寧國縣至府城九十里，竹筏從東溪下放，水流湍急，筏行似箭。東溪的上源來自浙江的天目山，另一源則是來自徽州府的徽河，徽河在未匯合前叫西溪。東西溪的匯合口在五河渡，下游方可航行船隻。五河渡至府城約三十餘里，至府城則稱爲句溪。這是說，東溪九十里水程，上游六十里只能行駛竹筏，必須到五河渡換載。
而句溪在府城沒有碼頭，不適於卸貨。句溪距城約三裡左右，東門外是宛溪，句溪與宛溪之間是東鄉，小徑穿過桑大爺所有的田野，除了桑大爺的莊院之外，沒有其他村落。因此，鴻泰從東溪下放的貨物，不需運至城中的店鋪，可直放蕪湖交蕪湖的總號接收。
鴻泰在寧國縣設有一處收購棧，但該棧不付貨款，交貨人必須憑貨單至府城取錢，一方面可扣運費，一方面可以免了將錢送至收購棧的風險，可謂一舉兩得，算盤打得甚精，可是，卻苦了那些織戶。
自從任老大血案發生之後，寧宣曾經派人至寧國縣各處織戶遊說，要求合作。織戶們二十年來飽受剝削，恨死了鴻泰，但由於上次寧宣所出的血案，把織戶們的一線希望打消了，從此不敢再提與寧宣交易的事。錢固然人人所欲，但比起老命來，老命比錢的份量要重得多。
但一匹布價格相差了一倍有奇，動心的人豈能沒有？因此在任老大血案發生之後，織戶們油然興起無窮希望，希望強盜們這次殺光了鴻泰的人，今後便可與寧宣交易了。加以寧宣派人遊說，便有人藉口趕工不及，將布料秘密收藏起來，拒絕與鴻泰棧交易，囤積貨物以看風色。
鴻泰怎能容忍這種情勢發生？任何含有反叛性的危險舉動，必須儘快地斷然加以撲滅，以免禍患蔓延。不到三天，爪牙們便將四名囤積的織戶首要人物，秘密地擄至秘窟中非刑拷打，而且要押至府城處置，一方面可收嚇阻的功效，一方面想利用這四個人，引誘寧宣派姓任的出來攔劫。
鴻泰的主人不是笨蟲，不用猜也知道這次熊慕天捲土重來，必已請來了高手對付鴻泰，姓任的如不是江洋大盜，也將是江湖上兇橫霸道名頭不小的人物，不然豈敢殺了三名店夥青天白日示衆？
對方只有一個姓任的，雙拳難故四手，何所懼哉？隨便找幾個人來，便足以將勝任的置於死地了。豐都四鬼在江湖名頭頗爲響亮，扮成店夥保證可以成功。
筏在近午時分，便到了五河渡。
這裡是兩河交會處，河西岸有一座小村，僅有二十餘戶人家，設有渡口碼頭，平時有一艘渡船往來渡客，每位渡客須收渡錢三文至五文。碼頭下游，停泊了一艘烏篷船，那是鴻泰派來接運的運貨船。
兩具大型竹筏靠上了船左右，舟子與店夥開始將布匹搬上烏篷船，押上受了非刑舉步維艱的四名織工，禁閉在艙內不見天日。
豐都四鬼扮成店夥，帶了兵刃分站在前後艙，監視着四周，留意一個左耳下有胎記，右眼角有青痣，自稱任老大的人。
布匹不斷往艙內難，店夥們並不急於搬運。
渡船從對岸徐徐駛來，船上只有五名渡客，三個是村夫，一個高大英俊的年輕人，和一個眉清目秀極爲出色的書童。青年人穿了一襲青衫，俊臉上掛着柔和的笑意。書童提着書麓，顯得喜氣洋洋，向青年人笑問：“公子爺，要不要找條船下府城，我可走不動啦！”
公子爺搖搖頭說：“小韻，你以爲這裡是埠頭，隨隨便便可以僱得到船麼？”
船已接近碼頭，小韻向正在上貨的烏篷船一指說：“瞧，那不是有船麼？”
“那是人家自用的貨船。”
“多給他們幾兩銀子，不就成了？”
“人家不肯的。”公子爺說。
“找他們商量商量，可好？”
“我試試看。”
上得岸來，公子爺便向碼頭的一名舟子笑道：“舟子大哥，行個方便，可好？”
舟子尚未回答，站在船頭的大鬼孔乾怪叫道：“滾開！書蟲，要方便，到草裡面去。”
方便，也可當作大小解講。大鬼是有意挖苦人，輕視這位公子哥兒。
公子爺並不在意，笑道：“搭個便船到府城，小生必當重謝。”
書重小韻接口道：“家公子出門，身上帶了不少金銀，給你們五兩銀子，帶不帶？”
“給十兩。”公子爺說，取過小韻放在地上的書鹿，取出一個銀匣，掀開蓋，黃光閃閃，白芒耀目，裡面有四錠黃金，六錠白銀，共是一百兩。
“走開！”一名舟子叫，見財不動心。
但大鬼與二鬼卻財迷心竅，暗中打定了惡毒的主意。大鬼兇睛一翻，向舟了喝道：“你少插嘴！快乾活。”
二鬼向公子爺說：“十兩銀子，說定了。等咱們裝載停當，你們再上來，在艙面坐地，三十里很快就到了。”
“謝謝方便。”公子爺說。
大鬼低聲向二鬼道：“你去告訴老三老四，這筆橫財四份均分，送上門的買賣，不要真是罪過。”
四十兩黃金，折銀一百六十兩，加上六十兩白銀，舉手之勞，便可有二百二十兩銀子入囊，何樂而不爲？
船終於離開碼頭，人比貨多，只有三二十匹用作誘餌的布，卻有五名舟子，四鬼與四囚犯，加上書生主僕兩人。五名舟子中，除了艄公是真正的船伕外，其他四人是高手店夥假扮的，但對操舟的功夫，並不含糊。
船行五六裡，書生與書童坐在艙面，不住低聲談笑，小書童的笑聲極爲悅耳。
大鬼獰笑着走近，在一旁坐下，怪笑着問：“笑得這麼開心，有何好笑的？”
公子爺收斂了笑容說：“笑的是這次到各地遊山玩水，想不到寧國府附近，竟然找不到一處值得流連的好去處。”
大鬼搖頭輕蔑地說：“太爺我是個粗人，遊山玩水，是你們這些飽食終日而浪費糧食的人，閒來無事的消遣。在太爺的眼中看來，再好的風景也只是窮山惡水而已。喂！我問你，你姓甚名誰，家住何處？”
公子爺似乎對大鬼口口聲聲自稱太爺的無禮態度，並不介意亦無不滿，笑道：“當然，也難怪你。俗語說：衣食足而後知榮辱，爲了衣食奔忙，哪有閒工夫遊山玩水？”
“你認爲太爺這些人，活該苦一輩子窮一輩子麼？”大鬼兇狠地問。
“豈敢豈敢？小生的意思是，世間沒有不勞而獲的事，要想衣食足，得付出代價。富自辛勤得，窮從不算來；賺一文花兩文的人，八輩子也休想衣食足。像你們吧，一筆買賣做下來，每人賺上二三百兩銀子，足以快快活活過一兩年。但你們將銀子花在貪酒戀色上，能有幾天好日子過？”
一名舟子在旁接口道：“見你的大頭鬼！咱們苦上一年，除了衣食外，只賺個三二十兩銀子，哪來的三兩百？”
大鬼不耐地叫：“滾你的，去撐你的船，少來插嘴打岔。”
公子爺呵呵笑道：“每年賺上三二十兩，再刻苦些，三五十兩當無困難，辛苦十年八年，豈不是個小康之家？”
“你真會說風涼話。”大鬼冷冷地說。
“人如果沒有打算……”
“去你孃的打算！你打算回府城？”大鬼粗野地叫。
“是的……”
“已走了七八里了。”
“很快嘛，順水順流……”
“前面兩三裡，有一處好地方。”
“哦！是的，好像是叫……”
“叫相府潭，水深不見底，水流不急。”
“可以泛舟。”
“不，可以沉屍。”大鬼桀桀怪笑道。
“什麼？”
“人綁上大石頭，往水裡一丟，屍體便慢慢腐爛，魚蝦們有福了。哈哈哈……”
“你……你說得好可怕。”公子爺變色說。
大鬼桀桀笑，捻弄着頷下的鼠須，獰惡地說：“咦！有什麼可怕的？死在墳坑內喂蛆蟲，與死在水中餵魚蝦，又有什麼不同？喂蛆蟲可說是浪費，餵魚蝦卻是物盡其用。魚蝦肥了可以上桌，世間吃蛆蟲的又有幾個？你吃不吃蛆蟲？”
“你……”公子爺厭惡地叫。
“你真叫人噁心。”書童小韻憎厭地說。
大鬼臉一沉，用狼嚎似的聲音說：“像你們這種平日養尊處優，浪費糧食的少爺公子，餵魚蝦難道不算公平麼？”
“你怎麼說這種憤世嫉俗沒有人味的話？”公子爺驚恐萬狀地叫。
“可惜太爺沒有工夫。”大鬼頗表惋惜地說。
“你是說……”
“如果有工夫，太爺要剮出你們的心肝來下酒。”
“什麼，你……”
“因此，只好肥了魚蝦。”
公子爺已聽出不對，大驚欲起。
大鬼一聲怪笑，伸手按住他說：“坐下，時辰末到。”
“你……”
“到相府潭還有裡把路。”
“哎……你抓痛我了……”公子爺驚怖地叫。
小書童一聲尖叫，一蹦而起。
已到了身旁的二鬼伸腳一勾，小韻“砰”一聲重新跌坐在能面上。
“小鬼，你給我安靜些。”二鬼惡狠狠地說。
“你……你們想怎樣？”公子爺戰慄着說。
大鬼笑得像頭狼，食指直點到他的鼻尖上說：“想怎樣？想你的金銀財寶……”
“都……都給你……”
“還有。”
“我……我只帶了這點金銀……”公子爺拖過書麓，取出銀盒說。
“還有你們的命。”大鬼怨聲惡氣地說。
“老天！”
“要你們餵魚蝦，叫天也沒有用。”
“饒命！我……我不要死……”
“不要怕，人總是要死的。”
公子爺掙扎着要站起逃命，張口狂叫。
大鬼一把揪住他的髮結，按下兇狠地叫：“叫吧，叫破喉嚨，也沒有人理睬你的。現在，你們給我把衣褲脫下來。”
“什麼？”
“衣褲可值好幾兩銀子，在水中腐爛多可惜？快！脫下來！”
“你……你們是強盜？”
“偶或做做強盜，人總該活下去，對不對？”
“我回家，多給你幾百兩銀子，饒了我。”公子爺驚怖地哀求。
“哈哈！太爺從不做這種傻事，如果太貪心，不會有好結果。”
“你……你不能要錢又要命……”
“太爺做案從不留活口。快脫！”
公子爺長嘆一聲說：“你說過的，人如果太貪心，不會有好結果。”
“對，所以……”
“所以，你們不會有好結果。”
“該死的東西……”
話未完，公子爺一把捏住了大鬼的咽喉，食、拇兩指，正好扣在雙耳下的藏血穴上，笑道：“對，該死的東西！”
大鬼竟然毫無掙扎的機會，僅渾身一震，便動彈不得，漸漸昏厥。
另一面，小韻手一撥二鬼的右腳，二鬼頹然坐倒。小韻乾淨俐落，毫不留情地一指頭點在對方的七坎大穴上，一蹦而起叫：“救命！救命啊……”
正在撐船的一名船伕吃了一驚，怎麼二鬼坐下就不動了？大鬼像是在扭打中，被捏住了咽喉，不能動彈情有可原，爲何二鬼競毫無動靜？百忙中無暇多想，丟下篙撲向小韻，要制止小韻大叫救命，以免驚動兩岸的村民。一撲之下，抱住了小韻。
小韻右肘閃電似的撞出，正中船伕的鳩尾要穴，驚惶地叫：“救命！救……命啊……”
“砰！”船伕直挺挺地倒下了。
第二名船伕大喝一聲，撲上一掌劈出。第三名船伕也到了，衝上猛勒公子爺的喉部。
“砰砰！”兩名船伕幾乎同時摔倒。
後艄的三鬼四鬼同聲怒嘯，掀開艙板取出鋼刀，飛躍而起，凌空越過艙頂，瘋狂揮刀下撲。
公子爺將已失去知覺的大鬼放下，整衣站起，向凌空撲來的三鬼咧嘴一笑，說：“你也來了？好啊！”
鋼刀似天雷下擊，光臨頂門。
他向側一閃，右手一揮，便扣住了三鬼握刀的右手脈門，左手一掌拍在三鬼的右肋下，說：“躺！閣下！”
三鬼的腳尚未沾地，便重重地軟倒在他腳下。
另一面，小韻一聲清叱，飛起一腳，踢中四鬼的右肘。四鬼如中雷殛，肘骨立碎，鋼刀脫手飛落江心。
“噗噗噗噗！”掌劈在四鬼的左右頸根上，聲如連珠，有骨折聲傳出。
小韻的右掌快得令人目眩，四劈掌份量不輕，粗心大意的四鬼右肋骨折，已經是半廢人，哪能躲閃？一聲慘叫，仰面躺倒。
說快真快，自發動至結束，只是片刻間的事，艙面上，橫七八豎躺下了七個人。
船漂入相府潭，扭轉、打旋、順水漂流失去主宰。艄公已驚軟了，蜷伏在後艄發抖，不住念菩薩保佑。
唯一能支持住的最後一名船伕，是鴻泰的店夥中，地位甚高的打手，挺刀把守在艙門口，猶圖作困獸之鬥，心驚膽跳地向微笑着逼近的小韻叫：“站住！再進一步，咱們就拼個你死我活。”
小韻吃吃笑，再踏進一步點手叫：“來呀！看你是否死不了。”
船伕不敢揮刀進攻，臉色可怖，問：“你們到底是何來路？亮名號。”
“我家公子不是說得明明白白，我們是搭便船返回府城的麼？”
“你們不像遊山玩水的書生士子。”
“那又是什麼？說呀！”
“你們定是江湖人。”
“什麼叫做江湖人？”小韻裝傻問。
“江湖人你都不懂？”
“你是說，江底下湖上面的人？”
“你……”
“我家公子在學舍，練得一身好武藝，跑馬射箭長槍大戟，無所不能，十八般武藝門門俱精，馬上馬下號稱無敵。你幾個毛賊，居然敢在太歲頭上動土，簡直是活得不耐煩了。”
“你……”
“我，強將手下無弱兵。”
公子爺在一旁背手而立，笑道：“我這位書童，心狠手辣殺人如屠狗。”
小韻手一伸，傲然地說：“拿命來，閣下。”
船伕心膽俱寒，強定心神問：“拿什麼來？”
“刀，不拿刀就拿命來。”
船伕打一冷戰，恐懼地說：“謀財害命的主意，是那幾個人。”
“少廢話！”
“放咱們一馬，咱們送你們平安到府城。”船伕近乎哀求地說。
“你想得倒好。”
“在下繳刀認栽，但……”
“你憑什麼提交換條件？”
“在下……”
小韻疾衝而上，伸手便抓，毫無顧忌地硬闖。
船伕不假思索地一刀劈出，存心拼命。
人影從刀旁切入，“砰”一聲大震，船伕一刀落空，小腹捱了一腳，重重地跌入艙內，捧着小腹狂叫饒命，痛得臉色泛灰，最後痛昏了。
小韻搶入，拖死狗似的將人拖出艙面，左手提着單刀，向公子爺笑道：“公子爺，你心腸軟，還是讓我代勞吧。”
公子爺不住搖頭說：“不行，上次你好狠，一轉眼間，四個人你就給我宰掉三個，這次不許你胡鬧。”
“公子爺，咱們花了半月工夫暗中查訪，你並未親自出馬，不知道這些畜生的惡跡，所以不忍下手。如果你親自到各地探聽，不發狠纔是怪事。”
“誰說我沒親自出馬查訪？”
“算了算了，走馬看花，能探出些什麼？留一個活口，其他的由我……”
“不！”
“咦！公子爺要放他們？”
“不，我想起了一個好妙計。”
“妙計，這……”
“聽說新任的知府和知縣，可能拒絕鴻泰的行賄。”
“哼！前車之鑑，他不得不謹慎，但不需多日，他就會在壓力下低頭了。”
“因此，咱們得打鐵趁熱。”
“你的意思……”
“交官府辦理，鐵案如山，看他怎辦。”
“交官府？”
“是的，交官府。艙內的四位苦主，豈肯甘心放過他們？想想看，一府兩縣皆被牽入，咬出了鴻泰，這不比私底下報復嚴重得多麼？”
小韻明眸一轉，拍手道：“妙啊！公子爺，就這麼辦，聽你的。嘻嘻！這妙計真毒。”
“好，你把這些人淚好，制死一手一腳的經脈，讓他們變成殘廢。我進艙解救苦主，勸說他們合作。”
“他們大概肯合作的，四人離奇失蹤，他們的家屬已在衙門裡報案了。如果能獲得艄公的合作，那真是鐵案如山了。”
申牌末，船抵句溪碼頭。公子爺與小韻跳上岸，飄然而去。
一名苦主忍住傷痛，沿小徑穿越桑大爺的田莊，奔入城投向位於南大街的宣城縣衙門。
不久，巡捕官差紛紛出動。
全城轟動，消息不脛而走。
事出倉卒，鴻泰直等到巡捕蒞店拘拿東主到案，方知出了大紕漏，來不及掩飾了。
有人作證，兇手中有四個人，確是鴻泰的店夥。碼頭上的人，也指證豐都四鬼，是隨同兩位東主前來府城的人。
四個苦主在大堂哭訴被擄劫的經過，鐵案如山。
鴻泰一口否認兇手是店內的夥計，更堅決否認豐都四鬼是請來的人，甚至否認船是鴻泰的。
糟的是擒捕兇手的搭便船書生書童不知下落，不見出堂作證，當然官府也心存偏袒，這件案子只好往下拖。
豐都四鬼認了命，一問三不知，否認是鴻泰請來的人，也否認起意謀財害命。至於四苦主爲何被打傷囚在船上，四鬼也諉稱是受人之託，帶至府城交與一個叫趙爺的人。至於委託的人與趙爺，四鬼皆一口咬定不知道，反正爲了錢運送四苦主，按規矩從不打聽委託人的底細。
官府貼出告示，要求搭便船的書生至衙門作證，不然難以定罪。
鴻泰人心惶惶，三位東主像是熱鍋上的螞蟻。次日，爪牙們紛紛外出，有些至城內外暗查書生的下落，有些帶了金銀遠行，悄然上路。
寧宣的店鋪毫無動靜，像是局外人。
鴻泰有的是錢，誓稱要與四苦主官司打到底，三年五載不在乎。
北郊外的一棟茅舍中，三更天萬籟俱寂，草堂中一燈如豆，清冷的幽光，朦朧地照在席地而坐的三個人身上。上首，是那位假扮書生的公子爺。另兩人一是書童小韻，另一位是個一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，沒有任何特徵，臉上掛着平易近人的微笑，說：“當家的派在下前來稟報，請杜爺定奪。”
“哦！有眉目了麼？”
“是的，都探清了。但那位姓古的二東主，還未能摸清他的海底。因此，當家的打算親自會他一會。”
“不必了，這人終久會露出馬腳的。那兩人……”
“大東主向福，是早年出沒揚州附近的所謂江北四巨賊之一，心狠手辣無惡不作的黑豹徐雲揚，作案時，必在現場留下黑豹的圖案。二十餘年前，四巨賊中，有兩賊死在淮安薄氏三雄之手，另一賊逃至山東，正式落草做了泰山賊，目下聽說已金盤洗手，在嶗山做了玄門弟子。黑豹徐雲揚也逃離揚州，從此銷聲匿跡下落不明，想不到卻在寧國改名易姓，做起生意人來了。三東主易壽，是早年橫行大河兩岸，建窟延州的神秘巨寇閻王西門嘉川。二十六年前血洗中牟盛家莊，夜屠原武雲鄉，都是他那羣悍匪所爲，名列當年宇內八巨寇之一，殺人如麻，滿手血腥。”
“靠得住麼？”公子爺問。
中年人呵呵笑道：“那惡賊有一位小頭目，十年前投奔敝當家，目下仍在敝當家手下奔走，他這次也來了。”
“很好，謝謝你。”
“敝當家請求立即發動，可否請公子爺示下。”
“不，府城之中，不宜明目張膽胡來，咱們到底不是無法無天的強盜。而且，我已多次夜探鴻泰，發覺惡賊們的店後房棧，其實是秘室，不但警衛森嚴，而且隱藏着幾個神秘莫測的高手。如果咱們不慎，有一人落在他們手中，大勢去矣！”
“依公子爺之意……”
“請上覆熊當家，除了刺探與傳遞消息之外，千萬不可露面，更不可激憤動手。”
“哦！這……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽黨，先孤立他們？”
“不必，蛇無頭不行，只要除去首腦，各地的小爪牙不攻目散。”
“敝當家認爲，公子爺做事面軟心慈……”
“我也知道估料錯誤，但咱們不能操之過急。目下他們請來的高手已陸續到達，不久將可看到血雨腥風，非萬不得已，不需諸位出面動手。”
中年人不住搖頭，苦笑道：“大仁大義，感化不了陰險惡毒之徒。公子爺，他們不需要仁慈，只需要慘烈的報復，只有以牙還牙，才能令他們害怕。”
“當然，如不嚴懲這些亡命徒，他們是不會罷手的。但上天有好生之德，我要給他們一次機會。同時，我已發覺鴻泰的三位東主，舉動有點不合常情。”
“怎麼啦？”
“似乎他們皆不能斷然作主。”
“這是說……”
“這是說，另有人暗中控制他們。”
“哦！會不會是魔劊那惡賊？”
“很難說，我要查出他們的暗中主事人。”
“要不要把他們三個東主弄來？”
“先不必打草驚蛇，而且也不容易。我已打定主意，你們且靜候變化。”
“是，告辭了。”
送走中年人，小韻笑問：“怎樣，有何打算？”
公子爺呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”
“落店？”
“是的，準備到鴻泰去。”
“什麼，你……”
“我要設法與他們交交朋友。”
“哦！原來如此，我呢？”
“你回到表小姐身邊候機。”
“我不去，我要……”
“不行，你跟在我身邊，不但與我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手癢，討厭。”公子爺笑着說，拍拍小韻的臉頰，又道：“女孩子動不動就喊打叫殺，小心日後找不到婆家。哈哈！走吧。”
宛江樓的右鄰，是城外第一家客棧，設備最佳，是城外唯一設有上房的客店，提起宛陵客棧，走這條路的客人，可說盡人皆知。
傍晚時分，蕪湖來的客船到埠，客人一擁而上，碼頭上人潮洶涌。
直至人潮已散，宛陵客棧門前人影漸稀，店夥方發覺一位年輕客官，提着一個包裹站在店外東張西望，似乎並不急於落店。
這位年輕人穿一襲青直掇，雄健如獅，活力充沛，渾身都是勁。臉色如古銅，五官清秀，嘴角泛着笑容，一雙虎目神光炯炯。在粗獷的外表下，卻又流露出三五分溫文神韻，令人莫測高深。
包裹上，橫着一把古色斑斕的長劍。看長相打扮，一看便知是個浪跡江湖的人，似乎有點落魄。
一名店夥好意地上前打招呼，笑問：“客官辛苦了，從下江來？”
年輕人頷首笑道：“不錯，蕪湖來，乘剛纔那艘船來的。”
“要落店麼？”
“不急，在下等朋友。”
店夥看看天說：“天色不早了，不久就要關閉城門，不如先落店再說，安頓了再辦事輕鬆些。”
“好吧，先落店。哦，隔壁宛江樓酒菜怎樣？可口麼？”年輕人一面向店門走，一面問。
店夥伸手接包裹，笑道：“很不錯，該樓的酒菜，在本地可說首屈一指，保證滿意。”
外地旅客落店，按律須查驗路引。年輕人在流水冊上留下名，寫着：杜弘，安慶人，至寧國府，訪友。
當然，店夥計不可能發現路引是僞造的。
一天，兩天，他的朋友來了，是一位小童，領着他到城內轉了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早點在客棧進食外，午晚兩餐皆至宛江樓打發。
這天近午時分，他施施然到了宛江樓。店夥記得他是熟客，含笑引他登上二樓憑江近窗的一副座頭落座，不等吩咐，照例送上三壺酒四味下酒菜。
樓上食客漸多，近午時分，從蕪湖來的第一班客船抵埠。
從蕪湖來的客船，每天有兩班，一大一小。大船需時兩天半，小船兩天。小船要快些，但大船啓航卻早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵達。表面上看，似乎大船比小船要快，其實兩船的船期差了一日。
碼頭上，鴻泰的大東主向福，帶了六名精壯的打手保鏢，站在碼頭上迎客。
跳板搭妥，旅客們反常地不敢喧譁，沒有人敢爭先恐後下船。不久，魚貫下來了四名中年穿勁裝佩劍的中年大漢。兩名隨從分挑四個大包裹，跟在後面下船。
打手們趕開閒人，向福領着兩名打手迎至跳板前，抱拳行禮笑道：“諸位辛苦了，迎客來遲，恕罪恕罪。”
領先的中年人豹頭環眼，虯鬚根根直豎，大鼻闊嘴，壯實得像頭巨熊，抱拳回禮笑道：
“向兄，客氣客氣。呵呵！多年不見，你老兄發福啦！大概過得相當愜意。一向聽說你在南京，接到你老兄的手書，令兄弟大感狐疑，怎麼會到小小的寧國來了？”
衆人到了街口，向福說：“一言難盡，兄弟的店號確在南京，寧國兄弟設有棧號，最近有了困難，因此請諸位兄弟前來相助一臂之力。”
第二位大漢尖嘴高顴，天生的一張三角臉，短眉鷹目，鼻長而尖勾，撫着八字須怪笑道：“哈哈！向兄，有何困難，咱們淮揚四猛獸替你挑了，唯咱們是問，天坍下來，有咱們四猛獸替你去頂，放一萬個心啦！向兄。”
淮揚四猛獸，是高郵湖白石灣海天莊的四位江湖梟雄，他們不是賊，不是寇，而是黑道中佼佼出羣的可怕人物。運河經過高郵湖東岸，船隻南來北往不絕於河口，海天莊前臨白石灣，後瞰運河，往來的客貨船，誰要是敢不付保護費，保證走不了十里路。甚至官府運米至京師的漕船，也得意思意思，不然保證出紕漏。在江湖道上，淮揚四猛獸的大名，提起便令人膽戰心驚。
他們是金蘭結義四兄弟，全住在海天莊。老大虯鬚戟立，因此綽號叫狂獅，姓高名思。
老二臉尖如狼，叫瘋狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨偉，細皮白肉，鼻準特長，暴牙外露，因此稱白象田義。
他們的綽號是獅、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、義。綽號倒是名符其實。至幹他們的名，是否忠孝仁義，只有天曉得。
向福得意地大笑，笑完說：“有諸位前來相助，老天爺豈敢坍下來？哈哈！咱們進城，至小店安頓。”
狂獅用手向江下一指說：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
向福一怔，訝然問：“高兄，你是說孟婆孟姥姥？”
“正是她，這老虔婆脾氣火暴，不可得罪。”
“她爲何前來？”
“咱們在蕪湖碰上她，她帶了一位嬌滴滴的孫女孟秋華到處遊蕩，惹事生非，聽說咱們來此地有事，她也跟來了。她們另僱小舟，快到了。”
向福大喜，興奮地說：“這麼說來，咱們可能獲得她的幫助了。”
“不一定，只要你能好好巴結她，她當然不會袖手旁觀。不過，有了咱們兄弟，還嫌人手不夠麼？”
“人愈多愈好。”
“到底……”
“咱們先到酒樓坐坐，反正諸位該也餓了，兄弟留下人等孟婆……”
“你如果真需要孟婆助拳，必須親自在此相候。那老虔婆如果認爲你沒有誠意，說不定反而扯你的後腿呢。”
“好吧，咱們在此等她。”
杜弘憑窗而坐，目光不住瞟向下面不遠處的碼頭。酒已乾了兩壺，一陣樓梯響，簾子一掀，首先出現一個灰髮老婆婆，一雙精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方從容點着黑木柺杖入廳。身後，是一位千嬌百媚的美麗妙齡少女。紫紅色小蠻靴，柳腰上佩了一把寶光四射的長劍，劍把上鑲的兩顆祖母綠寶石，發出刺目的光華。眉目如畫，身材噴火，好美。
隨後進入的是向福和淮揚四猛獸。打手與隨從們四面一分，站住了要道，像在放哨。
兩名打手到了杜弘的鄰桌，向佔住食桌的兩名食客瞪了一眼，大聲說：“走開！把座位讓出來。”
兩食客大驚，畏縮地搬了酒菜，往杜弘桌上擁。杜弘淡淡一笑，說：“兩位兄臺，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜着走。”他雖是向兩食客說話，目光卻盯着打手。
一名打手怪眼一翻，厲聲道：“狗養的東西！你話中帶刺，瞎了你的狗眼……”
“啪！”耳光聲暴響。
“哎……唷……”打手狂叫，連退五六步，“砰”一聲大震，背部撞在食桌上，“哇”
一聲吐出一口血，斷牙往外掉。
“下次出口傷人，割掉你的舌頭。”杜弘冷笑着說。
樓上大亂，食客們紛紛走避。
店夥們慌了手腳，有位店夥搶出叫：“客官，你……”
向福怪眼彪圓，一把抓住店夥向後推，沉聲道：“走開！你就別管了。這混帳東西打了我的人，他得後悔八輩子。”
狂獅大踏步上前，怪叫道：“向兄，交給我啦！我把他丟下街心，跌不死他算他祖上有德。”
杜弘安坐不動，舉起了酒杯。
狂獅巨爪一伸，五指箕張劈胸便抓。
孟婆急跨一步，急叫：“不可輕敵……”
叫晚了，杜弘的左手一抄，反扣住狂獅的脈門，右手一揚，整杯酒化爲一枚箭，射向狂獅的大嘴。
真妙，狂獅剛張口喊叫，酒直射而入，嗆得手抹腳蹦，叫聲刺耳已極。
杜弘手一鬆，“砰”一聲大震，狂獅倒下了。
孟婆到了桌旁，柺杖剛伸舉。杜弘倏然而起，左手一揮，“叮”一聲輕響，柺杖一震，枝尾出現一枚制線。
“你估量估量，配不配在此行兇。”他冷冷地說。
“孤星鏢！”孟婆變色叫——
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