朱漆剝落的大門吱呀呀被推開一條縫。
一個面帶菜色，衣着破舊的宮女站在門裡，眼中透出驚喜。
在她身後是與皇宮的富麗煊赫格格不入的蕭索破敗。
“二皇子，今日宮裡不是大宴嗎？你怎麼有空……”宮女的年紀不小了，但容貌卻依舊秀麗。
“梅姑姑，我來看看母親。”二皇子說着挨進門去。
他自己一個人來的，手裡提着個大食盒。
每次他來素心宮探望自己的生母姜才人，都隻身一個人，連親隨也不帶的。
這個姓梅的宮女是姜才人的侍女，這麼多年，她一直跟在姜氏身邊侍奉。
儘管有好幾次機會可以出宮去，都被她放棄了。
因此二皇子對她十分敬重，並不把她當下人看。
院子大而空曠，地上鋪的方磚因爲寒暑易節，有不少裂紋甚至破碎，走上去坑坑窪窪的。
轉過影壁，就看見石井欄里長着的那棵棗樹。
漆黑的枝幹，峭楞楞地在寒風中瑟縮，樹尖上還掛着幾顆顏色深紅乾癟的棗子。
二皇子每次看見這棵樹都會記起幼年時的自己在樹下揀棗子的情形。
那時他的母親和後宮裡其他妃子一樣，穿着華麗，周遭圍着許多僕從。
只是她臉上幾乎沒有笑，像一隻被關進黃金籠子的美麗鳥兒，羽毛豔麗，卻不肯鳴叫。
但是當那件事發生之後，她被打入冷宮。
隔了許多年，二皇子才能再次與她相見。
卻發現她的臉上始終掛着淡淡的笑，且並非強裝出來的。
“桂伯，你把碳就放在這裡吧！”梅姑姑的一句話，把二皇子叫回了神。
桂伯是個老態龍鍾的太監，這個宮裡只有他和梅姑姑兩個下人。
“給二皇子請安。”老太監拖着殘腿就要跪下。
“別跪，快起來。”二皇子去扶他。
“別，別，老奴身上髒得很。”桂伯躲閃着，“可別弄髒了您的手。”
“二皇子進去吧，娘娘在裡頭呢！”梅姑姑說着推開了房門，掀起厚重的棉簾，“這道簾子可管事兒了，能擋不少的風。”
因爲人太少，屋子裡也顯得格外冷清空曠。
姜才人的臥房是這些屋子裡最小的一間，小有小的好處，一個熏籠一隻炭盆足夠了。
姜才人坐在木炕沿上，穿着秋香色的棉襖，外頭還罩了件翠縹色比甲，烏雲般的頭髮綰個最簡單的髻子，沒有任何裝飾。
她的肌膚如白玉，眉眼也像是畫出來的。
現今宮裡的人皆以爲后妃中最有顏色的是麗妃，但上了年紀的卻知道，這位藏在冷宮的姜才人，方是真正的絕色。
如果說皇后是牡丹，麗妃是罌粟，她則是空谷幽蘭。
美不自知，難遇難求。
哪怕她的年紀比皇后和麗妃都大，看上去卻和她們年紀相當。
“母親，”二皇子走上前，“您這些日子都好嗎？”
姜才人只讓他稱呼自己爲母親，像平常人家的樣子。
“我很好，早說了你不用惦記。”姜才人放下手裡的針線，讓二皇子坐到旁邊來。
“我從膳坊那邊過來，帶了幾樣您愛吃的點心。”二皇子把食盒放下。
“你也餓着肚子呢吧？”姜才人疼愛地摸摸他的頭，“我叫紅梅沏茶來。”
只是這麼簡單的話，輕輕的撫摸，二皇子便忍不住要落淚。
他貴爲皇子，可卻沒有人真正關心。
馬氏雖是他的妻子，卻也從不關注這些飲食起居的小事。
她只在乎自己有沒有哄得皇后開心，又給家裡掙了什麼好處。
梅姑姑沏的茶，茶色很淡，只有幾片茶葉，卻會在裡頭放上兩顆棗子。
就是院子裡那棵棗樹上結的。
這是二皇子最愛的茶，只是不能常常喝的到。
姜才人也曾經提過給他帶些回去，二皇子不要。
他更願意來到這裡和母親一同喝這茶。
“母親，你和梅姑姑身上的棉衣還夠厚嗎？”二皇子問，“我剛剛看桂伯取了碳，是每天取一次嗎？”
“放心，我們不冷的。”姜才人說着把一塊梅花糕遞到二皇子手上，“有你照應着，日子還算好過。”
“兒子真的很愧對母親，所能做的也不過都是些微末小事。”二皇子是真心愧疚，多少次午夜夢迴，他都爲自己吃穿用度比母親好太多而痛苦。
“這已經很好了，我很知足。”姜才人從來沒有在兒子面前抱怨過一句，“我知道你的孝心，更知道你的難處。”
二皇子也好，皇后也罷，他們對於姜才人的照應都必須要有限度。
因爲對皇上的忠心必須永遠凌駕在所有一切之上。
不論是同情還是孝心，都不可逾越這道準繩。
否則不但不能稱之爲善，還算得上忤逆。
違背了皇帝的意願，不就是忤逆麼。
一個已經被皇帝厭棄了的女人，誰還敢讓她錦衣玉食地活着？
“今天前頭出了什麼大事？連宴席也攪黃了？”姜才人問。
二皇子苦笑，他本不願讓母親知道這些事的，不想讓她操心憂慮，可母親太聰慧了。
二皇子於是將事情簡短說了，又說：“馬飛燕明天就要到祖陵去，我看殺一殺他的性子也好。”
雖然二皇子也不願意有這樣的事發生，但一想到馬氏有好幾個月不在自己身邊，她倒覺得輕鬆了不少。
“福妃一向是個老好人，”姜才人略略低眉，便有無限風情漫出來，“如今怕是也按捺不住了。
可見這世上沒有幾個人是真正爭的，只看爲了誰，值不值得。”
二皇子聽了這話，心中卻無限悽愴。
如果他的母親肯爲他爭一爭，也不會是眼下這個樣子。
姜才人的出身衆人都諱莫如深，只因她本是東川王的寵姬。
東川王是皇上的異母兄弟，也是有戰功在身的親王。
某一年他奉旨去吳地巡查，遇到了身爲採蓮女的姜氏。
姜氏的美貌足夠天底下任何男子對她一見鍾情。
東川王也不例外。
他把姜氏帶回府裡百般寵愛，甚至冷落了正妃和側妃。
儘管姜氏無意爭奪什麼，可專寵就已經讓她成爲府裡所有女眷的眼中釘。
終於在宮裡的春日宴上，姜氏也被帶了去。
皇上看見了她，後面的事可想而知。