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鹿鳴宴始於前朝，主要目的是爲了給新科舉人餞行和勵志的，有詩曰：呦呦鹿鳴，食野之苹。說的是鹿發現了野外新鮮草地，便發出叫喚聲，呼喚同伴過來一起分享。
此謂美德。
有見及此，古人效之，在每屆鄉試考完放榜後安排宴會，效仿古禮儀制，讓舉子與舉子之間，舉子與考官之間，進行一次和諧良好的交流會聚。
發展至今，鹿鳴宴漸漸變得繁文縟節，完全成爲攀附關係打點人情的宴席，已失初衷。
一言以蔽之：無聊得很。
陳三郎本不樂意來，但他身爲解元，目標太大，推搪不得。
太守王大人先是熱情洋溢地說了一通；然後輪到主考官蘇燕然……大官們陳辭完畢，就輪到新科舉人吟誦《鹿鳴詩》，一起跳舞了，其樂融融。
一大套禮儀程序做下來，已過去一個多時辰，後面則是即席賦詩，按照格式獻宴詩。都是應酬和景之作，不外乎頌歌頌德的內容。
這些詩作，雖然要求即席寫就，但誰都心裡明白，大部分詩作早就打好腹稿，反覆推敲過，現在只是拿出現成來而已。
作詩完畢，後面自由活動，吃吃喝喝，談談笑笑。
“道遠，我讀了你鄉試的那篇時策論文章，觀點警醒，頗爲新穎。當今朝廷風氣靡靡，正需要這樣發人深省的見解。你，寫得很好。”
蘇燕然叫陳三郎過來。很是讚賞地說道。
陳三郎拱手回禮：“多謝座師誇獎。”
蘇燕然看了看他，嘆息一聲：“及冠之年。鋒銳最盛。但有時候，也得學會藏器而動。待時而行。”
陳三郎心一凜：這一番話算得上是對方的點醒之言了。當即回答道：“學生領會。”
兩人坐着，侃侃而談，許多觀點竟出奇一致。
陳三郎就明白自己這個解元絕非偶然而得，敢情是寫文章時心領神會，寫對了題，捉對了路。
又或者可以說，這就是時運高的體現。畢竟人的念頭，瞬間多變，能做出正確的選擇並非一件容易的事。
約莫小半個時辰。萬象園忽而發生一陣譁然，人羣騷動。蘇燕然正感到疑惑，就有一名隨從跑過來，在他耳邊低聲說道：“大人，元刺史來了。”
元刺史，就是元文昌。
蘇燕然一聽，面色不禁一變：“他來做什麼？”
一般而言，鹿鳴宴就是個常規宴席，規格並不高。由州郡太守主持綽綽有餘，封疆大吏很少會親身到場的。從另外的角度上看，也是要避嫌。畢竟科舉取士，爲朝廷選拔人才。爲國效力，當前九州隱隱有割據之意，插手進鹿鳴宴來。容易引起朝野猜測。
但現在，元文昌來了。
對此蘇燕然頗覺不喜。他是不折不扣的親皇派，曾數度上書勸諫聖上。要對州郡制度改革，比如說刺史任期滿的，必須調換，最好詔令入京，掐斷其和地方上的聯繫……
只是這些政改措施阻力重重，都成了紙上空談。
噠噠噠！
兵甲陳列的聲音，帶着一股令人寒顫的心悸之意，只見兩隊虎威衛全副武裝地開撥進萬象園。所到之處，衆人匍伏，如迎聖駕。
這些虎威衛，個個身形彪悍，手執長槍，槍尖鋒芒熠熠，下面散開一團紅纓，如血般鮮豔，顯得氣息壯烈。
“刺史大人到！”
一名虎威衛高聲喝道。
就見行伍當中，踏進一人。他年若五旬，面容堅毅如一塊岩石，讓人懷疑一刀砍上去，他都不會眨一下眼睛。其揹負雙手，虎行狼顧，雖然身上沒有着甲，只穿着緋紅色的莽圖官袍，但身上隱隱透射出來的氣勢，彷彿剛從屍山血海的戰場上走出來的一樣，帶着冰冷的殺伐意念。
江湖上常說的“有殺氣”，用來形容此時的他最爲恰當了。
“見過刺史大人！”
王應知快步迎上，躬身施禮。
至於諸多原本談笑風生的新科舉人們此刻噤若寒蟬，下意識地就讓到後面去了。一些膽子小的，甚至兩股戰戰，只恨不能現在離開。
刺史之威，霸道至斯。
“參見元大人！”
蘇燕然忍住心中不快，過來見禮。
元文昌呵呵一笑：“蘇翰林不必多禮，這些日子，辛苦你了。”
他的聲音中氣十足，響在耳邊，如同驚雷。
蘇燕然心一驚，隨即有莫名的惱怒在心頭翻騰：元文昌絕對是故意這樣的，他乃大將軍，一身武藝登峰造極，如今卻用話音來震懾自己：
賊子，亂臣賊子……
心裡咬牙徹齒地罵道，只是不敢發作。他不過區區文臣而已，有職無權，手裡無兵，和元文昌相比，脆弱得像一隻雞。
元文昌來到，當仁不讓就坐了主位，目光熠熠，掃了全場一眼。衆多舉人被他目光看到，像是被虎狼盯上的綿羊，心裡發寒，趕緊低下頭去。
最後，元文昌的目光落在一個人的臉上——
陳三郎！
元文昌忽然開口：“今屆鄉試第一名，陳原陳解元是哪一位？”
然後在場幾乎所有人的目光都望向了陳三郎，一些舉人心中，暗暗替陳三郎感到難過。
很明顯，元文昌早認出了陳三郎，故意開口問的，裡面意味深遠，不好揣測。
陳原踏步而出，拱手作揖：“陳原見過刺史大人。”
他並沒有拜下去。
夏禹王朝拜禮自有意義，譬如君臣主僕之間，纔會施行跪拜大禮，尋常上下屬的關係，是不會隨便跪拜的。
但是，如果剛纔陳三郎跪拜了下去，也沒人敢多說什麼，反而覺得他懂做人。鄉試解元雖然難考，可比起刺史來，完全就不夠看了。陳三郎要是想找門路，還有哪個比元文昌更適合當金大腿的？
也許他不拜，只是爲了先摸清楚刺史大人的態度……
在場不少人都存着這樣的心思。
元文昌雙眼眯了眯，打量着陳三郎，許久不說話。
場中的氣氛頓時變得沉重壓抑，每一個人都在等元文昌開口，他不出聲，就沒有人敢出聲。
空氣彷彿凝固了似的，讓人感到呼吸困難，非常難受。
幸好這時候，元文昌說話了：“老夫聞陳解元擅於對對子，曾對出了周分曹的一副絕對；在南陽學院端午詩會上張口唸出近百字的長聯，真是才華橫溢。如此甚好，我前一陣子偶然想到了一個上聯，苦思下聯不得，請陳解元幫老夫解惑。”
聞言，衆人看向陳三郎的眼神再度有了變化。
衆所周知，元文昌爲武夫出身，向來不喜詩詞之類，覺得這些筆墨貌似華麗，實則百無一用。所謂悲春傷秋，所謂詩言志，其實便是堆砌辭藻，故弄玄虛，遠不如直接說一句大白話更加直抒己見，更加能讓人明白理解。
那麼現在，他居然出了一副上聯，要讓陳三郎對下聯，其中含義耐人尋味。
這是一個拋出橄欖枝的積極信號嗎？
相當有可能。
近年來元文昌一直在大力培植心腹力量，招攬人才俊傑，陳三郎年紀輕輕便考得今屆鄉試解元，前途無量，不管怎麼看，都是一個值得招攬的對象。
看來，這一次陳三郎真得要抱上金大腿了……
衆人滿心羨慕：縱觀被元文昌看重的人才，比如王應知，比如杜隱言，比如魏了名等等，哪個不是仕途青雲直上，一路無礙？
接下來就看陳三郎怎麼對了，如此大好機會，肯定得奮身貼上去，遷就元文昌意思，纔是最明智選擇。
陳三郎長吸口氣，拱手道：“請大人賜教。”
（欲知後事如何，請聽下回分解！）