自己的尾音發顫，【帝皇】清楚地知道他自己的改變，但卻依舊放任其繼續發展，甚至已經開始影響他的性格與行爲。
【帝皇】沉默不語，平靜地盯着他們面前那二十扇緊閉的門扉。
“這便是我的答案，馬卡多。”
…………………………………………
我感到越發痛苦。
自我看見我的第一位子嗣時分，那如影隨形的痛苦便已悄然開始，我先是感到一陣如針刺般的疼痛，隨後，便是徹骨的劇痛。
我客觀認爲，這份疼痛足以令我手下最精良的雷霆戰士面容慘白，冷汗直流地昏迷在地。
但好在我過去也承受過不少痛楚，因此我足以忍受，甚至不會表現出痛苦，我站在那靜靜沉睡的胚胎前，我沉默異常，臉上卻並未表露出太多欣喜——
我的這份態度似乎遭到了我身旁爾達的不滿，這名智慧的女士在這之後委婉地向我表達了她的觀點，但我無暇顧及。
那天，我匆匆離開培養原體們的實驗室。
我意識到某些事情徹底改變了，連同的靈魂一起——自那些填滿亞空間力量的胚胎被創造出來時，改變便已然發生。
這種預感來自亞空間，來自至高天。
我將我的目光沉入亞空間之內，試圖尋找答案，但我認爲可能有嫌疑的混沌並未朝這裡投下視線——他們的靈魂依舊純潔。
這份影響……污染……祝福……來自未來。
至高天一證永證，在你寫下故事的開頭時，結尾便已然註定，而現在，象徵結尾的書頁正靜靜懸浮在故事開頭的章節，光芒打下去，那些文字的陰影映在現在的書頁之上。
足夠模糊，無法讓人細細讀出其間的詞彙與句意。
而開頭便是這裡，我下意識擡起頭，望向原體胚胎所處的實驗室。
我所創造的二十一位子嗣。
他們將爲我此刻的痛苦書寫下無法遮掩的一筆，爲帝國的復興與輝煌鑄就絕對堅實的地基，他們創造痛苦，他們創造輝煌。
而現在，我還有選擇去重新塗抹故事的開頭。
雖然現在選擇放棄的成本已然足夠巨大，創造出二十一位半神的代價超乎想象，但比起日後那懸浮於我頭頂之上的恐怖幻象相比，似乎依舊爲時未晚。
但那些恐怖的、令我不安的、令我痛苦的、我無法徹底看清的未來真的會發生嗎？
我的帝國尚且年幼，這二十一名原體將會是我征戰銀河的利刃，是人類日後復興的最大資本，如果沒有他們，我又該選擇什麼武器？
……
我感到煩悶。
我感到痛苦。
我鮮少如此不安與猶豫過了，這似乎也是未來那些變化帶給我的影響，這並不是個可以輕易下定決心的選擇，在一片猶豫間，我不知不覺來到了我的故土。
曾經奔流於此的河流早已乾涸，那些弒殺親人的黑暗早已過去，只剩風不停地呼嘯着，川流在這片荒無一物的大漠之上，只不停地撕扯着我的長髮。
我想起昔日一直流淌的河流，那滋潤了無數田地的大河，那些河岸上形狀迥異的貝殼，那溼潤的土壤，連同我的父親，但他們都早已消失在時間的長河，只有他們的兒子在數萬年後會依稀想起他們。
那大河並不知它養育出了我，一位註定載入人類文明的帝皇。
它也並不知是它滋潤出的文明滋潤了我，養育了我，人類的喜怒哀樂，人類的生生不息，那些抽象的，無法用河畔上溼泥捏出的存在永遠的存活了下去，延續在此刻正漫步在它舊址的我身上。
我擡起頭，像我尚且年幼時分那樣，看向漫天繁星。
那一夜，在整個偉大的人類帝國啓航的前一夜，我想了很多。
難以言喻的痛苦施加在我身，並從未停下，我有預感這份痛苦只會日益增長，除非我重新書寫開篇。
痛苦令人思考，令人感性。
我儘可能地思索着可能的未來——爲何如此痛苦？最大的可能便是人類帝國鑄就後，身爲人類之主的我會被迫因爲亞空間影響升神。
但我絕不可能升神，升神意味着一整個人族的覆滅。
皇宮地下深處，那盤踞在迷宮間的黃金王座，便是我對這一未來的最後回答。
若人類徹底大一統，若這般結局避無可避，我會親自選擇我的結局，絕不可能是升神——即便自原體誕生後，我感到我的靈魂中正在孕育這一可能。
那麼這一痛苦也可能來自黃金王座——未來的我選擇坐上去，隨後這份痛苦便貫穿我的一生。
……黃金王座可以讓人有如此劇烈，劇烈到彷彿一整個銀河在哭泣的疼痛嗎？
我尚且不清楚。
又或許，我被殺死了，就像是我的父親一樣，由我的至親所殺，我死亡時分的那聲痛苦尖嘯穿越重重時空，抵達我此時的靈魂。
這倒的確有可能——畢竟我對銀河收復感到自信，即便沒有原體，或許我仍會收復大半銀河，因此我的疼痛不一定是因爲收復而帶來的。
而是由於原體們，畢竟這份疼痛伴隨着他們的出現而降臨。
但是……還是因爲我收復銀河所導致的呢？我不能如此魯莽的下結論，若我現在宣佈銷燬原體，那麼大遠征的時間將會被延後——這是無法容忍的，我必須對一整個帝國負責。
當然，我的朋友爾達大抵也會因此埋怨我。
站在風中，我靜靜思忖了整夜，直到爾達聯繫到我，叫我立刻回到原體實驗室。
截止那一刻，我想我心中仍舊是傾向於銷燬原體，畢竟我無法對那份不安的預兆漠視不理，我無法容忍一個帝國可能滅亡的未來出現，亞空間中存在的一切都有其必要。
即便會面對大遠征的推遲與友人的不解，我也要這麼做。
隨後我大步走進那間我所熟悉的實驗室——
昔日充滿營養液的培養皿此刻已經空空如也，只剩下被吮吸殆盡的廢液在皿底被人遺棄，我將我的目光從那些零落的廢液上移開，看向此刻正滿面笑容，急步朝我走來的爾達。
“快看看，尼歐斯，這小傢伙的眼真像你。”
她一把把她懷裡的嬰兒塞給我，帶着絕無法拒絕的堅決——女人往往在這方面有着極其強大的天賦，尤其是當她們正懷抱着一個新生兒時，若我拒絕，大抵爾達會直接將我撕成碎片——即便她此刻打不過我，她也會直接衝過來跟我決鬥。
隨後，某個柔軟的，溫熱的，些許溼巴巴的小手攥住了我右手的無名指。
我低頭，看見了那雙正在朝我好奇看來，微笑的雙目。
……
“怎麼樣？說句話啊尼歐斯。”
【爾達】皺着眉看着【帝皇】僅僅是瞥了他的孩子一眼，隨後便面無表情——甚至稱得上厭惡地將這個天使一般的小孩子重新賽回了爾達手裡。
這個被他父親拋棄的小傢伙的眼尾頓時紅了，他如此不解地盯着他父親離去的背影，爾達感覺這個小原體快哭出來了。
“怎麼？！你不給他起一個名字，尼歐斯？！”
“先按他們的編號稱呼他們。”
我大步走出實驗室，我感到我的靈魂疼痛到沸騰起來——但我最終沒有選擇堅持我最初的想法。
我想我可能愛我的孩子。
我愛帝國。
我愛人類。
即便現在我的靈魂疼痛異常——我想我的命運與未來大抵會是何種軌跡了，我會爲了我愛的所犧牲，這便是我所有疼痛，所有不安的來源。
我會盡全力避免那個最糟糕的未來，那個人類所隕落的未來，但只要我不選擇升神，我現在，此時此刻所有的痛楚便證明着我未來的成功——人族終將一統。
彼時。
我尚且不知道，我所熱愛的，我所深愛的，我所爲之而犧牲一切的，
在遙遠的未來，都不會選擇我。
但沒有關係，因爲在我的計劃中，第一個放棄了我的是我自己。
我也因此付出了代價。