從南北朝至隋，可以算我國曆史上一個由亂入治之世。但是其爲治不久。
論起隋文帝的爲人來，也可以算一個英明的君主。他的勤於政治和其持身的節儉，尤其是數一數二。所以承南北朝喪亂之後，取民未嘗有所增加，對於雜稅等，反還有所減免。而其時府庫極爲充實。重要的去處，倉儲亦極豐盈。其國富，古今少可比擬的。
但是隋文帝有個毛病，便是他的性質，失之於嚴酷和猜忌。所以他對付臣下，是要運用手腕的。而其馭民，則偏於任法。因此其所任用的人，如楊素、蘇威等，非才知之士，則苟免之徒，並無立朝侃侃，與國同休戚的。而人民也沒有感恩的觀念。他又偏信皇后獨孤氏，廢太子勇而立煬帝。荒淫暴虐，兼而有之。而隋遂不免於二世而亡，與嬴秦同其運命了。
南北朝以後，荒淫暴虐的君主頗多。其性質，有近乎文的，如南朝的陳後主是。亦有近乎武的，則如北朝的齊文宣是。這大約和當時異族的得勢，不無關係，而南朝的君主，多出身微賤，也是其中的一個原因。當隋及初唐之世，此等風氣還未盡除。如隋煬帝，便是屬於前一種的。如唐太宗的太子承乾，則是屬於後一種的。
煬帝即位之後，即以洛陽爲東都。他先開通濟渠，引穀、洛二水，通於黃河，又自河入汴，自汴入淮，以接淮南的邗溝。又開江南河，從京口到餘杭，長八百里。他坐了龍舟，往來於洛陽、江都之間。又開永濟渠，引沁水，南達黃河，北通涿郡。又開馳道，從大行到幷州，由榆林以達於薊。開運河，治馳道，看似便利交通之事。然而其動機非以利民，而由於縱慾，而其工程，又非由顧募，而出於役使。如此，人民就未蒙其利，而先受其害了。
當南北朝末年，突厥強盛。周、秦二國，恐其爲敵人之援，都和他結婚姻，而且還厚加贈遺，以買其歡心。然而突厥益驕，邊患仍不能絕。隋文帝勞師動衆，又運用外交手腕，才把他克服下來。突厥的啓民可汗，算是稱臣於隋。又從慕容氏侵入中原之後，遼東空虛，爲高句麗所據。至隋時不能恢復。這確是中國的一個大損失。爲煬帝計，對於突厥，仍應當恩威並用，防其叛亂之萌。對於高句麗，則應先充實國力，軍事上也要有縝密的計劃，方可謀恢復國土。至於西域諸胡，則本和中國無大關係。他們大抵爲通商而來。在兩利的條件下，不失懷柔遠人之意就好了。而煬帝動於侈心，任用裴矩，招致西域諸胡，沿途盛行供帳。甚至有意使人在路旁設了飲食之肆，邀請胡人飲食，不取其錢，說中國物力豐富，向來如此的。胡人中愚笨的，都驚歎，以爲中國真是天上。
其狡黠的，見中國也有窮人，便指問店主人道：你這白吃的飲食，爲什麼不請請他們？店中人無以爲答。如此，花了許多錢，反給人家笑話。他又引誘西突厥，叫他獻地數千裡。設立西海、河源、鄯善、且末四郡。謫罪人以戍之。這些都是荒涼之地，要內地轉輸物品去供給他。於是西方先困。他又發大兵去征伐高句麗。第一次在611年，大敗於薩水。613年、614年，又兩次興兵，高句麗僅貌爲請降。而這三次，徵兵運餉，卻**天下。當他全盛時，曾巡行北方。幸突厥始畢可汗衙帳，始畢可汗極其恭順。到615年再往，始畢可汗便瞧他不起。把他圍在雁門。靠內地的救兵來了，纔算解圍。明年，煬帝又坐着龍船到江都。這時候，天下已亂，他遂無心北歸。後來又想移都江南，而從行的都是關中人，心上很不願意。宇文化及等乘機煽惑。煬帝遂於618年爲化及等所弒。
隋末，首起創亂的，是楊素的兒子玄感。煬帝再徵高句麗時，他在黎陽督運，就舉兵造反。當時李密勸他直遏煬帝的歸路，次之則先取關中，以立自己的根基。玄感都不能聽，而頓兵於東都之下，遂至失敗。後來羣盜蜂起，李密和河南的強盜翟讓合夥。旋把他殺掉，自成一軍。據興洛、回洛諸倉，招致饑民，至者數十萬，聲勢很盛。在河北，則羣盜之中，竇建德最有雄略。而隋煬帝所遣的將王世充，則據東都，和李密相持。唐高祖李淵，本是隋朝的太原留守。
以其次子世民——即後來的唐太宗——的計策，於617年，起兵先取長安，次平河西、隴右，劉武周據馬邑，以宋金剛爲將，南陷幷州，亦給唐兵打敗。李密爲王世充所敗，降唐，旋又借招撫爲名，出關想圖再舉，爲唐人伏兵所殺。秦王世民攻王世充，竇建德來救，世民留兵圍城，引兵迎擊於虎牢，大破之。擒建德，世充亦降。建德將劉黑闥，兩次反叛，亦給唐兵打平。長江中流，樑朝之後蕭銑，稱帝於江陵，地盤頗大。唐朝亦派兵把他滅掉。其下流陳稜、李子通、沈法興等，紛紛割據，後皆並於杜伏威，而伏威降唐。割據北邊的：有高開道、苑君璋、樑師都等，大都靠突厥爲聲援。然天下定後，突厥亦不能擁護他。遂次第爲唐所平定。這時候，已在太宗的初年了。
第二、唐朝盛世之興
漢與唐，同稱中國的盛世，漢之治稱文、景，唐之治，則稱貞觀與開元。
唐高祖的得國，本是靠秦王世民之力。太子建成和齊王元吉忌他，彼此結黨互爭。而高祖晚年，頗惑於嬖妾近習。這競爭儻使擴大了，也許可以演成干戈，人民重受其禍。幸而唐高祖封世民於東方之說，未曾實行。玄武門之變，解決迅速，建成、元吉都爲世民所殺。高祖亦傳位於太宗。於是歷史上遂見到所謂貞觀之治。
太宗是三代下令主。他長於用兵，又勤於聽政，明於知人，勇於從諫。在位時，任房玄齡、杜如晦爲相，魏徵爲諫官，都是著名的賢臣。所以其武功、文治，都有可觀。
太宗死後，高宗即位，初年任用舊臣，遵守太宗治法，所以永徽之治，史稱其媲美貞觀。中年後，寵信武才人，廢王皇后，立爲皇后。國戚舊臣，如長孫無忌、褚遂良等，都遭貶斥。高宗因苦風眩，委政武后，後遂爲其所制，唐朝的衰頹，就自此開始了。高宗死後，武后廢中宗而立豫王旦——就是後來的睿宗——公元690年，又把他廢掉，自稱則天皇帝。改國號爲周。中宗初廢時，幽禁於房陵。後來因狄仁傑的諫勸，才還之於洛陽，代睿宗爲皇嗣。705年，宰相張柬之等，乘武后病臥，陰結宿衛將士，迎接中宗復位。
武后以一女主，而易姓革命，這是曠古未有之事，自然要疑心人家暗算她。於是：
一、大殺唐宗室，又大開告密之門，任用酷吏周興、來俊臣、索元禮等，用嚴刑峻法，以劫制天下。
二、一方面又濫施爵祿，以收拾人心。雖然其用人頗有不測的恩威，進用速而黜退亦速，然而倖進之門既開，仕途遂不免於淆雜。
三、武后雖有過人之才，然而並無意於爲治，所用多屬佞媚之臣。其嬖寵，如薛懷義、張昌宗、張易之等，無不驕奢淫逸。武后亦造明堂，作天樞，所費無藝，民不堪命。
四、一面驕奢淫逸，一面又要盡心防制國內，自然無暇對外。於是突厥、契丹蹂躪河北。發數十萬大兵而不能御。吐蕃強盛，西邊也時告緊急。
這都是武后革命，及於政治上的惡影響。中宗是身受武后幽廢的，論理當一反其所爲，而將武后時之惡勢力，剷除淨盡。而以武后之才，把持天下二十餘年，亦終於失敗，則即有野心的人，亦當引以爲鑑。然而天下事，每有出於情理之外的。中宗復位之後，即惟皇后韋氏之言是聽，任其妄作妄爲，不加禁止。
而韋后，亦忘卻自己是和中宗同受武后幽禁，幾遭不測的，反與上官婕妤俱通於武后之侄武三思。於是武氏的勢力復盛。張柬之等反都遭貶謫而死，韋后、上官婕妤、韋后的女兒安樂公主等，都驕奢淫逸，賣官鬻爵。政治的濁亂，更甚武后之時。公元710年，中宗竟爲韋后所弒。玄宗起兵定亂。奉其父睿宗爲皇帝。睿宗立玄宗爲太子。時韋后及安樂公主已死，惟武后女太平公主仍在。公主當武后時，即多與秘謀，後來中宗復辟，及玄宗討韋后之亂，又皆參預其事。屬尊而勢力大，在朝的人，都有些怕她，附和她的亦很多。公主憚玄宗英明，竭力謀危儲位，睿宗又不能英斷。其時情勢甚險。
幸而玄宗亦有輔翼的人，到底把她除去。而睿宗亦遂傳位於玄宗。這是公元712年的事。當睿宗在位時，貴戚大臣的奢侈，二氏營造的興盛，還是同武、韋時一樣。而從中宗時，韋后和上官婕妤、太平、安樂公主等，都可以斜封墨敕授官。仕途的混雜，尤其不可思議。直到玄宗即位，任姚崇爲宰相，才把她澄除掉。玄宗初相姚崇，後相宋璟。崇有救時之才，璟則品性方剛，凡事持正。宗璟之後，又相張九齡，亦是以風骨著聞的。武韋以後的弊政，到此大都剷除。自高宗中葉以後，失墜的國威，到此也算再振。這個於此後將有所敘述。從貞觀到開元，雖然中經武韋之亂，然而又有開元的中興，總算是唐之盛世。自天寶以後，則又另是一番局面了。
第三、隋唐的開拓與征戰
隋、唐兩代的武功，是互相繼續的。隋朝的武功，雖不如唐朝之盛，然而是唐朝開拓的先聲。其規模，較漢代尤爲廣遠。這也是世運進步，交通日益發達的緣故。
中國曆代的大敵是北狄。隋、唐時代，自然也是如此。後漢時，匈奴敗亡，鮮卑繼續據其地。兩晉時，鮮卑紛紛侵入中國，於是丁令入居漠北。丁令便是今日的回族。異譯稱敕勒，亦作鐵勒，中國人稱爲高車。當拓跋魏在塞外時，今熱、察、綏境諸部落，殆悉爲所並。只有熱河境內的奚、契丹，未全隨之入中國。
又有一個部落，稱爲柔然的，則始終與之爲敵。從魏孝文遷都以前，北魏根本之地，實在平城。所以其防禦北族，較侵略中國，更爲重要。太武帝之世，曾屢出兵擊破柔然。柔然敗後，逃至漠北，收服鐵勒之衆，其勢復盛。太武帝又出兵征討，把他打敗。這時候，鐵勒之衆，降者甚多。太武帝都把他們遷徙到漠南，柔然遂不能與魏抗。這是公元420至430年間的事。東西魏分立後，柔然復強。然其勢不能久。至公元552年，遂爲突厥所破。突厥也是回族，興於金山的。既破柔然之後，又西破噠，盡服西域諸國。其最西的可薩部，直抵亞洲西界，與羅馬爲鄰，東方則盡服漠南北諸族。其疆域之廣，遠過漢時的匈奴。
然而突厥聲勢雖盛，其組織卻不甚堅凝。各小可汗的勢力，都和大可汗相彷彿。隋文帝於是運用外交手腕，先構其西方的達頭可汗，和其大可汗沙鉢略構兵。突厥由是分爲東西。後又誘其東方的突利可汗，妻以宗女。其大可汗都藍怒，攻突利。突利逃到中國，隋處之於夏、勝二州之間，賜號曰啓民可汗。都藍死後，啓民因隋援，盡有其衆。於是突厥一時臣服於隋。隋末大亂，華人多往依突厥，突厥復盛，控弦之士至百萬。北邊的羣雄，無不稱臣奉貢。便唐高祖初起時，也是如此。天下定後，還很敷衍他。而突厥貪得無厭，仍歲侵邊，甚至一歲三四入。太宗仍運用外交手腕，離間其突利可汗。而是時突厥的大可汗頡利政衰，北邊諸部多叛。又連遭荒歉。
公元630年，頡利遂爲太宗所擒。突厥或走西域，或降薛延陀，而來降的尚十餘萬。太宗初用溫彥博之言，處之河南。後來又徙之河北。這時候，薛延陀繼據漠北。公元644年，又爲太宗所滅。回紇繼居其地。率先鐵勒諸部，尊中國的天子爲天可汗。突厥的遺衆，也曾屢次反叛，然都不成大患。到682年，骨咄祿自稱可汗，中國就不能平定。骨咄祿死後，弟默啜繼之。盡復頡利以前舊地，大舉入攻河北，破州縣數十。武后興大兵數十萬御之而不勝。直到公元744年，玄宗才乘其內亂，出兵直抵其庭，把他滅掉。至於西突厥，則是公元657年，高宗乘內亂，把他滅掉的。西突厥在當時，本是亞洲西方惟一的大國。西突厥滅亡後，諸國皆震恐來朝，中國所設的都督府州，遂西至波斯。
蔥嶺以東，漢時十六國之地，後來互相吞併，其興亡不盡可考。唐時，高昌、焉耆、龜茲、于闐、疏勒較大，太宗於高昌、焉耆、龜茲三國，都用過兵。其餘小國，則皆不煩兵力而服。