曹操回到宛城，立刻下達命令，將各家家主請到郡衙議事。
婁圭一邊安排人去請各家家主，一邊對曹操說道：“孟德，你是想走嗎？”
曹操看了婁圭半晌，嘆了一口氣。“子伯，我不想走，我只是做最壞的打算而已。孫堅已經去了豫州，潁川、汝南的援兵來不了，我們很快就是一支真正的孤軍。”
“孤軍又能如何？”婁圭很不滿，聲音也大了起來。他伸手一指外面。“袁術也是一支孤軍，而且剛剛被你擊破，他所能倚仗的不過是孫家父子而已，有何可怕？南陽這麼多豪強支持你，你要兵有兵，要糧有糧，足以和袁術對陣。”
曹操苦笑。“南陽豪強是支持我嗎？”
婁圭也愣了片刻，隨即又說道：“就算他們是支持盟主吧，你現在難道不是盟主派來的將軍？他們支持盟主，自然要支持你。”
曹操起身走到婁圭面前，握着婁圭的手，欲言又止。婁圭見狀，又勸道：“孟德，我知道妙才陣亡，對你影響甚大，但盟主派你馳援襄陽，如今襄陽已破，你如果就此退出南陽，如何向盟主交待？難道說你懼怕孫策，望風而逃了？”
曹操眼神閃爍，眉心擰成了川字，面容愁苦。過了好久，他才說道：“子伯，我也不想退，但袁術兇殘，孫家父子也是好殺之人，如果他們攻城不下，遷怒於無辜之人，豈不是違背了盟主的一片好意？”
婁圭一驚，明白了曹操的擔心，隨即又說道：“孟德，你的意思我明白了。不過南陽各家的莊園不是那麼好打的。如果孫策所言屬實，那袁術現在只有一萬多人，而且大半是荊州新降之卒，未必肯爲袁術效命，可用之兵不過孫策麾下的千餘人而已。別說宛城，恐怕一個莊園就能讓他碰得頭破血流。”
“荊州兵不服袁術，也不服我啊。”
婁圭笑了，沒說話，卻挺了挺胸膛。曹操斜眼看了他片刻，忽然一拍額頭，哈哈大笑。“子伯，是我糊塗了，是我糊塗了，真是一葉障目，不見泰山啊。”他親熱地拉着婁圭的手臂，向外走去。兩人上了城牆，俯視大城。曹操笑道：“子伯，你少有大志，欲將萬兵千騎橫行天下。這次若能守住宛城，你的志向就可以實現了，我一定會在盟主面前爲你請功，以後說不得還要子伯多多照應。”
婁圭正中下懷，笑着拱拱手。“多謝孟德。”
“有子伯相助，我本不該擔心。不過，有備無患，盟主正在準備青徐戰事，我們要做長久打算，儘可能多守些日子。你看，怎麼才能安定衆心？”
婁圭略作思索，一揮手。“孟德，宛城太大，就算我們有兩萬人也未必守得周全。不如這樣，將各家遷入小城居住，由你來監管。我守大城，與袁術周旋，如果形勢不利，再退入小城不遲。”
曹操眉頭微皺。“你兵力不足，如何守大城？”
婁圭微微一笑。“孟德，我自有安排。”
曹操打量着婁圭，笑意盈盈。“那就拜託子伯。”
婁圭欣喜不已，拱拱手，轉身離去。曹操站在城牆上，看着婁圭吩咐手下，又看着他的隨從奔向四方，眼中的笑意漸漸冷了下來。他擡起頭，看向遠處，冷笑一聲：“孫策，魚肉我都給你準備好了，刀也送了，接下來就看你的手段了。”
背後傳來輕微的腳步聲。曹操眼神微縮，微微側身，見曹昂站在不遠處，神情關切，這才鬆了一口氣。
“子修，有什麼事嗎？”
“父親，你的佩刀怎麼不見了？”
曹操摸摸空蕩蕩的腰帶，一聲嘆息。“唉，偷雞不成，反蝕了把米。”
——
婁圭是南陽人，從小就想建功立業，只可惜一直沒機會。袁術、孫堅先後入南陽，他既不看好袁術，也不看好孫堅，等舊相識許攸上門勸他投靠袁紹，他這才心動，決定抓住機會搏一把。
事實證明，這個決定非常英明。曹操有自知之明，知道南陽的豪強不會支持他，從袁術手中奪來的一萬荊州兵隨時可能再次易幟，心生退意，最後卻便宜了他。一下子有了一萬人，婁圭充滿了鬥志，覺得人生路一下子光明坦蕩起來。只要守住宛城，拖住袁術，他就爲袁紹立了一大功，封侯拜將都不足掛齒。
不用曹操說，婁圭就使出了渾身解數，軟硬兼施，威逼利誘，逼着宛城內的豪強將家眷搬進了小城，全宛城的存糧全被收到小城內保管，一顆也不肯留給袁術。就算袁術攻破了大城，到手也是一座空城。
宛城建於春秋，原本是古申國、呂國所在地，楚文王北進，滅申國、呂國，立宛邑，欲以此爲基地問鼎中原。從那時候開始，宛城就是天下名城，大城周圍十六裡，僅是圍一圈就要幾萬人。當年漢高祖劉邦入關，經過宛城，用張良之計，十萬大軍圍城，這才逼降了南陽太守。現在袁術只有一萬多人，而且是以荊州降卒爲主，別說攻城，圍一圈都不夠，對婁圭和曹操的決定，南陽豪強們不以爲然。
不過搬進小城也沒什麼大礙。幾年前的黃巾之戰記憶猶新，張曼成、趙弘、韓忠先後佔據宛城，和秦頡、朱儁大戰，先後打了幾個月，死傷無數。如今戰事再起，誰也不想成爲刀下亡魂，躲進堅固的小城避一避也不是壞事。
何鹹也是這麼想的。作爲曹操最堅定的支持者，他最早住進了小城。兩天後，他收到了莊園送來的消息，孫策已經包圍了何家莊園，隨時可能強攻。
何鹹氣得破口大罵。袁術狼子野心，要對何家趕盡殺絕。孫策雖然年輕，卻比他老子孫堅還要狠。孫堅不過是殺了王睿、張諮，孫策卻是滅了襄陽蒯家、習家滿門，已經是出了名的屠夫。袁術派他去攻何家，用意何其歹毒。
曹操心知肚明，只能勸何鹹稍安勿躁。何家塢堡是新修的，堅固得很，孫策肯定攻不下。
何鹹雖然對自家的莊園很有信心，但是他對袁術的怨恨不減，極力鼓動曹操出城迎戰袁術。曹操卻婉拒了，一心一意的加固小城的城防，如臨大敵。
對曹操的謹慎，婁圭等人看在眼中，鄙視在臉上。
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