連續兩天的秋雨過後，紅澤氣溫陡降。
靡靡細雨終於停了，驕陽當空，卻透着一絲絲清冷之氣……紅水集城頭，旌旗招展，彩旗飄揚。如果初臨此地的人，說不定會以爲這是爲慶典節日在做準備。
竇蘭換上了一身長袍，領着竇虎在城外等候。
遠處大路的盡頭，空蕩蕩不見人影。父子兩人站在紅水集城門下，不時的竊竊私語。
而在路旁的人羣裡，一身胡服打扮的曹朋，在姜敘和樑寬的陪同下，負手而立。他們和竇蘭父子一樣，在等待馬家使者的到來。同時，與曹朋而言，也想趁機看一看，那位傳說中的錦馬超，究竟是什麼模樣。正所謂知己知彼，百戰不殆！
“公子，馬超此來，竇蘭未必能頂得住啊。”
“我知道。”
曹朋輕聲回了一句，示意姜敘不要開口。
在心裡面，他又暗自盤算着，該如何來解決這件事情。馬家要奪取紅澤的野心，已彰顯無遺。以馬騰如今手中的力量，自己想要爭取竇蘭，恐怕絕非一樁易事。畢竟，馬騰還掛着漢臣之名，在某種程度上，曹朋甚至比馬騰還要弱一些。
只不知道，竇蘭會做出怎樣的選擇……
時間一點點的過去，眼見正午將至，天邊突然出現了騰騰塵煙。
宛若一條黑色長龍出現在人們的視線中，鐵蹄踏踩大地，發出隆隆的聲響。曹朋甚至可以感受到，腳下的地面，也輕輕的顫抖起來。他心裡一動，暗道一聲：來了！
那黑色長龍越來越近，蹄聲清晰可聞。
只見從大路盡頭，一隊人馬風馳電掣疾馳而來，爲首一員大將，年紀在二十七八上下，跳下馬身高約在八尺以上，頭戴扭頭獅子亮銀獸面盔，身穿扭頭獅子亮銀獸面甲，腰繫巴掌寬的獅蠻玉帶，外罩一件紅緞子做襯的雪白披風。胯下一匹照夜獅子馬，端地是威風凜凜，殺氣騰騰。來人如離弦之箭，眨眼間就到了竇蘭父子身前。在距離竇蘭父子大約有三十步左右的時候，那人猛然勒住戰馬。
“籲……”
他沉喝一聲，照夜獅子馬希聿聿長嘶，四蹄如同生根，硬生生的紮在了地上。
“竇將軍！”
來人擡起手，身後鐵騎驟然止住。
他大聲喝道，同時甩腿從馬上跳下，快走幾步之後，一拱手，“馬超這廂有禮。”
“賢侄，何必如此多禮？”
竇蘭哈哈大笑，邁大步向來人行去。
人羣中，曹朋仔細打量來人，心中不由得一聲喝彩。
這馬超長的，果然不愧‘錦馬超’之名，儀表堂堂，透着英武氣概。
馬超的相貌，頗有些羌胡血統的模樣。皮膚較之大多數人要白皙許多，臉頰瘦削，棱角分明，如同刀削斧砍。眼窩略有些凹陷，使得他的眸光，透着深邃……鼻子高挺，有點鷹鉤鼻的形狀。顴骨有些突起，更給人一種凌厲的氣質……
曹朋不由得眉頭一蹙，暗自點了點頭。
嘴脣恁薄，卻是個刻薄寡恩之輩；舉手投足間，有一種鷹顧狼行之氣，讓人覺得很不舒服。至少在曹朋看來，這馬超的氣質和他的相貌，頗有些不太相符。或者說，他的氣質，也讓人生出一種無法接近的感覺，不自然的就想要疏遠。
這就是馬超馬孟起嗎？
也許，是曹朋盯視太久的緣故，馬超似乎覺察到了什麼，猛然擡頭看了過來。那目光銳利，猶如電射。曹朋心裡暗自一驚，連忙將視線轉移開來。好在他周圍站了不少人，所以當馬超看過來時，並沒有覺察到什麼，便又扭頭與竇蘭說笑。
曹朋的目光，越過馬超肩頭向後看去。
只見馬超的隨從，清一色黑甲騎軍，人數大約在八百左右。
馬上的騎士，一個個看上去體格健壯，氣質剽悍。曹朋意外的發現，馬超的這些隨從，甲冑和兵器與漢軍和羌胡騎軍似乎有些不太一樣。武威騎軍用的是騎槍，與常見的騎槍不同，更有點接近於西方的騎槍形狀。而且盔甲的制式，和漢軍也不相同，帶着極爲明顯的異域風情。曹朋的心裡，不由得泛起了嘀咕。
這時候，馬超和竇蘭父子寒暄結束，一同走進城門。
路旁的行人，也紛紛散開來……曹朋站在原處，想了想，轉身道：“我們回去。”
姜敘連忙說：“公子，要不我想辦法去府衙打聽一下？”
“不用了，這件事讓李丁去處理即可，咱們現在，最好還是按兵不動爲好。”
“可這馬超……”
“馬孟起，不過一介莽夫，不足爲慮。
依我看，他如果逼得太急，說不定反而令竇蘭生出反感，是否歸附，尚在兩說。如果他們真有心歸附，咱們再設法破壞。總之，以目前狀況而言，且不可輕舉妄動。”
“喏！”
姜敘點點頭，表示明白。
曹朋也沒有再多說話，進城之後，直奔客棧而去。
果不出他的預料，李丁不在客棧。以他的身份和地位，既然出現在紅水集，那麼今天馬超到來，竇蘭也定會讓他過去。畢竟，李丁從某種程度上，代表着他的祖父李其。曹朋到了紅水集之後纔算明白，這李其在紅澤，也頗有些威望。
不過，李丁什麼都沒告訴曹朋，也說明他心裡還有些芥蒂。
“公子，咱們現在該如何是好？”
“等！”
“等？”
“如果情況與我等不利，李丁會在第一時間通知咱們。畢竟，這件事對李丁而言，同樣重要。王雙，待我告訴樑寬和姜敘，這一兩日裡，暫且忍耐一下，不要隨意走動。”
王雙答應一聲，轉身便急匆匆離開。
而曹朋則在屋中徘徊，好半晌纔算是穩住了心神。
別看他表面上一副無所謂的模樣，但心裡面，也同樣是感到焦躁不安。這一次，他要面對的可不是無名之輩，而是那個曾打得曹操丟盔棄甲的西涼錦馬超……
馬騰已經出招了，那麼竇蘭又會做什麼選擇？
這已經超出了曹朋所瞭解的歷史範疇，更脫出了曹朋所能掌控的局面。
原以爲佔領河西不會太難，卻沒有想到，這麼早便和馬騰一家對上，實在是出人意料。
曹朋必須要認真思考，想出一個應對之策。
絕不能讓竇蘭歸附馬騰一家！
若竇蘭願意歸附馬家，也就代表着整個紅澤，很有可能會歸附馬家……曹朋當然不會坐視這種事情發生。哪怕是讓竇蘭保持中立，也好過竇蘭投靠馬騰……
可是，如何才能使竇蘭保持中立呢？