天子坐在帳中，一手捧着粥碗，一手拿着一份剛收到的情報。
劉曄坐在對面，低着頭，看着面前的粥碗，儘可能不去關注對面把玩短刀的呂小環。這兩天呂布和劉備走得很近，劉備信守承諾，將視若珍寶的短刀送給了呂小環。是不是蒲元打造的神刀，誰也不清楚，但這口刀的確好，不僅鋒利，而且好看，是一口難得的好刀。用呂小環的話說，握在手裡很舒服，就像是原本就長在手上似的。
這讓劉曄憂心忡忡。佳兵不祥，刀者到也，刀長在手上可不是什麼吉兆。不過呂氏父子讀書少，不懂這些，也不關注這些，他們只知道得了一口好刀高興，卻不知道這口刀可能帶來多少麻煩。
劉備如此討好呂氏父女究竟是爲什麼？他想重列宗籍，也想封王？
劉曄有些心煩意亂。這種感覺自從涼州人入朝就有，只是現在更嚴重了。幽幷州三州出精兵，也出驕兵悍將，涼州人入朝已經夠麻煩的了，如果劉備再成了天子倚重的大將，朝局就更難控制了。天子中興心切，什麼人都想用，簡直是飲鴆止渴。
不過孫策也好不到哪兒去，從最近收到的情報來看，汝潁系、青徐系與江東系的分歧有激化的趨勢。孫策左右支絀，不得不居中斡旋，已經沒有了之前雷厲風行的果決，這次回建業可能也是出於無奈。據說江東暗流涌動，留守的計相虞翻得罪了不少人，孫策不得不返回建業穩定局面。
天子也許覺得這是個機會，這才明知劉備反覆也要冒險。
“子揚，子揚。”
耳邊傳來天子的聲音，劉曄忽然驚醒，連忙擡起頭，看向天子。天子已經看完了情報，正端着碗喝粥，眼神從粥碗上方瞟過來，意味難明。劉曄連忙致歉，收攝心神。
“子揚，最近是不是太累了？”
“思及形勢，一時走神，望陛下恕罪。”
“朕知道你最近很辛苦，不過這時候可不能走神。一着失誤，滿盤皆輸。”天子輕輕敲着案上的情報，意味深長的說道。
“唯！”劉曄額頭冒出了一層細汗。他輔佐天子七八年，天子從來沒有說過這麼重的話。
“你說說，孫策這是羽翼已成，還是積重難返？”
劉曄不敢大意，迅速組織了一下語言。情報是他送來的，他早就估計到天子可能會問哪些問題。這個問題也不例外。朝廷聯合曹操、袁譚、劉備，從益州到青州，戰線延綿三千里，最後的焦點還是落在了豫州，袁譚正在猛攻兗州，天子與劉備、荀衍近六萬步騎臨河，決勝負的時機已經成熟。
可是孫策的主力依然駐紮在建業，並沒有北上的意思，倒是安排了甘寧統領水師西進，屯兵江陵，有強攻益州之勢。豫州的戰事交給了滿寵，一個幾乎沒有正式作戰經驗的豫州刺史。
滿寵與董昭對陣數日，不分勝負。雖然陸議奇襲陳留，迫使董昭退兵，但豫州面臨的壓力並沒有減輕。兗州內亂，曹昂不得不親率主力平叛，無力抵擋袁譚的進攻，兗州防線崩潰在即。一旦袁譚得了兗州，將戰線推進到睢水一線，進入豫州腹地就是必然。
孫策究竟想幹什麼？放棄豫州顯然不太可能，可僅憑滿寵徵發的二十萬豫州兵，守住豫州絕非易事。無險可守，幾乎沒有騎兵，在袁譚面前，滿寵沒有還手之力。從各種跡象來看，孫策似乎是決定堅壁清野，嬰城自守，等袁譚糧儘自退。
這當然是一個辦法，可是能不能成功取決於兩個條件：一是袁譚的錢糧能維持多久，二是豫州的城池能堅守多少。郡治城防完備，兵精糧足，也許能多守一段時間。那些城防簡陋，又沒有常備兵，只有普通百姓的縣城能堅持多久？如果袁譚能迅速攻破縣城，取縣中糧食自給，以戰養戰，結果真不好說。
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“陛下，臣以爲……兼而有之。”
天子點點頭，示意劉曄接着說。劉曄說道：“孫策好言王道，推行新政之初便四處侵奪土地，妄言非如此不能緩兼併，雖說結怨世家，卻也的確起到了一些休養生息的作用。這些年也沒有輕易加賦，百姓手中是有一些存糧的。這正是他敢於放棄春耕，堅壁清野，要與袁譚對峙的底氣。”
天子目光閃爍，放下了粥碗，取過一塊布巾擦了擦嘴。
“不過，城池能堅持多久，不僅僅要有糧，還要有兵。袁譚這些年一直在作戰，麾下有三五萬精銳，再加上徵發的二十萬大軍，圍攻一兩個縣城沒什麼難度。孫策指望那些只是經過簡單訓練的百姓據城自守，臣以爲未免過於輕敵，這不合孫策的用兵習慣。”
“所以說，你覺得他不是不想迎戰袁譚，而是不能？”
“陛下聖明，臣覺得江東有事，他不敢輕離。”他頓了頓，又道：“孫策雖然擅於用兵，論治則未免過於激進，經權倒置，不如陛下明於形勢。張紘、虞翻與荀令君相較也未免略遜一籌。吳國初建，派系漸多，黨爭四起，他們都沒有類似的經驗，難免手忙腳亂，焦頭爛額了。”
天子微微頜首。孫策是武人，有想法，卻未必能很好的執行。張紘、虞翻都沒有從政的經驗，說白了，他們只是一些書生而已，何況虞翻恃才傲物，是個狂生，本來也不適合爲相，孫策讓他留守江東，出現問題太正常了。
但他並不完全贊同劉曄，他覺得劉曄也有些過於樂觀，或者說他掩耳盜鈴，自欺欺人。滿寵徵發的豫州兵的確沒什麼戰鬥經驗，但滿寵以一萬人與董昭三萬人對陣數日，沒有吃虧，這已經說明豫州兵的戰力並不弱。以孫策的謹慎，如果沒有一點把握，不會這麼託大。
劉曄最近狀態很不好，受外界的干擾太多。內有對並涼人——如今還要加上幽州人——的鄙視和排斥，外有對魯肅的羨慕，他有意氣用事的傾向。尤其是對劉備，他的敵意很濃。
天子沉吟着，正考慮如何提醒劉曄，有虎賁來報，荀衍求見。
天子和劉曄交換了一個眼神，站起身，整理了一下衣服。“子揚，爲朕迎一迎荀令君的兄長。”
“唯！”
——
荀衍明知天子是有意籠絡，還是有些受寵若驚。劉曄是與荀彧並列的秘書令，親自到營門迎接，天子在帳外相迎，這禮節太重，讓他承受不起，同時又有一份驕傲。
一門分投三方還都能得到如此器重的，汝潁除了荀氏沒有第二家。
荀衍與天子行禮，隨即向天子介紹了司馬孚。他雖然享受被天子禮敬的感覺，卻不想被袁譚誤會，所以特地帶上了司馬孚。司馬孚的長兄司馬朗、次兄司馬懿都在袁譚麾下——尤其是司馬懿深得袁譚信任，劉備西來，據說就是司馬懿的建議——司馬孚作證，袁譚能夠理解他的難處。
天子很熱情，拉着司馬孚寒喧了幾句。說起曾任京兆尹的司馬防，天子很是誇了幾句，說京兆百姓感受司馬防，朝廷能在關中立足，重整旗鼓，離不開司馬防等歷任京兆任留下的基礎。司馬孚感激莫名，一下子與天子親近了不少，大有一見如故之感。
入帳就座，荀衍說明來意。他鋪開地圖，爲天子解說了當前形勢，希望由天子出面，命劉備率騎兵東進，誘徐盛離開沙洲。只要水師主力離開沙洲，他就能憑兵力優勢強攻沙洲，渡過大河，進入河南。
天子靜靜地聽完，問道：“進入河南之後，休若準備先攻哪個關？”
荀衍早有準備。“函谷關。”
天子點點頭，不動聲色的接着問道：“然後呢？”
“陛下，若魯肅按兵不動，則陛下駐洛陽，派大將西掠弘農。臣與劉備東進，協助董昭再攻浚儀。若魯肅來救函谷關，則臣與陛下合兵，破魯肅於函谷關外，然後東進、南下，皆可如意。”
天子看向劉曄，劉曄又問道：“依將軍之見，魯肅會如何處置？”
荀衍笑了。“久聞令君與魯肅是至交，你應該更清楚他的爲人，又何必考校於我。”
劉曄笑笑，拱手固請。荀衍也沒客氣，沉吟片刻說道：“魯肅善戰，但他更明於形勢，知道兵力懸殊，野戰不利，據關而守的可能性比較大。他取函谷關已經有半年，用心經營，函谷關怕是不易攻取。久攻不下，士氣低落鬆懈，方是一擊而破的時候。衍建議，陛下進入河南後，當做好攻堅的準備。”他頓了頓，又道：“最好能派人屯田，以示久戰之意，再派人收集糧食備戰。春耕在即，耽誤了春耕，秋天沒有收成，形勢會非常嚴峻。”
“這麼說，將軍的意思還是應該將主力用於進攻豫州？”
荀衍眼神閃了閃，微微頜首。“豫州富庶，尤其是潁川的許縣一帶，這幾年一直在屯田，家戶豐給。若陛下臨鄙州，施恩澤，百姓簞食壺漿，以迎王師，中原未必不可定。”
劉曄笑笑。“豫州百姓心裡還有朝廷嗎？”
荀衍看着劉曄，不緊不慢地說道：“令君是揚州人，尚且一心爲朝廷效力，何況豫州人。”
天子撫掌大笑。