天師道與上清、靈寶等三個主要道派在道教最高尊神的觀念方面，分歧既然有如此之大，即道教經書既有大中小之分，則造說這些經書的教主也勢必會有先後等級的差別，在《雲笈七箋》卷六《三洞經教部》之《三洞並序》裡即稱:"三洞既降，遂有大小中乘、初中後法三種分別。"③那末，在三洞尊神之間，如何劃分先後等級的差別呢?故道教又有"一氣化三清"之說。在上引《九天生神章經》裡即含有三清皆由道氣所化之意，在《三洞並序》中說:"又三洞之元，本同道氣;道氣惟一，應用分三，皆以誘俗修仙，從凡證道，皆漸差別，故有三名。"④即是說，三洞的本元，都是來自同一的道氣，只是應用不同，才分爲三個不同的名稱。儘管如此，但具體到究竟是由誰一氣化三清呢?則又有不同說法。一種意見是認爲，道教的三清是由大羅天的玄、元、始三氣所化而成。如大約爲東晉或南北朝初年出世的《太真科》就說:"三天最上號日大羅，是道境極地，妙氣本一，唯此大羅生玄元始三燕，化爲三清天也。一日清微天玉清境，始氣所成;二日禹余天上清境，元氣所成;三日大赤天太清境，玄氣所成。"①這種說法，並未解決三清尊神之間先後等級的實質問題，而且還會引來住大羅天的尊神是誰，三清尊神是否爲這位尊神所化而成等一系列的問題，故道教通常又有另外兩種說法，一種說法是認爲，三清是由元始天尊一氣所化，上清派道士多主張之。《三洞並序》引證《業報經》和《應化經》說:"天尊日:吾以道氣，化育羣方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年，號無形天尊，亦名天寶君，化在玉清境，說《洞真經》十二部，以教天中九聖，大乘之道也。……吾以延康元年，號無始天尊，亦名靈寶君，化在上清境，說《洞玄經》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，號梵形天尊，亦名神寶君，化在太清境，說《洞神經》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。"②這就說，三洞尊神都是元始天尊在不同時期的化身，三洞經書也都是元始天尊在不同時期所說，這樣對道教各派便不會產生等級高下之分，導致教派之間的矛盾了。不過這很明顯是代表上清派的說法，《隋書·經籍志》採用之。道教的另一種說法是認爲，三清是由老子一氣所化，這主要以天師道爲代表的道士們的思想。這種思想，其淵源甚早。早在道教正式產生之前，就開始對老子進行神化。東漢明帝(57_75在位)、章帝(76-88在位)之時，益州太守成都人王阜所作的《老子聖母埤》即稱:"老子者，道也。乃生於無形之先，起於太初之前，行於太素之元，浮游六虛，出入幽冥，觀混合之未別，窺清濁之未分。"①這裡便把老子與道合而爲一，而道是天地萬物的根源，因而老子也就自然成爲造物主，當然也就是至高無上的神靈了。早期道教繼承並繼續發揮了這一思想。在道教早期經典《太平經》中便說:"老子者，得道之大聖，幽明所共師者也。應感則變化隨方，功成則隱淪常住。住無所住，常元不在。……周流六虛，教化三界，出世間法，在世間法，有爲無爲，莫不畢究。"②傳爲張陵(或張魯)所作的《老子想爾注》，也把老子作爲道的化身，稱"一者，道也"，"一散形爲氣，聚形爲太上老君"③。《雲笈七簸》卷一《道德部》之《總敘道德》引葛玄《五千文經序》說:"老君體自然而然，生乎太無之先，起乎無因，經歷天地，終始不可稱載，窮手無窮，極乎無極也，與大道而輪化，爲天地而立根，布氣於十方，抱道德之至純，浩浩蕩蕩，不可名也。……堂堂乎爲神明之宗，三光持以朗照，天地稟之得生……故衆聖之所共宗。"④其後南宋謝守灝所撰編的《混元聖紀》、《太上老君年譜要略》、《太上混元老子史略》等著作中更反覆地說:"太上老君者，大道之主宰，萬教之宗元，出乎太無之先，起乎無極之源，經歷天地，不可稱載，終乎無終，窮乎無窮者也。其隨方設教，歷劫爲師，隱顯有無，罔得而測。然垂世立教，應現之跡，昭昭然若日月。"⑤又說:"太上老君，乃大道之宗祖，三才之本根也。"⑥又說:"太上老君，乃元氣之祖，萬道之宗，乾坤之根 本，天地之精源。"⑦又引唐尹文操的話說:"老子者，即道之身也，跡有內外不同，由能應之身或異也。"①並稱他"秉生成之柄，鎮造化之原，故在天爲衆聖之尊，在世爲萬教之主。謂之老子者，道之形也，應既不一，號亦無量，或三十六號，或七十二名。"②又說:"老君在天皇時，號玄中大法師，亦日通玄天師，出《洞真經》一十二部，以無極大道下教人間。在地皇時，號有古大先生，出《洞玄經》一十二部，化人以無上正真之道。在人皇時，號盤古先生，出《洞神經》一十二部，化人以太平無爲之道。"