道歷三九三三年的夏天，比往年更加炎熱。
迎面吹來的風，彷彿在蒸籠裡滾過了幾百遍。
汗在臉上留下了鹽。
“老全”乾涸地舔了舔嘴脣，鹹鹹的恍惚以爲那是眼淚。
他推着一輛獨輪車，在官道上慢慢地走，太陽用他的影子，攤了一張可憐的餅。
一個扎着羊角辮的小女孩，就走在這張吃不着的餅子上。
獨輪車的左邊堆着包袱，右邊堆着一條懨懨的老黃狗。
所幸官道還平整，他顛沛流離幾個月，也算是有了幾分吃苦的力氣。
“你這人，自己都走不動了，還推着狗走。把狗看得比人都金貴呢。”路過的行人指指點點。
老全習慣性地逢人便笑：“這條老狗就要老死咧。”
留下指點的路人，都已經從岔開的小道走遠了。
他還習慣性地跟一句解釋：“叫它歇歇腳。”
活得太累了！
老黃狗已經懶得翻白眼。
“妮兒。你累不累？”老全又回頭問，笑着：“要不要上來歇歇腳？”
妮兒看了他一眼，繼續踩着影子走。
妮兒大概是個啞巴，老全也不太記得了。他的工作只是在前廳引客，教姑娘的事情不由他負責，也沒有那麼多機會接觸。
總之他沒聽過妮兒說話，也不知道妮兒的名字。
商丘城三分香氣樓裡養的小女孩，都是到了十五歲才取名字。過往的名字早就在日復一日的浸染中失去意義，一個好聽的花名，有益於生意。
樓裡的姑娘，連頭髮絲都是商品。名字當然也是。
他雖收養了妮兒，但沒有給妮兒起名字，只叫妮兒。
因爲他是個龜公，他給起了名字，就是給了妓女的命。
商丘城的三分香氣樓，毀於一場離奇的大火。
包括程奉香使在內，所有人都消失了。
老全是在睡夢中，被大黃的狂吠驚醒。莫名的心悸叫他出門往百花街走，走着走着就跑起來，然後看到了綿延半條街的大火。
不止是三分香氣樓，百花街上有名的幾家青樓，挨在一起，都被捲入火海。
雖則治武所的修士迅速趕來，將火撲滅，但烈火焚業，在火焰爲人所見之前，就已經發生。所以在官面人員趕來時，已經什麼都不剩下。
他本已失魂落魄地往回走，還是大黃鑽進火場廢墟，不知怎麼叼出一個黑漆漆的小女孩。畜生有靈，加之這小女孩本就是在三分香氣樓裡養過的，他便抱養了——就是妮兒。
關於這起事故的原因，衆說紛紜，沒個準數。
有說是因爲辰家小公子成天在百花街和人爭風吃醋，辰家那羣老古板看不過去，一把火燒掉了香樓。
有說是因爲殷家的怒火宣泄——自殷文永棄名離家後，殷家就對國內的青樓妓館百般看不慣，時不時就要整治一番。
也有說是三分香氣樓的仇家找上了門……
但不管哪種說法，都叫老全心驚。
而生活總是比恐懼來得更嚴格一些。
百花街一夜的烈火，燒掉了燈紅酒綠，也燒掉了他的生活。
他這位逢迎四方、八面玲瓏的龜公，失去了工作，才發現自己並沒有什麼謀生的本事。
新建的百花街裡，沒有他的位置。
即便是出賣尊嚴的活計，也要這個世道給機會才行。
靠着往日積蓄生活了一段時間，他想辦法討好人家，謀了一個更夫的差事，正要開始新生活，又意外聽到有人在找百花街三分香氣樓的倖存者……
便連夜收拾包袱，帶着老狗和妮兒逃走。
他從來沒有想過離開商丘，更別說離開宋國。但選擇逃離之後，於無所適從的迷茫中，忽然想起了少年時的夢——
那時候的他，想要考進龍門書院，想要去中域走一走，看看現世中心、傳說中大日永懸的天京城。
嚮往龍門書院，當然並不是喜歡讀書，只是想要跳過龍門，完成人生蛻變，成爲人中龍鳳。還計劃過去觀河臺論劍奪魁呢！在內府場和外樓場之間，猶豫過很久——
現實是他只能做個龜公。
年近半百，他早就認識到自己的平庸，知道自己沒有靠近龍門的資格，但腦海裡竟還殘存幸福的奢想，還想要去中域看看，走走，想知道真正的繁華，是什麼樣子。
遂推着獨輪車出發，開啓此生最大的一場冒險。
此行目的地是中域，能去景國最好，在中域其它地方落腳也行。中央之域，富饒天下，想來不會少了他們一口飯吃。
從宋國去中域，他選擇往龍門書院的方向走，經過霸下橋，跨越長河。
感謝偉大的烈山人皇，他修了這麼穩固的一座橋，卻不收取任何費用。此後長河兩岸，凡人能交通。
骨碌碌，骨碌碌。
獨輪在路上滾，他的聲音也在小女孩和老黃狗耳朵裡滾——沒人的時候，老全就會絮叨。
“自從瓊枝姑娘高升去了總樓，說是去做什麼香氣美人。我就老覺得會出事兒。”
“就是一種感覺……你們知道嗎？”
路邊有個樹林，他趕緊將獨輪車推進去，靠在樹邊停好。
簡單地用腳攏了一下樹葉，才把老黃狗從車上抱下來，放在樹葉堆上。
又從行囊裡取出一個密封的竹筒，揭開蓋子，笑吟吟地遞到小女孩面前：“妮兒，喝點水吧。”
扎着麻花辮的小女孩，臉上髒兮兮的看不出樣子。
倒不是老全偷懶不給她洗臉，而是路途遙遠，爲安全考慮。
妮兒看了他一眼，還是接過竹筒，咕嚕咕嚕地喝了兩口。
老全接回竹筒，倒了些水在竹蓋中，自己喝了一口，又遞給老黃狗：“喝點兒？”
老狗合上了眼皮，懶得理會。
老全樂呵呵地看着他，殷勤地又往前遞：“乖，喝點水，是誰家的狗這麼聽話啊？讓我看看，是誰家的狗這麼愛喝水呢?”
妮兒沒眼看。扭過頭去，怕自己忍不住笑出來。
老黃狗狠了狠心，眼也不睜，舌頭只是一卷，便將這點水喝掉了。
老全舔了舔乾裂的嘴脣，蓋上了竹筒。
飲水倒不拮据，靠着長河怎麼都渴不死。但隨車載着的就那麼幾個水囊，不好渴到了妮兒，她太小。也不好渴到了老狗，它太老。
“我反正覺得，瓊枝姑娘是我們的福氣，她走了，我們的福氣就沒了。那時候我還很不舒服，因爲沒有哪個花魁像她那樣善良，還會關心我們。”
他又開始絮叨。
妮兒已經蹲在那裡玩螞蟻了，她會把螞蟻腿一根一根地卸掉，看着螞蟻的軀幹艱難搖動。
老狗開始打呼嚕。
“瓊枝姑娘還救了你，你這條沒良心的老狗。她走的時候，也沒見你叫喚兩聲，難過一下。”
老全衝着老黃狗罵，作勢欲打，但終究下不了手，只恨恨道：“老狗！”
沒誰理他。
狗都不理他。
他低頭看着自己的手，往前保養得很好的手，現在已經皸裂多處，繭子連着繭子。
他自言自語：“一個打八個的老刀死了，神仙般的程奉香使死了，那麼多漂亮的姑娘都沒了。”
“只有我這麼個窩囊廢活下來，上蒼讓我活下來，總是有理由的吧？”
他看向妮兒，又看向老狗。
心想大約這就是理由。
他要是不在了，這啞女、老狗，可怎麼活？
“中域肯定有治好妮兒的辦法吧？就是不知道要攢夠多少才能治。”
“大黃，到了中域，你也能多活幾年。不過你已經這麼老了，死了也不難過。我會把你埋起來的，不會叫人家吃你的肉。”
被人吃掉，和埋在泥巴里被蟲子吃掉，究竟有什麼區別啊？
老黃狗生平最不能理解的人，以前是燕春回，現在是這老龜公。人是怎麼可以這麼莫名其妙的。
“哎，到了中域，我想吃富貴餅……”老全還在絮叨。
這時忽然聽到轟隆聲，他立即就把嘴巴縫上了，人也蹲了下來，老老實實靠在樹後。
轟隆的並非雷聲，而是碗口粗的馬蹄敲擊馳道。
兩隊披着華麗戰甲的開道騎士，風馳電掣般掠過，緊接着纔是如移動宮殿般的奢華馬車。氣蒸萬里，雲海如夢。烏泱泱的車隊，簇擁着神霄鳳凰旗，如長龍行過眼前。
在凡人的視野裡，彷彿綻放了一場輝煌的人間美夢。
很長一段時間以後，老全才合上不自覺張開的嘴巴。
“啊……噢！”他如夢方醒：“我說這條官道怎麼這麼好走，想起來了，這是往觀河臺去的馳道！”
“今年的黃河之會……開始了！”
離觀河臺更近的當然是宋國，但宋國並沒有資格派這麼長的儀仗隊伍去觀河臺——全天下只有六大霸國，能被允許在觀河臺上展現千人儀仗的規格。
再往下都是百人規格。
往前商丘三分香氣樓還在的時候，老全聽那些歡客們講過，說黎國好像在鬧儀仗規格的事情，去星月原鬧了好幾趟。但這事兒姜閣老又不便做主，天下霸國的地位，豈能叫他一個國家體制之外的人撕開口子？這實在冤枉……
“楚國人怎麼這麼有錢。把錢都穿在身上了？這麼有錢也不沿途灑點兒。”
“黃河之會……黃河之會你們知道嗎？”老全只有在老狗和啞妮面前，纔有這麼大的表達欲，好像他要替這不能說話的一人一狗，把話都說完似的。
“鎮河真君就是在這個上面成名的。”
“聽說他當年……一劍把裁判都砍飛了。那叫一個厲害啊，長河龍君就是因此受的傷，唉，誤傷！後來才被海族偷襲，死得那叫一個慘，龍血把鬥閣老的衣服都染紅了。”
這都什麼跟什麼……老黃狗一骨碌起身，抖了抖身上的樹葉。
老全面上驚喜：“大黃，你好啦？”
老子就沒病過，懶得走路罷了。
對着觀河臺的方向，老黃狗汪了一聲。表現出一條狗的興趣。
老全沉默了。但又心跳如鼓。
在如此輝煌的世界裡，天驕並耀的時代。一個普通人的黃河之會……
那絕世的風景，哪怕只是看一眼，這一生也足夠了。
“觀河臺啊……天下第一臺……想去看看嗎，妮兒？”他問。
妮兒拿着辮子想了想，很認真地點了一下頭。
“但我們肯定上不去噢，只能在附近溜達，看看參賽的各路好漢……”說着，老全靈機一動：“我們是不是可以在觀河臺附近賣點乾果、茶水！”
“這麼多人蔘加，一人照顧一點生意，咱們就發財啦。以後去中域，吃香喝辣！”
他當然知道越是賺錢的生意，越輪不着他，好像有個國家就是專門幹這個的……但口頭上的快活也很快活。
他越說越來勁，趕緊把獨輪車推出來，神采飛揚地前指，儼然他也是劍指觀河臺的人：“上車！出發！觀河臺！”
最後妮兒和老黃狗都是自己走。
……
……
一個習慣性諂笑、長得比實際年齡滄桑的老頭，一個灰不溜丟的小女孩，一條有氣無力的老狗，一架隨時要散架的獨輪車……一片乏善可陳的樹林。
這是沿途風景中平平無奇的一瞥，嵌在伍晟泛紅的眼睛裡。
一晃就過去。
“不要過度使用瞳術，消耗神魂。”屈舜華的聲音在前面響起。
外面看起來就很奢華雄闊的馬車，車廂裡面更是大殿堂皇。
伍晟其實是坐在角落，略窺窗外。
說話的屈家美人，則是在更大的觀景臺上，坐着看一份攤開的圖譜——
不用看伍晟也知道，那是他的全部修行資料。
身上精緻華美，飾有風翎的甲冑，說明屈舜華這次的身份——本次黃河之會的楚國領隊。
黃河領隊這樣的位置，通常是讓經驗豐富的年長真人來擔當。
屈舜華還很年輕，成就真人也沒多久，其實是不太適合這個位置的……
誰讓主持本次黃河之會的裁判，是姜真君呢！
身着水藍色華袍的神秀男子，正坐在屈將軍面前，燒開了一壺玉泉水，動作優雅地泡茶。
今年二十九歲的他，剛好卡在三十歲以下無限制的檻，是楚國方面無可爭議的壓軸場選手。
之所以要特意強調這個“無可爭議”。
是因爲他伍晟並非如此。
瞳裡的血絲一顫一顫，撥得他陣陣隱痛。
他其實並不具備上一屆外樓場鬥昭那種壓制性的實力。
能夠代表楚國出戰外樓場，他當然足夠優秀，但跟他差不多的，國內還有人選……出發前的選拔，其實是戰平了。
他完全是憑藉伍家的底蘊，在血氣上稍佔優勢，這纔多存一息。
但這點優勢，只要對方進入黃河之會的備戰名單，楚國官方當天就能將它補齊。
他非常明白，這個名額最後還是落在他身上，陛下沒有理會“重賽”的爭議，完全是看在死去的伍陵份上，用這“躍龍門”的機會，給伍家一份補償。
他這個家族旁支，能進入家主的譜系，也是因爲伍陵的死。
而在獲得這一切之後，他必須要證明他值得這一切。
所以他才這樣努力，趕路的過程裡，都拼命修行，以至於都有些神魂損傷。
“不妨事。”他解釋道：“這點小問題，吃顆黃丹就好。”
黃丹是“聖魂丹”的別名。
元始丹盟的發展日新月異，尤其近兩年，在養神、益魂方面有很大的突破。在元始丹盟裡佔據極大份額的楚國，自然分享了這份果實。
“你現在的任務不是修行。”屈舜華淡淡地看來一眼，聲音動聽，但不容違逆：“是休息。”
對面窗臺的位置，坐着靜靜看書的諸葛祚，沉浸在自己的世界裡，一動不動。
伍晟有自己的想法，張了張嘴。
便聽左光殊道：“喝茶，喝茶。”
這貴公子溫聲而笑：“夏日炎炎，都飲一杯清心茶。”
其餘兩盞爆竹似地飛向諸葛祚和伍晟。
手上則極盡溫柔地將茶盞輕輕前推，喚了聲：“屈將軍。”
伍晟一把接住暗器，閉嘴撇過頭去。
這什麼黃河之會。
帶隊的是屈舜華。
壓軸的是左光殊。
沒眼看呢。