呼嘯而來的海風帶着來自銀月灣的潮溼氣息，冷入骨髓。不過相比之下，菲麗西提?霍夫曼小姐心中的感覺卻比海風更冷，以至於那張頗具魅力的面容都爲之減色。線條姣好的雙眉緊緊皺在一起，臉頰上的紅暈全都褪成蒼白，令人不由得心生憐惜。
撲打聲從不遠處傳來，那是海風在撕扯着厚重的幔帳。每年的這個時候，季風由遙遠的東方吹來，帶來漁獲、流冰和來自亞漢、潘丁、瓦格良等東方國家的巨大貨船。
這是個寒冷的季節，但是對於趕海人來說，卻並不是個物資匱乏的季節。放眼朝窗外望去，桅杆林立，帆影重重，人來人往，冬季的北洛可可港顯得格外繁忙，沉重的貨物被滑輪和槓桿組成的起重設備吊出船艙，在人們的頭上搖來晃去；一隊揹負着麻布袋子的工人從踏板上魚貫而行，看上去活像是忙忙碌碌的螞蟻。車輪轔轔作響，挑擔吱呀有聲，加上商人的呼喊，水手的咒罵，以及苦力工人嘴裡的勞動號子，匯成一曲混亂、嘈雜，卻又不失歡快的大合唱。
這個西風郡第二大港口城市一向如此，在港城亞留斯的騷亂還未徹底平息的現在，往來的商船更是比往年更多，生意也顯得更爲火爆，給來來往往的商販、工人和碼頭官員的臉上都染上一絲喜色。
不過這種喜悅，並沒有透過厚厚的石砌牆壁，傳遞到靠近碼頭的這座二層建築裡面，化解因爲沉默而帶來的凝滯氣氛。
茹曼?勞倫斯彙報完一路上的遭遇之後，足足有好幾分鐘無人開口。十幾位商會高層全都保持沉默，有人專心研究着天花板上琥珀色石料的精美構圖；有人對牆壁上瓦爾羊毛的小掛毯產生了濃厚的興趣；有人舉着杯子喝個不停，一副沉湎杯中之物的模樣——距離午餐的鐘聲響起還有很長時間，他們連藉故離開的理由都找不到。
傑迪?盧克斯是衆人裡面唯一保持着輕鬆笑容的特例，不過沒有人敢於詢問他此時心情如何。花費了一大筆物資的斯帕克爵士不敢，傳統派商人代表列那?巴斯滕先生不敢，被自己的野心折磨得心力交瘁的特雷佛船主也不敢。菲麗西提小姐雖然幾次嘴脣翕動，打算開口發問，但是由於氣氛太過僵硬，這段時間已經被磨掉許多傲氣的她想了又想，還是閉上了嘴巴。
“看來西風郡的聰明人實在是太多了一點啊。”傑迪?盧克斯一面說，一面舉起杯子，淺淺抿了一口熱氣騰騰的草藥茶。這種透着一股苦澀味道的飲料這段時間在商會內部十分流行，提神醒腦的效果的確出衆，而配方只有佩妮學士掌握，拿出來的全都是炮製完畢的棕褐色茶粉。
“根據茹曼騎士的報告，一場兇暴的流行性感冒襲擊了西風郡諸領的貴族領主，導致他們全都染病在牀，不能會見客人，而且還紛紛退回了商會送去的禮物——彷彿那就是疾病的源頭一樣。”傑迪眯起了眼睛，表情在草藥茶的熱氣之中顯得有些漂浮不定，“我不得不說，這實在是一件太糟糕的事情了。”
菲麗西提小姐咬住細白的牙齒，將一句愚蠢的質問關在了喉嚨裡面。如果是一個月之前，她肯定會脫口而出，對傑迪?盧克斯的說法表示質疑，而現在她至少明白，這些話裡面藏着更深一層的意思，傑迪?盧克斯絕不是一個任人糊弄的傻瓜。
“傑迪大師，這件事情的確糟糕，不過幸好不是所有貴族全都染病臥牀。”特雷佛船主滿懷希望的開口說，“我們還是爭取到了一些人的表態支持，大約十二位爵士的聯名信，正好達到了我們想要做到的最低底線。”
“只有十二位家境窘迫到了極點的破落貴族肯於署名，連一位擁有實權的地方領主都沒有。”列那?巴斯滕先生捋了捋白鬍須，語氣平靜的開口說，“傑迪大師，恕我直言，這封聯名信的效果恐怕不會那麼理想。”
“這只是一個開始，一個突破口和開場白而已。”傑迪看了一眼特雷佛船主遞過來的聯名信，信手將它交給身邊的茹曼?勞倫斯，“即使是我們爭取到了西風郡大部分貴族領主的支持，寫出長達一公尺的聯名信，真正解決問題的辦法，還是要依靠我們手中的實力。”
“沒有冒犯您的意思，不過傑迪大師，您說的是與虓眼死神托馬德?安子爵大人對抗的實力嗎？”列那?巴斯滕絲毫沒有掩飾語氣中的輕蔑，對於這位有着“白狐狸”綽號的年長商人來說，這實在是個令人驚訝的舉動。
不過在座沒人吃驚，即使是消息最不靈通的商會高層，也知道在斯帕克會長病重期間，列那?巴斯滕先生究竟做出了什麼樣的動作，更能明白他在此時此地、如此開口的理由。
“我們爲什麼要去對抗這位保衛帝國邊境的英雄？”傑迪的語氣和態度都顯得格外耐心，彷彿坐在對面的不是一位以狡詐機智著稱的知名商人，而是一個無理取鬧的孩子。“我所說的實力，是重新接掌港城亞留斯、穩定局勢、清理叛國者的實力，列那先生，難道托馬德?安子爵不是遵循着帝國律法，暫時替失去控制局勢能力的霍夫曼家族代管港城亞留斯？”
列那?巴斯滕先生臉色一凜，他的確沒有想到，一位魔導師，而且還是兇名赫赫的亡靈巫師，居然會從這個微妙的角度考慮問題。西風郡沒有敢於對抗虓眼死神的貴族領主，但是這並不代表他們就對托馬德?安子爵的崛起感到喜聞樂見。利益就像是一塊尺寸和重量都已經固定的烤餅，托馬德?安子爵從中分走了額外的一大塊，其他西風郡的貴族理所當然受到了明裡暗裡的損失。
如果事情最後交到帝國律法署，在帝都菲爾梅耶進行公開評判的話，雖然失去了絕大部分勢力的霍夫曼家族未必能夠重登城主寶座，但是虓眼死神繼續控制港城亞留斯的機會恐怕也變得微乎其微。
這樣一來，很多後續的計劃就根本沒法開展了。
“傑迪大師，霍夫曼家族已經失去了當代家主，勢力也早就分崩離析。想要讓這個家族重返亞留斯，登上城主寶座，即使是您，也沒法跳出如此困難的舞步。”列那?巴斯滕先生的語氣緩和下來，淺色的眸子直勾勾的注視着傑迪的表情，“我相信您完全看得出眼下的局勢，爲什麼還要堅持這樣做呢？”
“霍夫曼家族正在尋求支持，而且只要是有頭腦的人，就會看出支持霍夫曼家族重掌亞留斯城主大權所能得到的利益。”傑迪面無表情的把玩着茶杯，語氣不溫不火。“以北洛可可商會而言，如果菲麗西提小姐能夠重回城主寶座，港城亞留斯因爲騷亂而空出來的大塊商業空白，就能夠被我們握在手裡。”
傑迪的這番話像是利刃劃空，撕裂了桌邊凝滯的氣氛。商人對於利益總有格外敏感的嗅覺，雖然這個嗅覺可以被恐懼矇蔽，可以被貪婪歪曲，但卻不會徹底消失。幾名商會高層開始彼此眼神示意，或者交頭接耳，就連斯帕克會長也在考慮，如果能夠在港城亞留斯佔據一席之地，將會對商會的發展起到什麼樣的作用。
菲麗西提小姐突然感到一陣莫名的悲哀。他們在爭論霍夫曼家族的未來，然而作爲繼承人、手裡還握着亞留斯城主璽印的自己，卻連說話的權利都被忽視了。直到現在，菲麗西提小姐才真正明白父親在病榻上告訴自己的話——“與虛名相比，實力纔是家族立身之基。”倘若傑迪?盧克斯放手不管，毫無疑問，自己遭受的冷遇絕對不會有任何改善，恐怕就連眼下這份十二名破落貴族的聯名信都拿不到手。
列那?巴斯滕先生察覺到氣氛開始轉變，不禁隱隱有些心神不寧。一個老牌商人居然會在言辭交鋒的時候，被一位魔法師壓制在下風，這聽上去實在是太好笑了。然而列那?巴斯滕先生毫無笑意，只有逐漸焦躁起來的情緒，“讓我們不要繼續繞圈子了，傑迪大師。”他霍然起身，換了一種語氣，不像是商人討價還價的綿裡藏針，反倒像是位騎士在決鬥場上喊出的戰鬥口號。
“我正式請求您放手此事。對於掌握了整個亞伯拉罕大沙漠通商權力的塔爾隆要塞來說，港城亞留斯是非常重要的商業口岸，必須牢牢掌握在手心裡面。如果只是亞留斯城主寶座的話，菲麗西提小姐的確能夠重返，而且不用擔心生命安全。不過您和北洛可可商會都必須撤出一切對她的支持和幫助，不能參與任何關於亞留斯的行政事務。”
交頭接耳的聲音頓時停止，一道道目光全都匯聚向年長商人。這是再直白不過的威脅，這是對霍夫曼家族繼承權的攫奪和分割，這是撕去了一切溫情脈脈的僞裝之後，虓眼死神顯露出來的銳利刀鋒。
“如果可以的話，我想知道……”傑迪輕輕放下茶杯，語氣比平時更爲低柔，但是卻含有某種深意，令人不由得胸口發緊，“……這番話是否也代表了托馬德?安子爵的想法和願望？”
“托馬德?安子爵大人不是一位普通的邊境領主，而是在烽火燃起、帝國動盪之際力挽狂瀾的英雄，他以一己之力鎮守塔爾隆要塞，保護帝國西境，令亞伯拉罕大沙漠的蠻獸人族羣十年來未曾侵襲邊境一次；他以無匹的智慧和勇氣整合塔爾隆守衛軍、巴布魯帕修道院和其他種種勢力，將其凝聚成爲一支衛戍西風郡的鋼鐵之師。”列那?巴斯滕先生的語氣越發激烈、高亢，彷彿喉嚨裡面燃燒着一團火焰，燒得在座衆人臉色發白，相顧失色。“我不敢妄自爲虓眼死神代言，尊貴的傑迪?盧克斯大師，當世又有誰敢？”