王允躺在牀上，一動不動，氣若游絲，只有微微起伏的胸口證明他還活着。
王蓋、王景等人都跪在牀前，王凌也在其中。他有些不安，小心地躲在後面。牀頭點着油燈，可是那點燈光根本看不了太多的地方，只能照見王允的臉，其他人臉上的神情都有些晦暗難明，不知道他們在想什麼。王凌也有着急。天子要來拜訪王允問策，王允這半死不活的樣子，怎麼見駕？
“叔安留下，其他人出去說話。”王蓋轉過身，對王景等人說道，眼光從王凌臉上掃過，起身出去了。王定跪着不動，王景、王晨魚貫而出，王凌遲疑了一下，起身看看王允，也跟了出去。他走出房門，王蓋等人正站在庭中魚池旁，看似賞花看魚，各自沉默，但王凌看得出他們一個個心神不寧，根本沒有這樣的閒情逸志。
聽到王凌的腳步聲，王蓋轉頭看了他一眼，清咳了一聲：“諸位兄弟想必已經從各自的門路瞭解到了山東的事，我就不饒舌了，簡而言之，袁本初敗於官渡，損失折將，短期內，他大概是不可能踏足河南了……”
“他永遠也無法踏足河南了。”王凌說道。
王蓋眉頭緊皺，神情冷漠。“彥雲，袁本初損失雖然不小，冀州畢竟是大州……”
“袁本初已經死了。”
王蓋面色大變，嘴巴張了張，卻一句話也說不出來。他重新打量着王凌。王允退出朝政，以太傅的閒職養老，他們兄弟幾個因此進入朝堂，卻都無法進入真正的天子權力圈，只有王凌比較順利，因爲弓馬純熟，經常陪天子演武，得到天子欣賞，成了天子身邊的散騎侍郎。天子在南山避暑，王凌隨侍左右，其他人卻都留在長安城裡。
“彥雲，我記得你今天並不休沐，怎麼突然回來了？”
“陛下想來探望叔父，命我回來通傳。”王蓋等人不約而同的鬆了一口氣。天子登門探望，說明王允的地位暫時不會有什麼影響。王凌看在眼裡，有種說不出的沮喪。這幾個兄弟反應太遲鈍了，還沒嗅到真正的危險。他們以爲天子來是幹什麼，僅僅是探望老臣，安撫黨人這麼簡單？“荀令君已經得到消息，袁本初在官渡時被孫策突襲，受了重傷……”
王凌把他聽到的消息說了一遍，王蓋等人聽完，個個臉色蒼白，面無人色。袁紹敗了，他們已經很失望了，沒想到情況遠比敗了嚴重，袁紹居然死了。這個後果很嚴重，嚴重到之前的所有準備都失去了意義。袁譚的名望、影響力遠遠不能和袁紹相提並論，他能不能穩住冀州都不好說，更別提反攻河南了。
去年大概也是這個時候，他被孫策擊敗，成了孫策的俘虜，在汝南囚禁了大半年，不久前才被袁紹贖回去。這樣一個人，還能指望他反敗爲勝，擊敗孫策？
“小聲點。”王蓋指指屋裡，示意大家聲音小點，別被王允聽到。得知袁紹不敵孫策，兵敗官渡，王允已經氣得舊疾復發，只剩一口氣了。如果知道袁紹死了，他說不定現在就會斷氣。當年志同道合的黨人死的死，降的降，只剩下他一個病人，黨人還能有什麼希望呢，指望士孫瑞、荀彧嗎？他們早就變心了。
“天子來看望叔父，並非表示對老臣的敬重。孫策擊敗袁紹後派魯肅進駐洛陽，皇甫太尉鎮守洛陽的計劃已經夭折，如果處理不慎，朝廷隨時可能和孫策翻臉。”王凌轉了轉眼睛，目光落在王蓋、王景的臉上。“二位兄長，叔父這般模樣，我該如何回覆天子？”
王蓋、王景交換了一個眼神。王蓋強笑道：“彥雲，這不是在商量麼？你有什麼意見，不妨說來聽聽？”
王景也附和道：“對，你在陛下身邊，消息靈通，也有機會向天子進言。如果有什麼好主意，我們自然會依從。”
王晨沒說話，只是深深地看了王凌一眼。他清楚王凌不是甘居人下之人，他不會滿足於做一個散騎侍郎，他想走得更遠。王允已經病入膏肓，他不僅無法成爲他們的助力，反而成了阻力。王凌一直想搬開這道攔路石，現在機會終於來了。
王凌躬身道：“二位兄弟應該還記得，當初天子下令徹查郭異等人，是叔父暗中阻止。黃子琰戰敗的消息傳到長安，天子即刻遷皇甫義真爲太尉，命其進駐洛陽，也是被叔父阻止。就連用封賞孫堅、孫策父子麾下諸將的機會拔高周瑜、黃忠等人，挑撥他們與孫策的關係，也是叔父暗中籌劃。現在袁紹戰敗，魯肅進駐洛陽，擊敗黃子琰、搶佔洛陽的黃忠卻被閒置，孫策此舉意在向朝廷示威，朝廷徵之則力不從心，有覆敗之危，不徵則養虎爲患，有縱容之嫌，進退兩難，需要有人爲此承擔責任。此人……非叔父其誰？”
王蓋臉色很難看，卻又無可奈何，只能捻着鬍鬚不說話。王景陰着臉，沉着道：“彥雲的意思是讓我阿翁抵罪嗎？”
王凌搖搖頭。“叔父是朝廷重臣，一世英名，不能就此毀於一旦。陛下也沒有這個意思，否則也不會親自登門探望了。可是兄長有沒有想過，黃子琰投降，袁本初敗亡，叔父臥病在牀，不能理事，和三十年前黨錮之禍，李元禮（李膺）、杜周甫（杜密）等人入獄身亡何其相似？”
王蓋沉默片刻，一聲輕嘆。“不知不覺，又是三十年，一代人了。”
“沒錯，五德始終，四季輪迴，人亦如是。如今孫氏父子稱雄東南，袁譚繼位河北，皆是年富力壯之輩，叔父以花甲之年，久病之身，想和他爭長短，難免力不從心。與其勉爲其難，不如急流勇退，猶不失善始善終。陛下天性寬仁，必不能忘叔父之忠誠，以寒老臣之心。”
王景輕輕點頭。“是啊，長安雖好，畢竟不是家鄉，說不定回到祁縣，吹吹家鄉的朔風，喝喝汾水，他的身體還能好一些。”
幾個人互相看了一眼，便默契地達成協議。王允老病，又退出朝堂，如果袁紹得勢，他或許有機會重掌朝政，袁紹已經死了，這個希望就永遠破滅了。就算袁譚得勢，掌權的也是郭圖、沮授等人，不可能是王允。既然如此，不如趁早退出。天子感受舊恩，自然也不會虧待他們幾個。
“彥雲，我和你一起去南山。”