按原本的計劃，從鄧州去往京兆應當沿官道先轉東北，再向西北，穿過數十個縣鎮。
而此刻不過向東邊行了百餘里地，才踏出鄧州地界，半途的驛站已經成了這個模樣。
那急腳替偷偷進驛站裡尋摸了一圈，語調都變了，道：“恐怕不是劫匪，也不像是流民，倒像是……狄兵來過。”
領隊的帶上幾個人跟着進去看了看，出來時表情也不對了，問那急腳替道：“左近還有能歇腳的地方嗎？”
對方面色發白，道：“這一路人煙稀少，本要休息一夜再走，到下個驛站少說也要跑上百里路。”
領隊的臉色更難看了，小聲嘀咕道：“真古怪，當真像是狄人。”
趙明枝聽得幾人這般說，忍不住也皺起了眉。
在鄧州轄內的時候還一應正常，才走沒多遠，怎麼突然之間就冒出來了狄兵？
難道是零散斥候？
此時天色漸晚，在這半路荒涼之地，往回退自然是來不及了。
她見狀便道：“此處無人，實在無法，不如在裡頭歇一晚上再說。”
這也是無奈之舉。
衆人趕了一天路，再不歇息，實在撐不住。
領隊猶豫片刻，撿了兩張椅子出來，先叫趙明枝同玉霜在門口稍待，又領着幾個護衛把門掩了，在裡頭搗鼓半日，才請她們進去。
一進門，趙明枝就瞥見堂中地面撲了厚厚一大片香灰。
即便如此，還是能聞到淡淡的臭味同血腥味。
她見四處桌椅、牆面上盡是毀壞痕跡，知道此處必定發生過極爲慘烈之事，並不去多問，只同衆人聚在一處，簡單吃了隨身帶着的乾糧。
一時飯畢，趙明枝同玉霜一齊到後頭水井處洗手。
趁着玉霜去找盆的間隙，她左右尋了一圈，見得角落地上落了半個葫蘆瓢，便走過去拾，剛俯下身，餘光一瞥，卻見幾堆柴禾邊上蟲蟻集聚。
再定睛一看，心臟狂跳，幾乎要蹦出胸腔——這個角度正湊着柴禾一角，看見半截血肉模糊的手掌，而柴禾後橫七豎八，壘的都是被亂刀砍殘的屍首，面目全非，血肉模糊。
其中一具容貌已毀壞，卻瞠目欲裂，自右耳至左下頜被削掉半片頭顱，剩得一雙幹糊血跡的眼睛同一個鼻孔正對過來。
這一幕如此驚駭，趙明枝目力極好，看得真真真切切，全無防備之下，好險叫出聲來，勉強忍住了，卻嚇得手中不穩，那葫蘆瓢本來已經抓在手上，一下子又“咣噹”一聲掉到了地上。
正堂中跟得出來的護衛見狀，已是察覺出不對，連忙上前用身體把那柴禾擋住，急得手足無措，轉頭去喊領隊。
衆人一同衝得出來，見趙明枝目視方向，哪裡還有不知。
而去廚房裡找盆的與玉霜聽得動靜，急忙出來，轉頭一看，卻是全身一僵，過了幾息，竟轉身捂嘴，又連跑幾步，尋一處角落嘔吐起來。
那領隊氣急，罵道：“誰人那麼不小心，不是說了仔細些嗎！”
一干人盡皆無言以對。
倉促之下，哪裡還能顧及那麼多。
趙明枝強自鎮定，把那驚懼之心壓下，做一副無事人模樣，努力笑道：“無事，是我一時沒有防備，有些一驚一乍了。”
然則再不敢單獨在此處，稍待玉霜吐完了，才把那葫蘆撿起來洗乾淨，舀一瓢水給她漱口。
回得堂中，趙明枝仍有些沒緩過來。
倒是那急腳替不得已站出來問明日行程。
一干人看完領隊，又轉來看趙明枝。
趙明枝便問：“原是怎麼走？”
急腳替道：“原是朝東走，再要走一百八十里的永興鎮上有個驛站，可以換馬……只現在，也不曉得狄兵走了沒有，有多少人，是個什麼情況。”
趙明枝又問：“如若不走東邊，還能怎麼走？”
“那邊只能後退回去，先等幾日，打聽清楚前頭什麼情況再說……”
趙明枝見他欲言又止，復又問道：“還有什麼法子嗎？不妨說出來大家商量，能不能成另說。”
那急腳替猶豫片刻，還是道：“小的其實還知道另一條道，就在左近，那路不必東行便能通去京兆方向，只有些難走——要過兩回河，夏日時有水行舟還不打緊，此刻那水都結了冰凌，往年搭浮橋同人，只不知今次浮橋能否過馬。”
趙明枝詳細問那道路情況，又同領隊商量了一會。
因不知這驛站中路過狄人還回不回來，去的哪個方向，只能次日先遣人出去探查再做決定。
一夜無話。
既然有狄兵出沒，衆人的行事就更小心起來。
次日一早，護衛們脫下統一制式的服裝，打扮成尋常富戶家丁。
而趙明枝身上的大氅毛色雖然低調，但看着毛光水滑，顯見價值頗高，她便也收了起來，同玉霜分別都換了身粗布棉襖，將臉塗上藤黃粉混着鍋底灰，
衆人打點完畢，卻見那探路之人幾乎是滾也似的撞了進來。
確實有狄人，而且不僅不是零散狄兵，還是精銳，不知從哪裡來，急行軍正一路南下，沿途走官道，遇得人擋路便殺。
“小的馬快，又是換馬，才撿了點時間出來，如若咱們再往前走，估摸着用不了一兩個時辰便會撞見，前邊消息不通，小的打聽不全，也不敢打聽這些兵是什麼來歷，但看他們那行軍模樣，像是要往鄧州去……”
那人說着，已是嘴脣發紫，面色發白，只哆嗦問道：“咱們要不要趕緊往回退？”
他們不過十餘人，對上千騎狄人騎兵，一旦被發現，甚至來不及求救，便會被直接碾碎。
趙明枝自然知道其中利害。
只是暫不知道狄兵方向目的，只怕因那一退正好被困住。
她遲疑一下，問那急腳替道：“你方纔說那通京兆府的小道不太好找？”
急腳替道：“如若走得快，當是能躲避一二。”
這便不用再選了。
衆人趕忙收拾東西，將要出發之時，趙明枝卻是忽然醒起來一事，急忙問那探路人道：“你說沿途州縣知不知曉有狄兵來了？”
那護衛一愣，仔細思索，搖頭道：“小的實在不知，只是看那行兵速度，又都是兵強馬壯的，着實精銳，不像纔打過仗的模樣。”
趙明枝聽得越發心頭不安，勒轉馬頭同那領隊道：“不如分派幾位出去，通知沿途縣鎮先做準備……”
她說到此處，心中狂跳，想到前日自己看的摺子，急聲道：“鄧州廂軍好似就在這幾日換防，城中守軍有數日空檔……”
而一旦被人拿下了鄧州，以此爲據安營紮寨，殺向天子趙弘在的蔡州，急行軍不過三四日路程而已！