北京城向來就有“東富西貴”之說。
有身份的名門望族，達官貴人，都喜歡住在北京西城，而鉅商大賈，家財萬貫的大戶人家則多住在東隅，相較之下，南城一帶所居住的，就只有平民百姓和小商小販。
然而北京城裡最熱鬧的地方，卻是位於南城的天橋大街。
天橋本是一座白石建成的高橋，位於正陽門外。自從永樂帝朱棣定都北京，擴建外城，這一片區域也就被納入到了北京城內。天橋本是交通樞紐之地，所有從南面進城的客商，都要經過這裡，往來的人流甚大。於是，有些商人開始在這兒擺攤販賣貨物，許多外來的江湖藝人也在此賣藝賺錢，久而久之，便形成了街市。
天橋的熱鬧，不僅是因爲這裡商鋪林立，吃喝玩樂的場所齊全，更在於北京城裡的所有的三教九流，閒人浪客，都喜愛在這兒聚集。
天橋大街上的行人，不僅有富貴人家的玩絝子弟，亦有不少窮人和閒漢。那些靠打短工賣力氣的青壯漢子，每天一大早接下活計，到了中午時分十來個銅板掙到了手，便不再工作，閒逛到了這兒，聽評書、看把式、打馬吊、喝燒酒，直到天黑方纔離去。除了留下少許銅板家用，他們身上餘下的錢，都會花在了大街上的酒鋪茶館裡，這亦是這些北京爺兒們唯一的樂趣。
天橋本就是本地獨特的一景。外地遊人到了京城，別的地方可以不去，但天橋是絕對應當來逛一逛的。
就是尋常的日子，天橋大街上都熱鬧非凡，到了五月初五端陽節當日，來這兒的人比往日還多了一倍。數丈寬的青石街上人頭攢動，簡直就是挨肩擦背，擁擠不堪。
大街的兩側，亦是張燈結綵，各色旌旗飄舞，好一幅喜慶佳節的景象。
華不石就站在天橋大街的東側，凌霄閣酒樓的門前。他身着輕綢團花袍，頭上戴着瓜皮帽，依然是富家公子的裝束，而在他身側一身雪白長裙，氣若幽蘭的女子，正是司馬如蘭。
一個是穿金戴銀，滿身銅臭的財主少爺，一個是清麗絕俗，冰清玉潔的少女，兩個人站在一處，實是一點也不相配。相比而言，旁邊的楚依依和孟歡，倒是讓人看上去順眼得多。
而和華不石一起來的，還有吳英豪。
昨日聽說了華不石受“萬利堂”之邀參加獅王大會，這位吳總兵就好象撿到了寶貝一般，跳起三尺多高，當即求懇華不石，一定要帶他同來。
若是想到天橋大街上湊熱鬧看舞獅，吳英豪大可以自己前來，他非要與華不石同行，卻是自有他的道理。
從舞陽城七品把總出身的吳英豪，雖然識得朝中兵部一些官員，但是畢竟一直職位卑小，根基不深，尤其是去年他的“恩師”，兵部左侍郎趙丞義因爲剿匪不利被罷了官以後，吳英豪就完全失去了後臺。
六七品的小官，只須把結交好本省的知府、巡撫等地方大吏，便足以坐穩官位，賺錢發財，然而官至五品以上，若在朝廷裡還沒有根基後臺，可就危險得很了。
如今大明朝廷里黨派林立，各方勢力之間的爭鬥你死我活。五品的武官，說大不大，說小也不小，已能夠掌握一方的兵權，如果朝廷中無人關照，隨時都會被別人彈頦暗算。而在當今這等混亂的局勢之下，皇帝多疑善變，一個搞不好罷官免職算是最輕，就是被操家殺頭也是常事。
官場如戰場，其中的危險可是名副其實的。
吳英豪擅於鑽營，對這些爲官之道自是清楚得很。他當下急需要一個後臺靠山，可是真要想找到，卻絕非那般容易。
這次奉命進京述職，對他來說是福是禍殊難預料，門路走得對了，升官發財自然不在話下，若是一個不小心，招惹禍事也有可能。來京之前，吳英豪已經把現今朝廷裡的黨派、權臣，種種消息打聽清楚，也設定了試圖投靠的目標，且爲了準備打點用的金銀財寶，可以說傾盡了爲官多年的老本。
然而，這些重禮要送對人，且送出手去亦是一門學問。京官的架子不是一般地大，尤其是那些位高權重，足以給吳英豪當靠山的大官，並不是誰想見都能見到的。大家都想靠着大樹好乘涼，象吳英豪這般找上門攀拉關係，試圖拜在那些權臣門下的人如過江之鯽，實在太多了。
進京以後的這些天裡，吳英豪已經碰了好幾個釘子，登門拜訪人家也不接見，只因他這五品的小官根本不放在人家眼內，如今到兵部述職的日子已經臨近，準備好的銀兩禮物卻還一點沒有送出去，他不由得一籌莫展起來。
這也是他一聽說華不石受邀參加獅王大會，就如此高興的原因。進城這麼久，對於端陽節的獅王大會，吳英豪當然也有所耳聞，只不過他所打聽到的消息，與華不石有所不同。
華不石和“千花坊”打探的，是大會之上有哪些勢力介入，十方門派所邀來的高手實力如何，而吳英豪在意的，卻是朝廷六部的衆多高官，數名內閣大學士，皇宮裡的宦黨頭目等等，幾乎所有他原先想去投靠的權臣，都會在獅王大會上露面。
吳英豪還特地打聽清楚了，就在五月初五端陽當天，在獅王競舞奪魁之前，前來大會的許多達官貴人，都會前往一處名爲“凌霄閣”的酒樓相聚，這無疑是一個與他們結識的大好機會。
在端陽的當日，要想進入凌霄閣並不容易，必須持有“燕京八門”所發的請貼，吳英豪自己當然是弄不到的，是以他才纏住華不石，只爲了要華不石帶他前來。
死皮賴臉，削尖腦袋，抓住機會，這三條真言正是吳總兵這些年升官發財的不二法門。
凌霄閣是天橋大街上最大的一處酒樓，樓宇分爲三層，足有十丈，不僅修建得高大雄偉，而且青磚黃瓦，雕樑畫柱，裝修極盡豪華，顯得十分氣派。
吳英豪所打聽到的消息大致沒有錯，每年的獅王大會之前，“燕京八門”所邀請來的各方豪強，以及代表各自門派的後臺勢力的官府中人，都會聚集到凌霄閣中，舉行一場大宴。
這場大宴的目的，當然並不是喝酒吃飯慶祝佳節，而是參加獅王大會的十家門派展現實力，商談北京城裡各處產業地盤的劃分事宜。
涉及到利益的爭奪，酒宴之上當然並不會是一團和氣，爭吵威脅不在話下，談不攏的時候只能用兵刃拳腳說話，各方高手動手拼鬥也是常有的事。所以這場每年一度的大宴，在江湖上又有另外一個名字，叫做“凌霄論劍會”。
這些其中的內幕情形，卻不是吳英豪所能夠打聽到的事了。
華不石一行來到凌霄閣門前不久，便有一人從門裡迎了出來，正是竇飛。
三日之前，華不石通知竇飛，同意接受“萬利堂”的邀請參加獅王大會，竇飛喜出望外，立時派人送上了十萬兩的禮金。而今天這位竇少東主亦是笑容滿面，顯然對華不石依約到來十分高興。
如果沒有“惡狗門”相助，“萬利堂”決難在“燕說八門”之中保住一席之位，與門派在北京城中的一年的收益相較，十萬銀兩雖然不少，卻還是花得值得。
“這位想必就是司馬小姐吧？難得‘玉仙子’的芳駕前來，實是本堂之幸，竇某這廂有禮了！”竇飛亦屬精明強幹之人，不待華不石介紹已認出了司馬如蘭，當即抱拳施禮。
“惡狗門”下的兩大高手在江湖上赫赫有名，華不石這位少掌門不會武功，若真要到了動手比拼時，還須得依仗這位“玉仙子”相助。竇飛深知此理，所以禮數周到得很。
司馬如蘭卻只是婉然一笑，還了一個萬福禮，並不多言。
竇飛與華不石一行人相互見禮，對楚依依和孟歡也甚是客氣，只介紹到吳英豪時，這位少東主只是隨意拱了拱手。
“萬利堂”在京城之中也算是有背景的門派，便是三品四品的京官，竇飛平日裡也時常見到，象吳英豪這般從外地來京的五品小官，自然不會放在他的眼裡。
“現在時辰尚早，酒宴尚未備好，華少爺和司馬小姐先請到酒樓的前堂小坐片刻，待得時辰到了，竇某再帶各位入席。”
這場大宴本就是“燕京八門”所擺，竇飛也可以算是主人，自是輕車熟路，當即引着華不石一行人走入了酒樓的大門。
凌霄閣的前堂十分寬敞，方圓十餘丈的屋子裡，檀木桌上擺有茶水和鮮果點心。幾人進門之時，屋內已經有了數十名提早到來的賓客，正稀稀落落地分坐在大堂的東西兩隅。
華不石立時就注意到，坐在西側的賓客衣着裝束各異，僧道俗家都有，大多都攜帶有兵器，顯然是受邀前來的江湖門派中人，而東首二三十名客人，卻大多身着錦衣華服，文質彬彬，氣宇軒昂，一看便知都是官面上的人物。
官場和江湖，本是截然不同的兩個世界，但到了這座凌霄閣中，因爲利益使然，這兩種人同處於一堂之內，卻頗有默契地分隅而坐。