烈焰之間，一個女子雙手高舉，被鐵鏈掛在刑柱上，她正張着嘴，卻不是呼號，那平靜的面容，讓觀者的感覺是她不過是在歌唱，正在烈焰之中歌唱。
郎世寧長出一口氣，放下畫筆，目光從自己已完成大半的畫板中心挪到邊緣，那還是空白。他正拿不定主意，是將當日的情形原原本本畫出來，還是進行“藝術加工”，將之後的情形加上去。
這已是十二月中，保安門城樓上刑臺的烈焰，已熄滅了九天，而武昌城的大火，昨日纔剛剛熄滅。此時郎世寧看過去，只能見到黑煙升騰，武昌像是已化作了灰燼，簡直就跟但丁《神曲》裡所描繪的地獄一般無二。他拿不定主意，是該畫上前幾日的武昌大火，還是今天的蔽日黑煙。
這將是一幅傳世鉅作，郎世寧覺得每一個環節都要深思熟慮，他放棄了現在作決定的念頭，轉而拿起紙筆，開始記他的日記。這幾天的經歷太過震撼，接着所有精神都灌注在了畫上，以至於他每天記上幾筆這個雷打不動的習慣也破了例。
“如果是一位剛到中國的歐洲人，對這幾天在武昌所發生的一系列事件，他會感到一絲熟悉，同時又會極度迷惑。”
“熟悉的是，清國的總督像對待異端一樣，在武昌城裡數萬清國人的憤怒呼喊聲裡，將一位倍受愛戴的，如聖徒一般的女子綁上了火刑柱，然後在數萬爲拯救她，不遠千里從南方趕來的民衆眼前，將她燒死了。”
“那位如聖女一般的女子，她叫盤金鈴。據說她得了尊敬的皇帝陛下拯救，從此立志行善救人。她所創辦的英慈院，救治好了無數傷痛病患。她特別擅長救治外傷，在歐洲人還在愚昧地將放血當作萬用萬靈的妙方時，她卻已經能給人體輸血，讓那些因手術而大量失血的人保住性命。她對婦人生育格外關注，英慈院的育嬰堂，新生嬰兒的死亡率已經低到了百分之十以下，跟當地民間百分之三十以上的死亡率相比，簡直就是奇蹟。歐洲人若是知道這個數字，肯定是不會相信的，因爲在歐洲，這個比例甚至更高……”
“她還加入了據說是皇帝陛下最初建起的天主教會，噢，主啊，原諒我用這個名詞，我只是轉述這裡的中國人，對他們心中那個至高無上的存在的稱呼。在她的幫助下，教會依靠醫術和嚴謹的衛生知識傳教，由此獲得了巨大的成功。幾乎所有祭祀都在醫學上接受過她的教導，這也讓她在教民裡獲得了巨大的聲望。”
“因此當那數萬人，眼睜睜看着他們所愛戴的……聖女，這是他們私底下的稱呼，被活生生燒死時，他們憤怒了，他們要求皇帝陛下對這樣的罪惡作出審判。皇帝陛下，對了，這位令人尊敬，令人畏懼，同時又令人不由自主地要去崇拜的年輕皇帝，他從來都宣稱，他是爲民衆服務的，他不能拒絕這樣的要求。我也滿心的相信，他本人比所有人都要憤怒。因爲這位聖女，本該嫁入他的皇宮，成爲他所寵愛的皇妃。”
“所以，武昌城，就這樣被燒了。”
“但這還不是故事的全部，正如被燒的其實僅僅只是武昌城南面的一部分。清國的武昌知府來到皇帝陛下面前，跪求他放過城中的無辜民衆。皇帝陛下說，他只是下了焚城的命令，如果不想被活生生燒死，城裡的人就該邁動自己的雙腿，作出明智的選擇。皇帝陛下的大軍還沒有完全抵達，武昌城還沒有被圍，要做什麼，還有時間。”
“這真是一位極有剋制力，極善於忍耐，極爲仁慈的皇帝。回想歐洲那數百年黑暗的歷史，我這個歐洲人，都禁不住羞愧萬分。而當時清國那位武昌知府，也羞愧得無地自容，但在他身上，我也看到了仁慈和犧牲的美德。他將自己綁了起來，自投羅網地來到了皇帝面前。沿途的民衆和皇帝身邊的軍官，高漲的怒火幾乎快點着了我的頭髮，他跟之前決意燒死聖女的總督截然不同。”
“在這位知府的組織下，絕大多數武昌人在兩三天裡都逃出了城，除了那位總督和他所率領的清**隊，他們職責在身，同時也好像是被那位總督的堅決所感動了，如最虔誠的教徒一般，要死守這座城池。”
“皇帝陛下的大軍到來了，他們是被數百門大炮拖慢了行程。但這些大炮的到來，也宣示着武昌城不可能再堅守下去。僅僅只是兩天，武昌城就被攻破了，接着大火吞沒了全城。據說有上萬清**人和不願逃出去的民人被殺，這就是那位總督所作所爲的代價。”
“皇帝陛下終究是仁慈的，他止住了部下屠殺俘虜的行動，將這些俘虜流放到了萬里之外的南洋。接着他帶領大軍，朝東面前進，要去追捕那位兇手，那位據說在清國享有清廉美名的總督，他逃了，真的很滑稽。因爲他燒死聖女的決定，違背了清國皇帝的旨意，所以被免職了，正是靠着這條旨意，他就這麼逃了。”
“整件事情，聽起來很熟悉，這種熟悉的感覺來自我們歐洲人耳熟能詳的歷史。如果有人看到了我的描述，一定會以爲我是在根據那些歷史編造着故事。這就像是受難耶穌，聖女貞德，鮑德溫四世和薩拉丁王這些事混在了一起，但是我想說……”
郎世寧正奮筆寫着，一騎急奔而來，到了他所立的矮坡之下。
“朗次事，通事館謝知事急召，請次事馬上趕往廣州！”
聽到有公務，身爲通事館次事的郎世寧長嘆一聲，爲自己不能繼續跟在皇帝陛下身邊而遺憾，再看看畫板上沒完成畫，遺憾更甚，這下可不知什麼時候能完成了。
可他還有時間寫完日記，接下了公文，郎世寧繼續動筆，他正寫到最重要的地方。
“但是我想說，這是不同的，這不是我主對上安拉，也不是羅馬對上新教。”
“不管是武昌城裡，喊着要燒死盤金鈴的那些人，還是武昌城外，爲盤金鈴的死而流淚，憤怒地要求皇帝審判罪人的那些人，他們都不是什麼狂熱的信徒。或許有人在看到兩方民衆的激憤表情時，會有不同意見，但我還是得說，他們的確是在捍衛自己心中的神聖，在憎惡他們心中的惡魔，但他們都不是我們歐洲人概念裡的那種教徒。”
“清國的那些民人，他們愚昧，他們野蠻，既像是當年歐洲宗教裁判廷所審判的那些罪人，也像是宗教裁判廷本身。原料我這麼比喻，但我對宗教裁判廷就是這麼看的。而南面英華的民人，他們雖然屬於天主教，但我不得不說，這個天主教，並沒有自己的靈魂，他更像是……一個教導大家該怎麼活得更安寧更幸福的勸善會。”
“不管是清國，還是英華，民衆都是中國人。他們歷來不信有一位無所不知，無所不能，創造了一切、還掌控着一切，賜福和審判一切的神靈存在。他們信的，只是有無所不知、無所不能，創造了一切，同時掌控着一切，賜福和審判一切的存在。注意，‘神靈’和‘存在’顯然是不同的。”
“相對於那冥冥中的上天，中國人更關心祖宗之靈是否會保佑自己，自己死後，是不是能跟祖宗之靈相融爲一體。而英華人所創的天主教，是將上天當作所有祖宗之靈的歸宿，而非一位嚴峻的神明。他們透過祖宗之靈去感悟上天，從而獲得心靈上的平靜，讓靈魂獲得慰籍。他們不會去求得上天直接傳言，給自己曉諭着該如何行事，該如何思索。”
“嚴格地說，天主教並非教會，當然，曾經有那樣的危險，就在盤金鈴被烈焰吞沒的時候。皇帝陛下的話揭示了天主教的本質，他說，信上天者無敵。”
“漢語是博大精深的，這兩個字有兩個不同的含義。皇帝陛下所說的是第一個意思，也就是沒有敵人。跟佛、道乃至我們公教一樣，天主教也認爲，人人是有罪的。但不同的是，他們認爲這罪是塵世的罪，不是人的原罪。這跟中國人所信的佛道，甚至那些儒家士子的說法其實沒有什麼差別，他們也都講求修身養性，保持心靈的純潔。”
“既然人人有罪，那就無人有權給他人的靈魂定罪，所以也就沒有敵人，這是我自己的理解。因此這個天主教只是一種泛信，一種樸素的信仰，一種道德，施加於靈魂的道德。沒有異端的教會，怎麼能叫宗教呢？”
“但我卻覺得，‘信上天者無敵’這話，其實還另有深意。如果一個人沒有了敵人，那他豈不是也成了最強大的人？如果這個天主教，真能做到這一點，那還有什麼可以改變中國人的信仰呢？這一點其實在中國人對待佛教道教的態度上，就已經能看到一些徵兆了。”
“中國人，似乎什麼都能信，可仔細看下去，似乎什麼都不信。但如果再深思的話，這難道不是因爲，他們其實都信着上天嗎？”
“皇帝陛下，讓這天主教會立了起來，想必是已經看透了這樣的內心，要讓中國人，更真切地看到自己的內心吧……”
寫到後來，郎世寧已經在發泄鬱悶，自己身爲耶穌會神父這個身份在這裡所遭遇的鬱悶。
合上筆記本，再看看那份公文，郎世寧這點小小鬱悶也不翼而飛，他還有重要的公務。他有三個身份，耶穌會的神父，皇帝陛下的內廷畫師，帝國通事館的官員。而第三個身份，已讓他覺得自己的人生有了全新的演繹，更值得他付出忠誠和心血。