臘月二十日，從澤亭歸來的周家車隊進了城門後，在臨近溪南小周府的濟和巷口分出一支，喜湊熱鬧的周忱陪着高維將薛素紈的馬車送到了薛家新家的門口。
在白鶴梁偶遇的薛素紈因當日與周家衆姐妹相處投契，且兼夜裡着了點涼，原定回霍城的行程就應着周曼音等幾女的挽留，與她們作了一道。
張羅籌備着暖房宴的薛家一片繁亂，可當家的大家長薛進均還是親自迎了出來，笑意滿滿的眼睛直眯着了一條線，熱情地招呼着兩個少年直接留下等着宴開。
周忱笑應道自己要回府請示了祖父，但高維卻是可以留下，不算厚道的推脫惹來了高維的一記手肘。最終兩個少年還是一齊來，一齊走的，並沒明確地表示了要來薛家赴宴。
等周家人走遠了，一直矜持呆在車上守着的薛素紈才令車伕將馬車驅進了旁開的小門。
“薛老闆！剛纔進去的是您家的千金？”，幾個跟着車馬過來看熱鬧的街面幫閒湊到了薛進均的跟前，帶着幾分敬畏小心問道。剛搬來的薛商妻子已逝只有一女，而剛進院的車是內宅女眷專用的，再加上高維與周忱臨去時對車內人的道別，相互驗證說明着那人應有的身份。
薛進均捋須呵呵一笑，爽朗地應道：“正是小女從義慶老家來了。”
“義慶？”，有消息靈便，腦子又好的立即接着話尾問道：“薛老闆，府上可是跟周家恪少爺的岳家是一地的？”
“莫不是府上本來就與義慶柳家有親？”
在衆人紛紛的議論聲中，並沒正式迴應的薛進均只笑着團揖一圈，退回到了門裡。
薛家大門緩緩合上，巷口巷尾自有些僕人打扮的奔回了家中，又陸續有人在隔了段時間後往別家去了。濟和巷住了好些霍城本地的商人。在宗族勢力大過縣衙門的霍城，溪北溪南兩個周府的一舉一動對他們來說，也是在指點着是否要真心實意接納新來鄰居的風向。
“話有時就這樣不必說透就好，那些閒人要如何演繹，不幹薛家的事。咱家可是實實誠誠，童叟無欺的……”，重換了一件簇新的團花錦袍準備迎客的薛進均神清氣爽，很是欣慰地拍了拍女兒的肩。
“爹！”，薛素紈抿嘴笑了，接着遺憾嘆道：“只可惜周家那幾個女孩子一聽出門做客都推說要問過長輩，今晚是不會來的了。”
“已經很好了！”，薛進均由衷地讚道：“你這時機抓得不錯。一收高家小子的信就趕了去澤亭，可不就攔着了人。”。
此前，薛進均給周檀送的貼子被周府收下，但卻已明確告知，周檀忙着族祭事無暇抽身，而薛素紈給周慎的私信更是如泥牛入海，連聲響都沒聽到。所以薛素紈一接了高維的回信，就立即趕了澤亭。
“沒跟爹爹商議，您不怪我，女兒就心安了！”，薛素紈拖着薛進均的手晃着，粉雪團樣兒的面容上一臉愛嬌。
“只可惜素兒是個女兒家。現在年歲小還好，再長几歲，這樣的去堵着別人家，若是被看了出來就難免會爲人詬病了……若是你母親還在，爹爹也就不用素兒如此拋頭露面，你安安生生地做咱薛家的大小姐就好了。”
薛素紈眼睛咕嚕一轉，輕聲問道 ：“爹莫不是想再續娶了？我這次倒聽說周家的三姑娘周曼清正愁着親事呢。若不是您歲數大了些，倒是可以把她娶來給我當個小娘。”，她這是純粹是拿着從曼靜那兒聽來的小道消息開心，在澤亭小住的兩天，她也被曼音領着見過周曼清，說實在的，對清清淡淡看着有點小傲氣的周家三姑娘半點好感欠奉。
“等等！你再說說清楚……”，薛進均止住了女兒的咯咯笑聲，皺起了眉。
薛素紈仔細地複述了一遍曼清擇親不易的情形，接着情急地抱住了父親的胳膊道：“爹！你可不能真打了周曼清的主意。”。
此前，薛進均跟她講過，周顯從朝中已二品大員的身份榮退，還持着先帝給的摺奏議政的榮恩，周家兩個年長的老爺當年只是丁憂並沒有真正去職，就連她最不喜歡的周曼雲的死鬼爹，也是帶着六品官職的。這兩年周鬆守孝著書的孝行很得世人肯定，有傳聞說，當今若是念着周柘的相救情，周家的這幾個還是大有機緣能東山再起的。
若是想有機會進了官宦人家當夫人，現在勢弱卻有隱起之勢的周家是最好的選擇。周家幾個少年，她也都看了，論着皮相都還不錯且還被周顯管教得規矩單純，若能擇其一，薛素紈自信能把丈夫管好，博個夫榮妻貴。
可如果爹爹自想做了官家女婿，等於此前自己是白忙着給自己找娘了。薛素紈偷瞥了若有所思的薛進均一眼，不滿地嘟起了櫻紅的小嘴。
“傻閨女你想多了！”，回過神薛進均笑了笑，嘆道：“你二叔家裡不還有個實哥兒嘛，我想着能不能給他拉個線……再來，他跟着的那個張大人已調防到了和州，聽說也是在張羅着想再納個着出身書香的貴妾。”
薛進均兄弟三個，年紀最小的老三死在霍城城門口，而老2薛進益卻在多年就跟着當時在平州豐津駐防的張紹雄，幫着打理錢餉糧米，那段時間也是薛家在平州從事糧米生意最是興旺的幾年。
只是後來受了豐津西灣逃人的牽累，被拿問的張紹雄經了一番折騰才又復起，薛二的日子也難過了一陣。好在薛家兄弟看人準，薛進益在患難時對張紹雄不離不棄，現下也跟到和州在軍中混了個從七品的糧官職。薛家籌劃着將生意再遷到和州也是爲此。朝中有人好做官，而有官傘撐着，做生意也就更便當些。
“實哥兒比周曼清還要小兩歲呢！”，薛素紈很是鬆了口氣。
“小兩歲有什麼打緊……只是聽二叔說張大人一直對周家女有些……”，考慮到女兒的歲數，薛進均最後還是將多年前二弟酒後的醉話吞進了肚子裡。當時談起周家在豐津的遭遇，薛進益曾感嘆過張大人若是納了周家大姑娘，周家可能會日子好過些。薛進均雖不清楚首尾，但細想了卻覺得要是能把周曼清說給張紹雄，圓了他未了之願，怕也是件好事。
薛素紈偏不依不饒地扯了爹爹的袖子，一臉好奇，道：“什麼嘛……您倒是給我講講了……”
惹起薛素紈好奇心的事兒最終還是沒聽到，因爲參加宴席的賓客陸續來了，薛家新嶄嶄的小院一下子變得熱鬧無比。身爲主人的薛進均在霍城人迎新的熱情中，左支右擋，還是漸漸地有了醉意，暫將想當月老的心拋到了一邊。
而呆在後院的薛素紈心頭象是被貓爪子不停撓着，坐立不安。她本就好着熱鬧，本欲再裝着薛家子出去應酬，可是父親不允，霍城的民風又偏保守了些，聽說薛進均的內宅中沒有當家主婦，來做客的居然都沒有一個帶着家眷孩子的。
“都怪那個周曼雲！”，打扮得漂漂亮亮的薛素紈扭着手裡的帕子，暗自罵着。在澤亭時，如果不是周曼雲時不時地在姐妹們中丟下一兩句涼涼的提醒，她還是自覺有把握將拖來幾個女伴。
金猊吐香淡暈着燭光，悶在一室香氣中的薛素紈在貼身丫鬟的低聲通報中，剛剛站起了身，就見從被從外面打起的簾子踱進了兩抹身影。
“素兒妹妹在生誰的氣呢？”，周忱誇張地讓過了高維，讓他走在頭前，一臉笑盡帶戲謔。
藉口不勝酒力的兩個少年一逃席，就被引到了薛家後院……
周忱和高維一起回到修裕堂的時候，已過了亥時五刻。
“高少爺已經醉得睡下了？”，微帶點醉意的周忱接過身邊小廝遞來的帕子淨了臉，喝了盞濃茶散了散酒氣，向着大哥周恪的房裡走去。
看着周恪探究的目光，周忱剛要開口卻衝出個酒嗝兒，他訕訕地一退，就勢坐到了窗邊的暖榻邊，扯過了個繡着歲寒三友圖的迎枕抱在懷裡，半遮住了發紅的臉膛。
好半天，周忱嘴裡才嘟噥出了不滿，道：“你叫我跟着高維去薛家，我去了了……大哥，阿爺是想把咱家哪個妹子嫁給高維？我看着那小子不靠譜得很！”
“怎麼講？”，周恪親手給堂弟倒了杯茶，認真地問道。
“咱們不早就試探出他喜歡的女孩子是那種有些見識才情的？說來家中幾個姐妹都是阿爺費心請了女先生教的，個頂個的都差不到哪兒去。可除了曼靜咋呼些，其他都守着女孩家的規矩。當然，曼雲又得另說……”
點評完家中姐妹的周忱摸了摸鼻子，繼續道：“這次我跟着他到薛家算是明白了，他不但是喜歡有才的女孩，還是喜好能跟他一塊兒賣弄的。就剛纔他在薛家，和薛素紈兩個一唱一和，聯詩作對，那叫個投契。也不想想正經人家的女孩，誰會把外男往閨房裡引，誰會大夜裡陪人喝酒聊詩談文……他還贊她是霍城第一才女……我呸，咱家妹妹哪個不比姓薛的強得多……”
“你那天不還說薛家小姑娘有趣？”
“我只看她長得漂亮，就多看兩眼。反正她就那副巴不得引人注意的樣兒，不看白不看！”，周忱一個打挺仰坐而起，很是嚴肅地前傾了身子，盯着周恪道：“哥！可高維不一樣，他贊她才比男兒，還說了要與之結友，當她是知音。就他這樣的性子，不管咱家誰嫁他，都怕……”
身爲庶子的周忱忍不住有些悵然地垂下了眼簾，道：“都怕會和母親一樣被會能說會道的姨娘擠到一邊去。”。
他所說的母親是周柏的嫡妻高氏，而姨娘卻指的是自己的生母那些女人。身爲人子能護住出身不高的生身孃親是願望，但轉爲人兄，他憑着直覺討厭會傷害自家姐妹的外人。rs