歐歷1278年，8月13日（共和曆8月9日），熱那亞。
港口北側，一處小市集中，一夥遊俠模樣的人正坐在樹下，死死盯着港口中新來的那幾艘大船。
這幾艘新奇的東方鉅艦自打來了熱那亞，就成了這座小城當下最大的熱點，觀者紛紛。但這幾個人不光明正大去港區看，反而在外圍盯着去看風景的人，就顯然不尋常了。
盛夏天熱難耐，這夥人坐了一會兒便感覺口渴，相互吆喝了幾句，便有一人站出身來，去了後面的市集中，準備買點解渴的東西。
此人來到一處水果攤前，見有西瓜在賣，便說道：“老闆，來一個西瓜，細細切成十二片，都要一般大小！”
老闆見他帽子上斜插着一根羽毛，似是帝黨的標誌，眉頭一皺，問道：“客人，你是要橫切還是豎切啊？”
遊俠答道：“自然要豎切！”
教黨和帝黨的分歧延伸到生活的方方面面，甚至水果的切法也各有不同。老闆聽了他的答案，頓時鬍子一吹，將手中刀直接插到了案板上：“哼，果然是帝黨的無臉人，走開走開，我的西瓜不賣給你！”
遊俠也罵罵咧咧地道：“愚蠢的教黨爪牙，有錢都不賺！”
但無奈市集中小攤販多是教黨支持者，他走了一圈，多次碰壁，纔在一處陰暗角落裡買了一籃桃子，走回樹下分給了同伴們。
幾人吃着桃子，繼續看着海港中的景象。
不多時，又有一隊繪着費埃斯基家紋的馬車進入了港中，從華夏艦隊的大船里拉走了一些貨物。類似的場景這些天來多次發生着，但這次不同的是，車隊裡有幾個衣着體面的紳士上了船，一連好長時間都沒有下船，這就引發了遊俠們的警惕。
“不妙……”其中一名年長的遊俠站起身來，“剛纔裡面那個矮胖的傢伙我有印象，好像是費埃斯基家的拉尼埃羅，他們可能是要勾搭起來了！快，快回去通知甲必丹！”
（注：帝黨上臺後，廢除了熱那亞傳統的執政官制度，改設兩名“Captain of People”共同執政。這個名字怎麼譯都沒味道，總不能叫人民隊長吧，乾脆叫甲必丹了。）
於是他們分出一隊，穿街走巷，匆匆來到了港口東側山上的議政廳。
這個議政廳前除了懸掛熱那亞共和國傳統的白底細紅十字旗幟，還懸掛了神聖羅馬帝國風格的紅底白十字戰旗，標示着當權者的帝黨身份。
遊俠們進入議政廳，找到當前值守的甲必丹奧伯託·斯皮諾拉，報告了這一事態。
奧伯託·斯皮諾拉身材很矮，但是很壯實，膚色黝黑，有着刀疤的痕跡，一看就是飽經風霜的樣子。實際上確實也沒錯，他海軍出身，十年前曾率領艦隊戰勝過威尼斯人，因此纔有足夠的威望在教黨佔多數的熱那亞擔任甲必丹。
他獲知最新信息後立刻意識到了不妙，獎賞了這些被他派去監視港口的帝黨遊俠後，也派人出門，去將另一位甲必丹奧伯託·多利亞請了過來。
多利亞與斯皮諾拉同名，不過模樣富態得多，更接近一般人印象中的富商。他收到情報後，同樣憂心忡忡地說道：“那些教廷的爪牙們，死心不改，這是想引外人來鬧事啊！”
斯皮諾拉不忿地說道：“一幫目光短淺的商人！他們怎麼就不明白呢？我們依附於皇帝，就是爲了藉助皇帝的權威，與同屬帝黨的比薩共和國保持和平。只要和平能持續個幾十年，讓熱那亞更加強大起來，那麼就不用怕其它人了！”
多利亞也嘆道：“兩年前，格里馬爾迪和費埃斯基兩家借教宗的支持，回到了熱那亞，也再次刺激了比薩人。這兩年來，我們好生安撫，可算是讓比薩人平靜下來了，現在教黨又想投靠外來的華夏人，這不是讓我們的和平努力白費了嗎？”
斯皮諾拉憤怒地對桌子拍了一掌：“蠢貨，國賊！”
多利亞看了看他，問道：“那麼，我們應該如何應對？把華夏人和教黨一併驅逐出去？”
斯皮諾拉認真地思考了一會兒，然後搖了搖頭。他轉身到牆邊的櫃子上取出一份圖冊，放到桌子上展開給多利亞看。“根據我們這些年來在亞細亞收集的情報，蒙古人和埃及人雖然沒有再次爆發戰爭，但都在積極準備着。而這次，他們備戰的重點不是騎士，而是這個……”
圖冊上展示的，赫然是一門大炮！
雖然比例和外形有些失真，但至少長條的炮身、黑洞洞的炮口和搭載炮身的炮車都描繪出來了。
其它地處內陸的歐洲國家可能對東方發生的軍事變革一無所知，但熱那亞通過海路與戰爭前線有着密切交流，各種情報匯聚，自然得知了最新的技術進展。只是，知道歸知道，他們尚未有能力獲取到火炮的製造方法，但這不妨礙他們根據已知信息做出一定的分析。
“據亞細亞的情報，火炮的威力要遠超尋常的投石機，而且射程更遠也更準確。如果我沒猜錯的話……”斯皮諾拉指了指背後窗戶的方向，透過窗子正能看到港口中的華夏鉅艦。“他們船上的那幾個巨大的管子，正是傳說中的火炮。而且不意外的話，華夏人的火炮應當比伊爾汗國的還要強得多。”
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多利亞在圖冊上反覆看了看，又擡起頭來：“你的意思是，不要與他們爲敵？”
斯皮諾拉點點頭，道：“說到底，那些人不過剛到熱那亞沒幾天而已，又不是專爲教黨而來的，我們幹嘛要得罪他們？一方面，他們可能有可怕的火炮，另一方面，又有珍貴的東方貨物，如果能拉攏，還是拉攏的好。等到下午，我就讓盧西尼帶一份禮物去船上拜訪一下，打聽打聽他們的訴求。”
他說完懷柔的策略，又話鋒一轉，道：“但是，對於教黨，就不能再放縱了，必須讓他們付出代價才行！”
多利亞問道：“是這個道理，但要怎麼操作呢？現在他們背後有教宗，安茹的查理也支持他們，要是鬧大了的話，恐怕比薩也會背棄暗約打過來。”
斯皮諾拉想了想，摸着下巴道：“那麼，就讓他們打過來好了……”
多利亞驚道：“你說什麼？”
“對，就是這樣！”斯皮諾拉以拳擊掌，臉上的神色愈發堅定，“我想明白了，與其這麼不穩定下去，不如提前把不穩定因素引出來。教黨那些人這麼猖狂，除了國外勢力的支持，更重要的是普通民衆和商人支持他們。這樣的支持，我們不可能強壓下去，只能打擊教黨的威望——如果他們要戰爭，那就給他們一場戰爭！他們既然是熱那亞的一份子，那就該出兵作戰。到時候，他們實力不濟，拖累了戰爭，必然威望掃地，再收拾起來就簡單多了！”
多利亞仍然一副不敢置信的表情：“但是，戰爭一打起來，就是我們沒法控制的了啊，萬一波及到熱那亞城怎麼辦？”
斯皮諾亞搖頭道：“海軍還在我手裡，近海作戰，不會讓他們進來的。而且我們可以事先與他們達成暗約，事後把撒丁島上的殖民地割讓給他們，他們應該會配合的。”
多利亞想了想，撒丁島上的土地主要由教黨佔據，割讓出去也問題不大。只要能保住黑海商路這條熱那亞的生命線，那麼失去的早晚能賺回來。於是他點頭道：“這個計劃可以商議，只是還需要完善一下。在此之前，我們先去與那些華夏人接觸一下吧。”
……
大約一個星期之後，比薩共和國。
比薩城北的大教堂側，一座顯眼的高塔式鐘樓正在施工中。這座鐘樓整體呈圓柱形，外表以白色大理石雕琢成有序排列的羅馬柱，美觀大方，設計高八層，如今已經修成了七層，離完工只差一層之遙了。
然而修建到了這個地步，它卻出現了嚴重的工程問題，塔身整體傾斜了不說，還產生了彎曲，看上去岌岌可危。因此，石匠和工人們不得不停止修建，轉而加固塔身，試圖將其恢復正常。工程一時陷入了停滯，說不得還要再過一個世紀，才能將它真正修成。
當初，比薩人雄心勃勃地開始修建這座高塔，試圖將其作爲比薩共和國的標誌。而如今，這高塔也真的如同比薩共和國的國勢一般，盛極而衰，強悍中出現了傾頹的趨勢。
在廣場南側，幾名來自於威尼斯的訪客，正在參觀這處遠近聞名的建築，言語中有讚歎、有揶揄，不一而足。
正當他們品頭論足的時候，一名騎士自南而來，對他們說了幾句什麼，他們便上了馬車，跟隨騎士回到比薩城中的市政廳，與一位本地豪強會面了。
比薩的商業貴族瓦萊羅·維斯孔蒂請他們進入一處僻靜的小屋，說道：“抱歉，威尼斯的朋友們，事出緊急，匆匆將你們叫了過來。在正式說事情之前，我希望你們知道，這是一件重大而秘密的要務，請對上帝發誓，一定不能泄露這個秘密。”
兩名進屋的威尼斯使節深吸一口氣，舉手發了個誓言，然後迫不及待地問道：“是什麼事？”
維斯孔蒂壓低聲音，神秘地說道：“熱那亞來的密謀，他們那邊有人表示，若是我們向熱那亞發動進攻，他們可以配合。”
“什麼？”威尼斯人真的驚訝了。
威尼斯人一向在地中海有重大利益，而這個利益近年來受到新興的熱那亞的挑戰。他們來到比薩，就是爲了聯合這個日漸衰落的商業共和國，共同壓制熱那亞。
正如所有共和制城邦一樣，比薩也受到繁雜的內部事務牽制，遲遲做不出決斷和動員。威尼斯人本已爲怎麼也得幾年才能真正談成此事，結果現在瞌睡了居然有人遞枕頭，熱那亞出了內奸？
坐在左側的皮埃特羅·格雷德尼戈謹慎地問道：“消息來源可靠嗎？會不會是熱那亞人的陷阱？”
維斯孔蒂答道：“可以放心，對方是熱那亞高層，很高的高層。他們願意將撒丁島的殖民地作爲報酬，但是要求我們開戰後配合，要重點打擊特定的目標。”
皮埃特羅看着這個比薩人，心中有數。維斯孔蒂家在撒丁島有大片領地，若是能與熱那亞的殖民地連成一片，那麼對他家是有極大的助益的，難怪這麼上心。
但這仍不失爲一個好機會，他問道：“那麼，比薩共和國是準備接受這個邀約，發動對熱那亞的戰爭嗎？”
維斯孔蒂呵呵一笑，壓低了聲音，陰冷地道：“他們給出了撒丁島殖民地的價碼，看上去很合適。但是，熱那亞有一日還在經商，就一日是我們比薩的威脅。我們的胃口豈會僅限於此？他們有他們的計謀，我們也有我們的計謀……”
他在桌上拍出一張地圖，上面用簡陋的線條勾畫出了亞平寧半島周邊的情形，還用紅油墨做了些額外的標記。
他指着這些標記道：“威尼斯的朋友們，你們願意在我們與熱那亞開戰的時候，作爲一支奇兵突然出現，取得更大的戰果嗎？事後，我們要熱那亞城，你們可以拿走黑海航路。”
皮埃特羅哈哈笑了好一陣子，然後伸出手來：“當然願意，我的朋友。”