在佈置典雅的廳堂中，陳三郎再次見到杜學政，還有一位溫文爾雅的中年人，就是南陽學院院長宋志遠了。
“學生見過杜大人，見過宋院長。”
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恭謹行禮。
宋志遠溫和地道：“請坐下吧。”
杜學政似笑非笑地打量過來，眼眸掠過一絲疑惑之色：他有些不明白正陽道長信中囑咐，究竟出於何種考慮，不過對他而言，只是舉手之勞，小事一樁：“道遠，進學以來，可習慣否？”
陳三郎在座位上欠身回答：“回大人，尚好。”
杜學政呵呵一笑：“無需拘謹，我可是聽說了，分曹公在朝山寺的絕對，最先是被你對出的。我也曾對出一聯，不想被你搶了先。不但先，而且比我的好。”
陳三郎心一凜，這是要敲打的意思嗎？忙道：“學生不敢。”
杜學政一擺手：“後生可畏，敢爲天下先，這是好事，本官並無問責之意。”
宋志遠笑道：“正是，文壇之上，才華自顯，嶄露頭角。轄下才子輩出，杜大人身爲本州學政，高興還來不及呢。”
杜學政點頭道：“知我者，志遠也。陳道遠，你可知本官今天找你是爲了何事？”
陳三郎搖搖頭：“學生不知。”
“是好事。”
“願聽賜教。”
杜學政擼了擼鬍鬚，慢慢道：“今年乃鄉試大年，聖上求賢若渴，籍着皇后娘娘大壽，特意開設恩科，兩者合一，故而科考選撥，頗爲放鬆。道遠，你可懂我的意思？”
目光熠熠，盯着陳三郎面色。
“大人之意，是說新晉秀才也能報名考科考？”
杜學政哈哈大笑：“果然是個聰明人，你才華橫溢，有天資，只是以前礙於頑疾，這纔在科舉路上蹉跎多年。現在機會寶貴，可不能再錯過了。否則的話，又得等三年。人生苦短，三年光陰白白浪費，豈不令人扼腕嘆息？”
其實朝廷開設恩科，對於天下士子而言，確實是件大喜事。不過今天的杜學政，話說得委實多了點。
陳三郎故作擔憂：“杜大人，學生的確想參考搏一搏，只是我剛考得秀才，進學未久，學業多有倦怠，恐怕考不過。”
杜學政淡然道：“我看過你的院試文章，深得其中三味，很是老道，對付科考綽綽有餘，無需多慮。”
話說到這個份上了，若再推卻，反而讓對方生疑，當下陳三郎起身作揖：“多謝大人賞識，學生自當參考。”
只有千日做賊的，沒有千日防賊的，狐狸尾巴已露，不妨引蛇出洞；而且對於天下大勢一番推斷後，覺得這繁華盛世中波瀾暗涌，時不我待，也應該抓緊時間，積蓄力量才行。
聽杜學政言下之意，自己參加科考，那是萬無一失，定然能獲得一個鄉試資格。而鄉試作爲朝廷正試，非常嚴格，到時候杜學政想做手腳卻不大可能，他應該也不會做，全憑陳三郎個人發揮。
唯有這樣，個人的氣數纔會養得起來。過分依賴外力，所謂貴人相助，只是時運上的表現。
至於時運這東西，比命氣更難琢磨，更不好控制，俗話說：時來鐵變金，運去金變鐵。
見陳三郎一口應承，杜隱言很滿意，也沒有絲毫懷疑。因爲天下讀書人，基本沒有人能抵擋住這一份誘、惑。雖然科舉考試不是考得越多次越好，但對於剛出茅廬者，能夠早一屆考鄉試，肯定是趨之若鶩的。
“好了，你先出去吧，好好溫習，不要讓本官失望。”
陳三郎告辭出去，到了門外，嘴角彎出一抹冷笑：如果說前面還只是猜測得六七分，那經過今天這件事，就能確定八九分了。
掠奪氣運，大前提肯定是要目標的氣運值得大費周章，值得犧牲付出。他現在只不過區區秀才之身，當然入不得法眼。故而必須進行養肥，比如說考得舉人，乃至於考得進士……
如此說來，對方對自己的前景可是相當有信心的，那道士定然看到了什麼，洞察先機，所以才捨得投入。
陳三郎不是沒想過乾脆來個自暴自棄，寧爲玉碎，不爲瓦全，反正不讓對方如願。只是那樣，對別人無益，可對自己更毫無好處。還很可能出現魚死了，網沒破的結果。畢竟這張網太大太堅韌，而陳三郎這條魚卻弱小得可憐。
既然如此，不如迎頭趕上，順勢借一斗東風，拼出一條路來。當魚躍龍門，化龍飛騰，那再大的網都捆綁不住了。
想到這，心頭油然一股豪情蓬髮。
廳堂中，杜學政對宋志遠道：“志遠，分曹可曾回心轉意？”
宋志遠搖了搖頭：“不曾，他那犟脾氣，真是奈何不得。”
他們三人爲同榜進士，其中杜隱言仕途最爲得意，一路青雲直上，坐到揚州學政這個寶座之上——其中自然離不開揚州刺史元文昌的幫助；宋志遠爲人淡泊，更喜歡做學問，只做了幾年官，便到學院裡擔任院長一職；至於周分曹，其心中有志向，有情懷，然而脾性不合羣，過於耿直，屢屢得罪上司以及同僚，處處碰壁，可謂頭破血流，最終心灰意冷，辭官歸隱山林，寄情山水。
周分曹有學識，懂韜略，元文昌頗爲賞識，便讓杜隱言出馬勸說，讓周分曹到揚州刺史府上當幕僚。這職位雖然無權，但只要得到刺史大人信任，相當炙手可熱，不知多少人想要得到，然而周分曹卻斷然拒絕了。
杜隱言哼了一聲：“也罷，讓他再考慮考慮。志遠，我還有事務處理，先回衙門了。”
目送他離去，宋志遠陷入沉思：今天杜隱言特意來南陽學院，特意找陳三郎說話，卻有些蹊蹺。難道這陳道遠，真得很受少將軍賞識，纔有這番待遇？
又想起前一陣子涇縣黃縣令和地方士紳上書要撤銷陳三郎秀才功名的事，也是杜隱言親自到縣裡擺平的。
這樣的青睞規格，非比尋常。
“爹，你在想什麼？”
清脆的聲音，走進一位俏生生的少女來。
見到是愛女宋珂嬋，宋志遠微笑回答：“沒事……嗯，聽說你答應與秦羽書一同參加南陽河詩會，到時可不能亂跑呀。”
“知道了。”
宋珂嬋隨口答道。
三天後，關於朝廷舉行恩科的事宜正式公榜，南陽學院上下，一片喜氣騰騰，因爲恩科，基本所有生員都能獲得科考資格。雖然說能考科考，不代表就能考鄉試，可萬一被學政大人挑中呢？
一旦選中，就是機會。
第五天，科考在杜學政的主持下正式舉行，參考者數以百計，場面熱鬧。
第九天，獲得今科鄉試資格的名單公佈，南陽府共有十三人，其中秦羽書不出意外地位列其中，然而名列第一的卻不是他，而是一個令人意想不到的名字：
陳原！