看着沈涌背影遠去，沈珺只覺得荒唐與無力。
民不與官鬥，這句話不僅僅適用於尋常百姓，也適用於一家族之中的“高枝枝”與“低枝”。
瀋海、沈涌這族兄弟兩個，加起來都是一百多歲，卻是如此“天真爛漫”，真的以爲憑藉在族法家規就能成一言堂，制約反對聲，之前宗房能說了算，是因爲之前族中各房表面融合，沒有人出頭真的與宗房對峙罷了。
如今因沈家的官司，瀋海一步錯步步錯，早已威望掃地。如今各房都憋着心氣，所欠缺的不過是一個牽頭人與一個合理的說辭，就能讓族長之位異位。
如今不待沈淵、沈理謀劃，瀋海就定好開祠堂的時間，還插手三房的事給沈淵他們出頭的理由，這不是老糊塗是什麼？
這勸也勸不住，攔也攔不下，沈珺都不由心灰意冷，不由真的思量起族長更替之事。
要是沒有遇到這次官司，沈珺覺得族長之位自然會落到自己頭上，即便不是名正言順的大族長，也會是如賀二老爺那樣的“代族長”，在家鄉打理家族庶務，與出仕的胞兄守望相助；可遇到了這次官司，沈珺知曉了在官府的權勢之下，所謂“族權”不過如同小兒遊戲，實不算什麼。然而他資質中庸，文不成武不就，想要出人頭地只能另闢蹊徑。
之前沈珺對侄子之事心懷歉意，想要出去找人的心情是真，可是藉此尋找機會出人頭地也是的心思也確實存在。一直到現在，他依舊是打算按照自己的計劃走，等腿傷好些，就去長沙府做間，尋找寧王謀逆的蛛絲馬跡，藉此建功立業。
既是沈珺心中對未來有了計劃，對於族長或者“代族長”之位，自然就不放在心中了。等到自己離開，以老爺子的糊塗庸碌，哪裡是能管理好宗族的人。與其到時候鬧得一團糟，拖累宗房兒孫，還不若現在退一步，將族長之位交出去，正好也藉此平息族人對宗房的不滿。
要知道早年登記的祭田，都是有數的，後來出息擴展的田地，部分登記在祭田上，大部分卻是直接登記成了宗房私產。因此，宗房即便現在放棄族長之位，交出的族產也有數。而那些明面上的族產出息，要負責四季祭祀費用，族學費用，族中孤寡費用，零零散散，各種支出。
五房即便接到手中，也只有辛苦的。
要是不交出族長之職，助紂爲虐，那沈氏一族怕是真的要分崩離析了。
可是老爺子這些日子壓抑的狠了，眼下正亢奮，不是能勸說的，沈珺陷入沉思。
在瀋海想來，五房既窺視族權，眼下指定是陰謀秘議，卻不想五房上下眼下根本就沒人會想到族權之事，因此沈瑛回來了。
早在五房大老爺還在世時，沈瑛這個長子就是五房的主心骨；如今五房大老爺西去，沈瑛這個主心骨就成了新的當家人。
自松江打發人往京中報喪，不過月餘，沈瑛能趕回來，也是一路快馬加鞭。
等人在五房門口下馬時，沈瑛已經是雙股打顫，要不是人扶着，就要跌倒在地。
五房大老爺靈前，沈瑛叩首，雖沒有嚎啕大哭，而是給自己兩個耳光。子欲孝而親不在，真是人生中最沉痛之事。更不要說五房大老爺的身體雖孱弱，卻是堅持了這麼多年，並沒有謝世的徵兆，突然就這樣一病沒了，除了夏日趕路的勞乏，更多的是因對兒孫的牽掛。
這世上沒有後悔藥。
大家得了消息，前來靈堂，看着沈瑛皮包骨似的模樣本就擔心，哪裡會想到他竟然自責如此。
沈琦將心比心，最是能瞭解長兄所想。之前松江出事的消息既送到京城，最適合回鄉處理此事的不是身體孱弱的五房大老爺，也不是未及冠的沈全，而當時沈瑛這個長子。
只是因沈家的案子不是一人的案子，而是牽扯到三個人。三人爲衆，這就敏感了，處理不當，說不得罪名就要牽連到沈氏一族頭上。
沈瑛不是不顧念手足之情，也不是真的放心老父老母，而是當時沈家的案子一出，使得朝野視線都落到松江沈氏這幾個字上，使得人們才發現沈家除了兩個狀元之外，竟然還有這麼多個子弟出仕。
沈瑾是新科狀元，本就有幾個月的假期可以衣錦還鄉；沈理是翰林院閒職，老家出事，請假回去聞訊一二也不惹眼；沈瑛卻是實職，又是犯罪嫌疑人沈琦胞兄，請假回去過問案子就太惹眼。
無需人勸，沈瑛自己就有了決斷，也是有自知之明，知曉沈理比自己更有資歷與資格能處理好此事。只是看慣了老父親孱弱的模樣，他早已忘了大夫早年對沈鴻的診斷，誰會想到被大夫推斷難以成年卻活到知天命之年的老人家，這誰沒就真的沒了。
沈瑛想到過老父親身體孱弱，怕是不宜長途跋涉，可是想着有母親在旁照顧，不過是略辛苦些罷了。
誰會想到，一別竟成永別。
早知如此，沈瑛哪裡會權衡一二，即便是罷官辭職，也寧願自己回鄉了。
愧疚之情幾乎將沈瑛淹沒，耳光打的再狠，也不能讓他好過半點。
沈琦卻不能眼睜睜由着長兄自虐，拉着沈瑛胳膊，哽咽道：“大哥，該捱打的是我，你要打就打我吧！若不是我自回鄉後招搖，也不會叫人盯上，給了人可乘之機。如今妻離子散，還害的父親一病而亡，我纔是家裡最大的罪人！”
沈琦右臂已廢，左手也有傷未愈，手上的力氣自是有限。
沈瑛看着之前風流倜儻的胞弟，如今鬢角花白，一副落拓模樣，心下也不落忍，啞着嗓子道：“渾說什麼？這是人禍，卻是惡人的過錯，不去怨恨他們惡毒狠辣，只一味自責，還是不是爺們？”
“大哥，我不是爺們，妻兒護不住，父母孝不到，活着真難啊！”沈琦之前心裡就憋着傷痛，只是上有剛喪夫的老母親，下有內外張羅辛苦不停的弟弟，哪個都叫人心疼。如今作爲主心骨的胞兄歸來，他一下子就受不住，嚎啕大哭起來。
旁邊站着的郭氏由丫鬟扶着，眼淚也跟着滾落下來。
沈瑞站在沈全旁邊，眼見着沈全上前兩步，扶着兩個兄長肩膀跟着哭了起來，就悄悄地退了下去。
逝者已矣，活着的人要面對傷痛，也終將戰勝傷痛。
感傷之餘，沈瑞也鬆了一口氣。五房上下都繃着，可大家的情緒都不對，都是強忍悲痛，不過是因顧忌彼此，纔不敢發泄，都想要做彼此的依靠。如今真正的頂樑柱回來了，大家也不用再憋着，能好生將心中的悲傷發泄出來。
沈瑞有些想京城了，想念徐氏與三老爺一家。原來不知不覺中，他已經將京城二房當成是自家的家。
不打擾五房親人團聚，沈瑞也沒有素手不管，悄悄吩咐官家預備沈瑛洗漱的熱水，又叫人去請小陳太醫。
沈瑛因父喪丁憂三年，應該已經去職，媳婦兒女也要回鄉守孝，眼下應該在路上。沈瑛一個人這樣趕路，看那個模樣，就是糟了大罪。酷暑時節，一個文官這樣奔馳，即便是正值壯年，也未必能受得住。
安排好一切，沈瑞沒有回客房，而是去了隔壁。
自責也好，悔恨也罷，自己與五房關係再親，也只是親戚。那些虛頭巴腦的安慰話說了也沒有什麼分量，他們兄弟的自責悔恨由他們自家人開導就好，無需將這種沉重展現在外人面前。
倒是四房那裡，隨着官司塵埃落定，沈瑾也要面對一個問題，那就是如何安置四房大老爺。
要是留沈源在松江，四房沒有人能約束沈源的行爲，誰曉得他還會捅出什麼簍子。隨着閆寶文的認罪，沈源這個沈家挨官司的罪魁禍首，也要得到族人的怨恨。他耳根子軟，又好色偏執，要是別人想要坑他，隨便一個小手段就能讓他掉坑。
這樣的生父，沈瑾怎麼能放心留他一個人在松江？
可是要帶四房大老爺上京城，也未必是個好選擇。沈家畢竟根基在松江，沈源在這裡惹上禍事，沈家還能擔當庇護一二；可要是沈源在京城惹上什麼是非，那就不是沈瑾一個翰林編撰能解決得了的，到時候少不得要央求二房與沈理出手，那時候被麻煩的就不是沈瑾一個人了。
沈瑾素來是個自立好強的性子，自己都不願意去給族兄與弟弟添麻煩，哪裡原意讓沈源去拖累他們。
“沒有其他的法子了嗎？”知道了沈瑾的糾結，沈瑞想了想道。
沈瑾苦笑道：“我想了半個月，連弒父的念頭都生了，卻是膽小怯懦，有心無膽。上輩子我一定是個大惡人，作惡多端，纔會攤上這樣的父親。”
“繼太太那邊呢？觀她行事，也是個爽利的，不能託付給她嗎？”沈瑞想到小賀氏，道。
沈瑾搖頭道：“終是不妥。夫爲妻綱，有我在家，威逼恐嚇，老爺才老實安分些；若是我不在，繼太太到底是妻子，又能做什麼？”
沈瑞眼見他愁悶，也沒有其他法子。正如沈瑾所說，沈源可恨，弒父的念頭能生出來，可是執行卻不現實。
“實在想不出，去問問六哥吧。”沈瑞建議道。
沈瑞還不知，四房父子之爭還沒到檯面上，族長更替之事馬上就有了眉目。