袁譚眉頭微蹙，咳嗽一聲，打斷了沮授。“其實，我們還有另外一個選擇。”說着，眼神環顧一圈，最後在耿苞臉上停了片刻。“賈詡的建議有一定的道理，即使是稱臣，手裡還有實力的時候稱臣總比一無所有的時候再稱臣好，諸君不妨考慮一下。中山甄氏依附孫策，這幾年過得也不錯啊。”
耿苞垂下了眼皮，裝沒聽見。他知道袁譚對冀南的世家有意見，但他該說的還得說，要不然沒法向其他人交待。甄家這幾年是不錯，不僅有充足的貨源，包攬了大半通往草原的生意，還得到了茶葉這種新商品的經銷權，將一個小小的茶葉變成了暴利產品，讓草原上胡人趨之若騖，大發其財，但這樣的好事落不到冀南人的頭上，冀南世家和袁氏父子綁得太深，他們就算投降，也不可能像甄家那樣得到孫策的信任。袁譚提出議和，結果孫策根本沒反應，擺明了就是要將冀南世家連根拔起。
形勢比人強，雖然冀州人對朝廷沒什麼忠誠可言，但事已至此，總不能眼睜睜地看着孫策長驅直入。明知袁譚已經沒什麼鬥志，在找到更好的選擇之前，他們也只能硬撐。
見耿苞不吭聲了，沮授接着說道：“先帝出自河間，天子巡狩河間，冀北人有迎駕的義務，出點錢糧也是應該的。當然，天子要經過魏郡、趙國時，我們也多少要有所貢獻。”
崔琰說道：“何不請天子經幷州，下井陘，由常山、中山，直趨河間？天子有並涼精騎逾萬，又有飛將呂布，若是變生肘腋，怕是不好應付。”
沮授無奈地看了崔琰一眼，有些意外，更多的是無奈。“季珪，天子母家出自趙國，總不能讓天子過趙國而不入吧？”
崔琰一愣，知道沮授誤會了，連忙笑道：“祭酒，我只是擔心有變，並無他意。”他頓了頓，隨即又明白了沮授的意思。“這麼說，冀州以後要聽天子詔令了？”
“事急從權，只能如此。”
崔琰點點頭，沒有再說什麼。耿苞一驚，擡起頭，看看沮授，又看看崔琰，張口欲語，崔琰卻沒搭理他，垂下了眼皮。耿苞自覺無趣，惱怒地哼了一聲，扭頭不語。
沮授接着解釋了一下他的計劃。久戰無功，形勢逼人，當務之急是要守住冀州，和天子、劉備結盟也是無奈之舉。不過兗州也不能就此放棄，需要留一員重將，考慮到滿寵是豫州刺史，孫策如果要派兵進入兗州，滿寵是最可能的人選，他建議留下董昭代領兗州。董昭曾與滿寵對峙，不分勝負，又是兗州人，聯絡兗州世家方便些，是一個合適的人選。至於名份問題，到時候再想辦法。
董昭謙虛了幾句，答應了。
袁譚又安排李進爲副將。李進與孫策有私仇，作戰很賣力，又有相當的實力和經驗，相信能助董昭一臂之力，守住兗州。
袁譚與董昭商量了一番，考慮到兗州目前的情況，留五萬冀州精兵，再加上李進等人的部曲，董昭可以調動的機動兵力大概有八萬，寸土不失不太可能，防守住重要的郡治、縣城應該夠了。在必要的情況下，可以且戰且退，放棄一些不太重要的城池，向北撤退，誘滿寵深入。只要能撐到秋收之後，就會有轉機。
董昭躬身領命。
——
六月下，朝歌。
袁譚率部撤回冀州，親自趕到朝歌拜見天子，隨行有聞訊趕來的兗州、冀州世家代表百餘人。天子一一接見，大加撫慰，封袁譚爲鄴侯，食邑一千兩百戶，其他文武各有賞賜，又設宴款待袁譚。
酒宴不算豐盛，但天子卻很熱情，宴會結束後，又拉着袁譚、劉備登上鹿臺。
鹿臺是紂王絕命之處，袁譚覺得不祥，有些遲疑，天子卻不以爲然。登上鹿臺，吹着清涼的夜風，伸手一揮燈火輝煌的城池和城外的大營。
“若朕是紂王，縱使不在鹿臺，也有人來取朕的首級。若朕不是紂王，又何懼之有？”
劉備笑道：“陛下說得對，登鹿臺者不止紂王，還有武王。依臣看來，陛下雖英武，卻文質彬彬，絕非紂王那等空有蠻力的武夫，更近乎武王。再說了，殷商爲鳳鳥之裔，與江東那位小霸王是同族。”
袁譚笑着附和了幾句，瞥了一眼臺下，沮授、逢紀、劉曄等人正在臺下，輕聲說笑，看起來很是和睦，卻沒看到荀彧。他收到情報，荀彧已經奉詔隨軍，理應在天子身邊纔對。可是今天飲宴的時候沒看到他，未免讓人狐疑，卻又不便發問。
“袁卿？”天子側過身，含笑打量着袁譚。“朕能問你一個問題嗎？”
“請陛下垂詢。”
“你見過吳王，聽說相處還不錯。現在又見到朕，在你看來，吳王與朕如何？”
袁譚沉吟片刻，剛要說話，天子又道：“朕想聽些真話。知己知彼，方能百戰百勝。大戰在即，朕想多瞭解一些這個對手。你可不能敷衍朕，誤了大事。”
袁譚啞然失笑，拱拱手。“陛下坦蕩，臣自愧不如。”
天子搖搖手，哈哈一笑。“這樣的話說一次就夠了，下不爲例。”
袁譚很認真的想了想。“臣以爲，陛下若與初平六年前的吳王相比，能勝其一籌，與現在的吳王相比，則稍遜一籌。”
天子眉梢掀動，想了想，不禁大笑。他指指袁譚，又笑着搖搖頭。“就算你說的是真的，那也是拜吳王所賜。朕雖然沒有見過他本人，卻一直希望能見他一面，向他致謝。”
“爲何？”
“朕生於深宮，未經世事，能有今日，既蒙良臣相佐，又受強臣所迫。無良臣相佐，不知治道之明。無強臣相迫，不知治道之難。良臣甚多，強臣嘛，非吳王莫屬。如果不是他步步緊逼，令朕不敢掉以輕心，朕又豈能學有所成。二位愛卿，你們想必也有同感吧？”
袁譚和劉備心情複雜，天子這話說得很委婉，又很霸氣，剛柔並濟。他們異口同聲的說道：“陛下所言甚是，我們都受益於吳王。”兩人相視一笑，袁譚又道：“不過臣性愚笨，所得有限，一敗再敗，險些又爲吳王所擒，不敢與陛下比肩。”
劉備也說道：“是啊，吳王英武，異於常人，非陛下不能當。”
天子搖搖頭。“若是獨自面對，朕也不是吳王的對手，若非如此，也不會頓兵河內，不敢前進一步。”他轉過身，溫和而不失威嚴的目光在袁譚和劉備的臉上停留了片刻，正色說道：“夫子雲，三人行，必有我師。我們三人都曾受益於吳王，這次聯手，一定能擊敗吳王，不負所學。”
天子雖然是三人中最年輕的，剛剛弱冠，可是在年近不惑的劉備和已過而立的袁譚面前，他一點也不露怯，自有君王氣度，不怒自威。袁譚和劉備被他的氣度折服，不約而同的躬身施禮。
“唯。”
天子很滿意，伸手拍拍二人的手臂。“易雲：二人同心，其利斷金。如今你我君臣三人同心，迎戰吳王，向這位先生交一份滿意的答案，讓他看看什麼叫青出於藍而勝於藍。你們說，他會不會雖敗猶喜？”
“這是自然。”劉備搶先答道：“龍無首不行，雁無頭不飛，天下若能有人勝吳王，非陛下莫屬，臣等隨陛下征戰，就是龍有首，雁有頭，自當攻必取，戰必勝，不令吳王失望。”
“哈哈，正當如此。”天子朗聲大笑。
袁譚也笑了。雖然他沒有劉備那麼自信，卻也深受天子感染，一直以來的頹喪消去大半。他有一種感覺，也許劉備說得對，如果天下有人能戰勝孫策，非天子莫屬，說不定這次聯兵真能帶來轉機，就此逆轉形勢，反敗爲勝。
——
就在天子與袁譚相見甚歡的時候，渤海太守臧洪傳來消息，渤海沿海出現了江東水師的戰船，統兵的是吳國水師都督甘寧，有大小戰船五百餘艘，兵力在五千人上下。渤海的海賊響應，騷擾郡境，有可能溯河而上，截斷大河，也有可能北上聯合太史慈，進攻冀北、幽州。
袁譚不敢怠慢，請天子巡狩河間。河間是孝靈帝故國，又在冀北，與幽州毗鄰，天子巡狩河間，不僅可以安撫冀北世家，還可以調解幽冀兩州的關係，戮力同心，迎戰可能從幽州發起攻擊的太史慈。
天子欣然同意，迅速進兵，在趙國作短暫停留，接見王家的親戚後，繼續北上，直奔河間。
與此同時，劉備留下趙雲率千騎隨侍天子，自己率領幽州精騎爲前鋒，火速趕往渤海，協助臧洪作戰。袁譚率步騎三萬隨後跟進，田豐則聯合冀州世家，籌集糧食。雖然冀州世家怨聲載道，可是前有加官進爵的誘惑，後有被剝奪產業的威脅，他們還是咬緊牙關，擠出所剩不多的錢糧，供應大軍，希望能擋住孫策的進攻。
一時間，冀州風雲突變，烽煙滾滾。