1923年末的張作霖，是他最得意的時候，甚至比他與奉系同入主北京還要興奮，無它----能夠在袁世凱之後，重新將北洋三系整合爲一，並有機會結束南北分裂局面，再度統一中國有望。
此一功勳事實，使得土匪出身的張作霖獲得了國內外政治觀察家們的熱情關注，政治身份被極大擡高。也是這一年，《密勒氏評論報》的主編鮑威爾專訪張作霖，在詢問他曾在哪裡讀過書時，張即幽默地回答道：“綠林學校。”
北方剛剛安定，利用國民黨和人民黨暫時相安無事的良機，張漢卿劍指江浙滬，意圖平定長江中下游這一塊除東北外最發達的地區。駐守江蘇的督理齊燮元原名齊英，字撫萬，號耀珊，中國天津寧河人，直係軍閥主要將領之一。
他在光緒年間考中秀才，後投筆從戎，考入保定陸軍軍官學校，畢業後一度赴日本留學。回國後任清新編陸軍第六鎮參謀，民國後升任陸軍第六師第12旅旅長。
這個人彷彿是個“掃把星”，誰任他的直屬上司誰就要很快出事。在他升遷之路上，充滿了太多的偶然：1916年在湘西進攻護國軍途中，因師長周文炳突患“精神病”，齊升任第六師師長。
1917年李純任江蘇都督時，齊率第六師跟隨前往江蘇兼任江寧鎮守使，1920年，李純“暴死”，齊燮元則順利接任江蘇都督一職。
反正只要是齊燮元升遷路上的攔路虎，都不明不白地掛了，這是事實…
李純暴死之因，官場上說是由於江蘇各界發動反對財政廳長文和（李純乾兒子）貪污的風潮，報紙連篇累牘影射他任用非人，遺禍全省，李純逐漸悲觀絕望並在1920年以年僅46歲之齡突然死於督軍署內。
齊燮元爲李純舉辦隆重的喪禮，其盛況在江蘇全省可以說前所未有，但如此並沒有打消人們對李純死亡真因的流傳。
因爲此案疑點甚多，官方宣佈李純是因“憂國憂民”而自殺身亡，後傳說是李妾與馬弁私通，被李發現後，馬弁將李純擊斃；也有傳說其部下師長齊燮元心狠手辣，詭譎多變，時有謀取李位而自代之心，因而將其謀殺等等，不一而足。
不管如何，齊燮元在督軍之位上已經做了3年多，依託蘇滬富饒的財政條件，做得風聲水起。本來正史上他首先發動了江浙戰爭，以威脅皖系的浙江都督盧永祥的“移滬制憲”運動。但是在此時空下，因爲直系勢力的嚴重削弱，不但不敢再作爭浙之想，還設心處慮地力圖保住江蘇這一直系財源，以求捲土重來。
不過面對優勢的人民軍，他的力量還是顯得太單薄了：算得上有戰鬥力的軍隊是他起家的第六師，以及後來增加的中央第19師。此外還有從江浙僕從軍朱瑞手裡收穫的幾萬只能打醬油的雜兵，七拼八湊的弄成江蘇第1、2、3三個師和江蘇第2、3、4、5、6五個混成旅。
算起編制也不少了：五師五旅，但人數也就僅43500人。論及戰鬥力，唉，還是算了。他開始想以長江爲界，劃江而治，卻沒有用得着的海軍可守；後來又想讓出江蘇退上海以自保，還沒來得及與奉系洽談，一晃間，人民軍已到。
“今天天災流行，饑民遍野，弟嘗進言討蘇之不可，足下亦有力主和平之回答；然墨跡未乾，戰令已發，同時又試圖劃江而治，杜絕交通，是果何意者？足下近年爲吳佩孚之傀儡，致招民怨…”
這是張作霖發出的作戰檄文，直接就把討伐齊燮元的原因說得很清楚了：“只因爲你是吳佩孚的人…”
時不我待。在北方直軍戰敗後，從北京衛戍部隊中抽調荊有巖之精銳第28師爲先頭，新22師黃師嶽部隨後，經津浦線出山東至徐州進攻蘇北沿線；華中人民軍第1師佟麟閣部、第12師張自忠部自馬鞍山向東進逼南京；精銳之第4師在新師長張維璽帶領下自滁州南下浦口。
本來“三方反直”商定的由浙江督理盧永祥自湖州進逼蘇州後路、讓齊燮元首尾不能兼顧的計劃，盧永祥卻在最後一刻變卦了。
那是齊燮元耍的一個花招，他派人告訴盧永祥：“脣亡齒寒”，如果自己最後被人民軍打敗，奉系是不會容忍在華東還留有一個非嫡系的省份在的，將來必然要向他下手。最好的辦法，是江浙和平。
最大的敵人直系突然倒臺，讓原本對江蘇蠢蠢欲動的盧永祥也認爲打敗齊燮元對他不利：沒有了齊燮元在正面相抗，他將不得不直麪人民軍的壓力。他倉促和齊燮元簽署了《江浙和平公約》，並以此爲據，向段祺瑞表明渴望兩省和平的心願，博得段執政的好評。
算起來浙江是皖系唯一存在的地盤，也是皖系重起的最大倚仗，一生在政壇縱橫、精於謀略的段祺瑞對盧永祥的心思當然心領神會。
但是對整裝待發的人民軍來說，盧永祥不參加，只能稍微延緩人民軍的進度，卻擋不住前進江蘇的步伐。少了胡屠戶，就吃不得拔毛豬？
在善攻的張維璽帶領下，精銳的第4師在南京浦口一戰，將齊燮元賴以立身的第6師幾乎全殲。浦口陷落，人民軍可以方便地從華北調兵到長江口岸，從而使南京城直接暴露在人民軍的直接打擊之下。而其在馬鞍山的駐軍，在人民軍一個衝鋒下，便紛紛繳械投降。
三個地方師集體投誠，近兩萬人基本未發一彈。以至於齊燮元大罵：“就是養兩萬頭豬，逢年過節還能有點用處！”
但是沒有用了，齊燮元只能滿地找牙。
這一仗對付齊的一個師及小部分地方武裝力量，卻用了人民軍5個師15萬多人，還動用了精銳的第4、第28師，可謂殺雞用了牛刀。可是張漢卿的用意，卻是準備乘人民軍在各處大勝之時一舉拿下上海、控制浙江，結束華東割據局面的。
在第四師激戰正酣之際，張漢卿已經命令蔣百里準備籌建華東人民軍司令部，並代理海軍司令部暫時管理長江艦隊。