近十餘天以來，李自成領着本部三千人馬，在懷慶府北面的數百里地域之上，和幾路追兵玩起了兜圈子的遊戲，先後接戰了六七次，把八九萬官軍人馬全都拖在了豫北。這自是他擅於用兵，部屬人馬十分精銳勇悍之故，其中也有追擊的幾路官軍分屬不同的主帥指揮，且在朝中的派系各不相同，相互之間配合作戰並不默契的原因。
就在昨日，李自成在一處峽谷中設伏，大敗因急於追近而脫離本部太遠的張應昌手下的一支馬隊，消滅了數百名官軍騎兵。
然而連續行軍接戰，便是再精銳的部隊也會疲憊，隊伍中的傷員亦是不斷增加，在昨日的一戰之中，連大將郝搖旗也受了不輕的傷。現下高迎祥的人馬已渡過黃河進入了晉境，李自成的斷後之責已經完成，該當是撤退的時候了。
對於退卻之策，李自成也早有打算，那便是利用這條淇河。經過這幾日的遊擊，現在幾路官軍雖形成了圍追的態勢，卻都被甩在了後面，只須搶渡過淇河，便能把他們落下數個時辰，大大增加脫身的機會。
此時聽到劉宗敏和李過之言，李自成沉聲道：“李過說得不錯，拋棄受傷的弟兄斷然不可！若是實在沒有別的辦法，我們就扔掉糧草輜重，高闖王所帶走的糧草不少，而且此次進入晉境，只要攻下遼州，還可以得到不少補給。”
田見秀道：“那二十多門鋼炮甚是沉重，是否也扔下？”
李自成道：“不行！這些紅夷炮是攻城的利器，日後還有大用，無論如何也要帶走！”
他心中明白，經過這一次的事情，與“惡狗門”之間的兵器交易未必還能繼續得下去，以後再要想得到這些大炮只怕並不容易。
幾人說話之間，碼頭上的義軍人馬已有不少登上了船，其中三四艘滿載的木船已然離了碼頭，向河對岸駛了過去。這些木船皆不算太大，每艘只能乘坐數十人，十多艘船至少須得往返三四次以上，方能把所有義軍人馬都運送過河。
卻在此時，忽聽得劉宗敏說道：“大哥你看，對岸好象有人馬朝着河邊過來了！”
李自成聞言凝目望去，果見河對岸的遠處有一道煙塵揚起，正是人馬奔行的跡象。他的臉色立時一沉，喝道：“傳令下去，所有船隻立即啓航過河！李過，你也隨船過去，無論如何，務必佔領對岸的碼頭！”
李過立時應聲而去。
此處河段的兩側，除了碼頭的所在多是岩石高壁，船隻不易靠岸登陸。而現在義軍兵士都還在東岸，最先啓航的船隻也還尚未駛到河心，如果對面的碼頭被敵人佔據，義軍被困在河中，那將是十分糟糕的局面。李自成深明此理，是以毫不遲疑地傳下命令，搶佔對面河岸。
田見秀道：“對面來的不知是什麼人馬，難道官軍早料到我們要在此渡河，是以先行佈設下了伏兵麼？”
劉宗敏道：“不可能！我們在修武兜了一個大圈才取道淇河，官軍定然猜惻不到。如若對方營中當真有如此神機妙算的高人，前些日子就能夠把我們圍殺了，哪還能等到今天！”
李自成道：“不管是何方人馬，看那煙塵應該人數不多，決不超過兩三百人，只要我軍搶先過河佔領碼頭，便不足爲懼。”
以這位李自成多年征戰的經驗和眼光，估算對方兵力定是不會出錯，然而河對岸的人馬行動之迅捷卻出乎了他的意料。他們全都身穿青衣，騎着快馬，僅在片刻之間就已馳到岸邊，來到了碼頭之間。而此時不僅李過所乘的船隻剛剛離岸，就是最先渡河的那三四艘木船，也纔剛駛過河心，距離對岸尚有三四十丈遠。
對岸的那隊騎兵僅有不到兩百人，只見他們紛紛下馬，或蹲或站，在河岸上排出了一個奇怪的陣勢，但聽得有人高聲喊叫道：“河上的船隻都聽着，馬上給我停住，再敢駛過來格殺勿論！”
淇河的河面超過百丈，河水湍急，流水之聲不小，但對面那人的喊叫卻是聲震四野，便是隔着大河的李自成、劉宗敏等人也能夠聽得一清二楚，顯然是武功高手運起了內力發聲之故。
遠遠望去，卻見對面陣勢前方出現了兩騎戰馬，喊話的是一名黃衣惡漢，在他身邊還有一名容顏俊美的少年。
田見秀驚道：“那是石公子的人！河對岸的騎兵全都是石公子的部屬！”
劉宗敏的臉色有些鐵青，而李自成的神情亦是變得凝重了起來，他們都已認出，對面的兩個人，正是“惡狗五小”中的厲虎和西門瞳，而那隊青衣騎士正是霹靂營的人馬。
儘管聽到了厲虎的呼喊聲，正在河中央的義軍渡船未得到軍令卻哪會停船，反而加速划槳，直駛向對岸。對面的人馬雖已排開陣勢，卻也不過是一兩百人而已，而每條木船上的義軍皆有六七十人，只要前面的三四條船衝到岸邊，義軍兵士們強行登陸，人數便能佔優，奪下碼頭應不成問題。
然而僅在瞬時之後，這種做法便已被證明爲全不可行。
一陣爆豆般的轟鳴，河岸邊一陣白煙揚起，駛在最前面的一條木船已被無數鉛彈擊中！船上桅杆傾刻斷折，船板亦是被爆開了許多窟窿，河水涌入船艙，整條船頓時在河面上打起轉來。
數十丈內，霹靂營的火槍射出的鉛彈足以穿透寸許厚的木板，這些淇河上的渡船並不算結實，在上百支火槍的齊射之下，沒有被打得散架已算是頗爲幸運。
只聽得厲虎喝道：“這一次只射船隻，算做警告，再敢往前駛，就怪不得我們要射人啦！”
以往李自成雖是見過華不石手下霹靂營的弟子，但一直不知道他們的實力，此時的這一輪的火槍齊射，方纔有所見識。
如果是在平地上，要對付成羣的火槍手，李自成或許還可以讓義軍隊伍分散開來衝鋒，付出一些代價強行貼近，迫使對方短兵肉搏。但是現下在這淇河之上，兵士們都擠在渡船上，根本無法分散，而且船行不快，這般駛過去簡直就是活靶子，只怕還未靠近岸邊就得被射殺一大半。
而且因爲船隻有限，一次能渡過河去的兵力也不夠多，就算勉強衝上了河岸，也難以一鼓作氣搶佔碼頭，而對面碼頭前河岸邊的地勢，沒有可供掩蔽遮擋之物，上了岸也全在對方火槍的射程之內，在霹靂營的攻擊之下，決計支撐不到第二輪人馬渡河。
對方顯然早就有所算計，才搶先一步佔領了碼頭，憑藉着眼前這種地形之利，這兩百名火槍手，就足以把兩千餘義軍全都擋在東岸。
李自成眉頭擰起，喝道：“傳令，叫木船停下！”
掌旗的兵士揮動三角令旗，向河上的船隻發出指示，很快十餘條渡船就全都在河面中央拋錨停泊了下來。
船上有人喊道：“對面是厲虎兄弟麼，不知石公子可在岸上？”正是李過的嗓音。
對岸靜默了一陣子，然後才聽到厲虎叫道：“石頭老大說了，叫李自成自己坐小船過河來，老大有話要對他說！”
李自成聞言，大聲喝叫道：“好！去告訴華兄弟，我這就過河來見他！”
這位李闖將的嗓門亦是不小，一聲呼喝聲若洪鐘，淇河東西兩岸的人也全都能聽到。
劉宗敏道：“華不石手下高手甚多，須得提防他們會對大哥不利，讓宗敏陪大哥一起過河吧！”
李自成略一沉吟，說道：“不用！你和他本就有些過節，去了無益有損，我自己一個人過河使是！”
劉宗敏和田見秀都還想開口，李自成卻大手一擺，已提繮縱馬向河岸馳了過去。
小舟很快就已備好，李自成獨自登船，只帶着一名搖櫓的兵卒，渡河朝着西岸直駛了過來。
輕舟行駛迅速，就快就已渡過河面靠上了西岸的碼頭。李自成命那兵卒留在船上，自己輕輕一躍，便跳上了岸邊的木橋。他擡眼望去，但見霹靂營弟子的火槍陣就列在三十丈外，百餘個黑洞洞的槍口正全都對着他。
李自成臉上全無懼色，手掌一拍腰間大鐵劍的劍柄，舉步向前走去，一面大聲喊道：“華兄弟！當哥哥的已過了河，你可以出來相見啦！”
片刻之後，只見一匹白色駿馬從火槍陣後面轉了出來，騎在馬上的年青公子白衣勝雪，正是華不石。
駿馬馳到木橋的邊緣被勒住，華不石翻身下馬，亦是獨自一人走了過來。
這道木橋是供停泊的船隻卸貨之用，約有二十丈長，李自成和華不石俱是舉步相向而行，到木橋的中央，才面對面地站住。橋上只有他們二人，與其他人相距至少在十丈以上，而此處河風呼嘯，水浪拍岸，他們若不是大聲叫喊，說話的聲音旁人是無法聽見的。
第五一卷 聚盟